অধ্যায় ১০: অদ্ভুত যুক্তি

পৃষ্ঠা (১/৩)

“যেহেতু প্রভুর ছোট মেয়ের সবচেয়ে প্রিয় ড্রাগন, তাহলে সেটাকে আবার শিকার করে মারতে হবে কেন?”

এই পৃথিবীর অভিজাতদের উদ্ভট কাণ্ডকারখানা সম্পর্কে ইভান আগে থেকেই অনেক কিছু শুনেছে, কিন্তু সে ভাবেনি যে ব্যাপারটা এতটা উদ্ভট পর্যায়ে পৌঁছাতে পারে।

একটি ছোট মেয়ে, এক ভয়ংকর দানবকে পোষা প্রাণী হিসেবে রাখে?

ধনীদের খেলা কি এখন এমনই হয়ে গেছে?

“এর শুরুটা তিন দিন আগে থেকে বলতে হবে।”

“সেদিন এক দিনের মধ্যে তৃতীয়বারের মতো প্রভুর ছোট মেয়ে দেখেছিল, তার আদরের ‘পোষা প্রাণী’টি এক কৃষককে থাবায় তুলে আকাশে উড়ে যাচ্ছে। কিন্তু সে বিন্দুমাত্র ভয় পায়নি, বরং হাততালি দিয়ে আনন্দে হেসেছিল।”

“প্রথমে আমরা ভেবেছিলাম, সে কেবল দেখছে—শিশুসুলভ কৌতূহল। কিন্তু কে জানত, পরদিন হঠাৎ আমাদের কুমারী ভাবতে শুরু করবে যে তার আদরের ‘বড়শিং’টি বুঝি ঠিকমতো খেতে পাচ্ছে না।”

“কৃষকদের দেখতে এত রোগা, আর ওই জন্তুটা দেখতে যেমন বিশাল, তেমনই উঁচুতে উড়ে বেড়ায়—নিশ্চয়ই তার প্রচুর শক্তি খরচ হয়।”

“তাই সে নিজেই তাকে খাবার খাওয়ানোর সিদ্ধান্ত নিল।”

“খাবার খাওয়াবে?” ইভানের কপালের পাশের শিরা যেন লাফিয়ে উঠল। “সে যে খাবার দিতে চেয়েছিল, সেটা মানুষ ছিল না তো?”

“সত্যি বলতে কী, শুরুতে কুমারীর মনে এমন ভাবনাই এসেছিল। কারণ সেদিন সে নিজের পোষা প্রাণীটিকে পরপর তিনবার মানুষ তুলে নিয়ে যেতে দেখেছিল, তাই ধরে নিয়েছিল, জন্তুটা বুঝি এই খাবারই পছন্দ করে।”

“কিন্তু আশপাশের সমস্ত ভূখণ্ডে খুঁজেও একটু মোটাসোটা কোনো কৃষক পাওয়া গেল না। যাদের শরীরে সামান্য মাংসপেশি ছিল, তারা সবাই প্রভুর নিজস্ব প্রাসাদে থাকত। তার ওপর আমরা প্রাণপণে বোঝাতে থাকায় শেষ পর্যন্ত সে সেই চিন্তা ছেড়ে দিল।”

“শেষ পর্যন্ত সে কয়েকটি মোটাতাজা মেষশাবক বেছে নিল। সত্যি বলতে, খবরটা শুনে আমরা সবাই হাঁফ ছেড়ে বেঁচেছিলাম।” যুবকটি তিক্তভাবে হেসে উঠল।

“কিন্তু আমি ভাবতেই পারিনি, কুমারী আমাদের মতো প্রহরীদের দিয়ে তাকে পাহারা করিয়ে নিজে সেই ছাঁটলেজ ড্রাগনটি যেখানে প্রায়ই দেখা যায়, সেখানে গিয়ে তাকে খাবার খাওয়াতে চাইবে।”

“আমরা বারবার তাকে বাধা দিয়ে বলেছিলাম, ব্যাপারটা ভীষণ বিপজ্জনক। ওই জন্তুটা কোনো পোষা কুকুরছানা নয়। কিন্তু সে কি আর আমাদের কথা শুনবে? সে জেদ ধরে বলল, নিজের চোখে না দেখা পর্যন্ত যে তার ‘বড়শিং’টি তার দেওয়া উপহার মুখে করে নিয়ে যাচ্ছে, ততক্ষণ সে নিশ্চিন্তে বাড়ি ফিরবে না।”

“আমরা দড়ি দিয়ে বাঁধা কয়েকটি মেষশাবককে সেই জন্তুটির নিয়মিত বিচরণস্থলের খোলা জায়গায় রেখে দিলাম। তারপর কুমারীকে পাহারা দিয়ে পাশের জঙ্গলে লুকিয়ে পড়লাম।”

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

ইভান ঠান্ডা গলায় হেসে বলল, “আমাকে অনুমান করতে দাও—শেষ পর্যন্ত তোমাদের কুমারী তোমাদের কোনো কথাই শুনল না, জঙ্গল থেকে বেরিয়ে ছুটে গেল, তাই তো?”

“ঠিক তাই।” যুবকটি থুতু ফেলল, তার কণ্ঠে স্পষ্ট রাগ। “যখন ওই জন্তুটি আকাশ থেকে নেমে এসে নিজের খাবার উপভোগ করছিল—”

“কুমারী ভয় পাওয়ার বদলে উত্তেজনায় চিৎকার করে উঠল। তারপর নিজের ‘বড়শিং’কে ছুঁয়ে দেখার জন্য ছুটে যেতে চাইল।”

যুবকটি মুখে হাত বুলিয়ে নিল, যেন সেই রাতের দুঃস্বপ্ন মুছে ফেলতে চাইছে। “আমরা তখন ভয়ে প্রাণ হারানোর উপক্রম হয়েছিলাম, তাড়াতাড়ি তাকে আটকে ফেললাম। কিন্তু তুমি তো জানো, ওই ছোট্ট দুষ্টুটার কথা শুনবে কে? সে উল্টো লাথি মারতে, চিৎকার করতে শুরু করল। এমনকি পাশের গাছের ডালপালা আর পাথর তুলে আমাদের দিকে ছুড়তে লাগল। চেঁচিয়ে বলতে লাগল, আমরা নাকি খারাপ লোক, তাকে তার ভালো বন্ধুর কাছে যেতে দিচ্ছি না।”

“তারপর?” ইভানের কণ্ঠ আগের মতোই ঠান্ডা, তবে তাতে লুকোনো কৌতূহলের আভাস স্পষ্ট।

“তারপর? সম্ভবত কুমারীর চিৎকার-চেঁচামেচিতে জন্তুটির দৃষ্টি আকৃষ্ট হয়েছিল। সে মাথা তুলে আমাদের দিকে তাকাল।” যুবকের মুখ সামান্য ফ্যাকাশে হয়ে গেল। “সেই মুহূর্তে আমি ভেবেছিলাম, আমরা শেষ। তার চোখের দৃষ্টি ছিল ভয়ংকর ঠান্ডা—যেন শিকারের দিকে তাকিয়ে আছে।”

“ভাগ্য ভালো, জন্তুটির মেষশাবকদের প্রতিই যেন বেশি আগ্রহ ছিল। কিছুক্ষণ আমাদের দিকে তাকিয়ে থেকে সে আবার কুমারীর দেওয়া ‘উপহার’ উপভোগ করতে শুরু করল।”

“কিন্তু তোমাদের কুমারী,” ইভান ভ্রু তুলল, “এত সহজে হাল ছেড়ে দেওয়ার মেয়ে তো নয়, তাই না?”

“তুমি ঠিকই বলেছ।” যুবকের কণ্ঠে ক্লান্তি ঝরে পড়ল। “আমরা সবাই যখন ওই জন্তুটির দৃষ্টিতে ভয়ে নড়াচড়া করার সাহস হারিয়ে ফেলেছি, তখন সে সেই সুযোগে গাছপালার আড়াল দিয়ে নিঃশব্দে বেরিয়ে গেল। আমরা যখন টের পেলাম, সে ইতিমধ্যে খোলা জায়গায় দাঁড়িয়ে গেছে—জন্তুটির থেকে মাত্র দশ পা দূরে।”

“চমৎকার, চমৎকার।” ইভান হাততালি দিল। “তোমাদের প্রভুর ছোট মেয়ের সাহস তো সত্যিই প্রশংসনীয়! যে দানবকে দেখলেই কত মানুষের পা কাঁপতে শুরু করে, তার এত কাছে গিয়ে দাঁড়ানোর সাহস তার আছে। এটাই কি তবে অজ্ঞতার দুঃসাহস?”

“এখনও বলার মতো আরও অনেক কিছু বাকি!” যুবকটি দাঁত চেপে বলল। “সম্ভবত সে এত ছোট ছিল যে জন্তুটি তাকে কোনো হুমকি হিসেবেই গণ্য করেনি। এমনকি একবার তাকিয়েও দেখেনি, নিজের মেষশাবক খাওয়াই চালিয়ে গেল।”

“কুমারী আমাদের চিৎকার উপেক্ষা করে এক পা এক পা করে জন্তুটির দিকে এগিয়ে গেল। শেষ পর্যন্ত হাত বাড়িয়ে তার মাথায় হাত বুলিয়ে দিল।”

“এতেই যেন জন্তুটির রাগ উঠে গেল। সে বিকট গর্জন করে ডানা মেলে দিল, তারপর কুমারীর পোশাকের কলার থাবায় চেপে তাকে আকাশে তুলে নিয়ে গেল।”

“আমরা সবাই হকচকিয়ে গেলাম। তাকে বাঁচাতে অস্ত্র বের করলাম, কিন্তু সত্যিকার অর্থে কেউ আঘাত করার সাহস পেল না। কুমারী তখন তার থাবার মধ্যে। আমরা যদি তাকে উত্তেজিত করে ফেলতাম, তাহলে কুমারী কি আর বাঁচত?”

“তাহলে তোমরা চোখের সামনে ছাঁটলেজ ড্রাগনটিকে তোমাদের কুমারীকে নিয়ে চলে যেতে দেখলে? বলো তো, তোমরা কি আমাকে তোমাদের কুমারীকে উদ্ধার করার জন্য ভাড়া করতে এসেছ? ছাঁটলেজ ড্রাগন কোনো মহাড্রাগন নয়, রাজকন্যা অপহরণ করার অভ্যাসও তার নেই। তোমাদের কুমারীকে সে বেশিরভাগ সম্ভাবনায় খাবার হিসেবেই দেখবে।”

“না, শেষ পর্যন্ত আমরা তাকে উদ্ধার করেছিলাম।” যুবকের কণ্ঠ নিচু হয়ে এল। “আমি যখন দেখলাম পরিস্থিতি অত্যন্ত সংকটজনক, তখন আর দেরি না করে ধনুক টেনে একটি তীর ছুড়ে দিলাম। তীরটি ঠিক জন্তুটির ডানায় গিয়ে বিঁধল।”

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“তীরটি জন্তুটিকে আহত করেছিল কি না, আমি জানি না। তবে সে যে ভীষণ রেগে গিয়েছিল, তা স্পষ্ট। থাবায় ধরা কুমারীকে সরাসরি ফেলে দিয়ে সে আমাদের দিকে ঝাঁপিয়ে এল।”

“আমরা তাড়াতাড়ি অস্ত্র ঘুরিয়ে তার সঙ্গে লড়াইয়ে নেমে পড়লাম। ফলাফল—আমাদের সাতজন সঙ্গী প্রাণ হারাল।”

“আমাদের তরবারিগুলোও জন্তুটির শরীরে বেশ কয়েকটি ক্ষত তৈরি করেছিল। সম্ভবত সে বুঝেছিল, লড়াই চালিয়ে গেলে তার তেমন কোনো লাভ হবে না। তাই মাটিতে পড়ে থাকা একটি মেষশাবক তুলে নিয়ে সোজা আকাশে উড়ে চলে গেল।”

“আর তোমাদের কুমারী? সে কি ঠিক আছে?”

“ঠিক আছে, শুধু সামান্য আঁচড় লেগেছে।”

“বড়ই দুঃখের বিষয়।” ইভান মাথা নাড়ল। “যেহেতু তার কিছুই হয়নি, তাহলে এখনও আমাকে সেই ছাঁটলেজ ড্রাগনটিকে শিকার করে মারার জন্য ভাড়া করতে হবে কেন? সেটা তো তোমাদের কুমারীর পোষা প্রাণী, তাই না?”

যুবকটি প্রতিবাদ করল না। মনে হলো, ইভানের কথার সঙ্গে সেও একমত। “প্রভু—প্রভুই যখন দেখলেন, তাঁর মেয়ে আহত হয়েছে, তখন আমাদের এই প্রহরীদের ওপর সরাসরি রাগ ঝাড়লেন।”

“তিনি আমাদের ধমক দিয়ে বললেন, আমরা নাকি একটা জন্তুকেও আটকাতে পারিনি, ফলে তাঁর আদরের মেয়ে আহত হয়েছে। আমাদের সাতজন সঙ্গীর প্রাণহানির কথা তিনি একবারও ভাবলেন না।”

“তিনি আদেশ দিলেন, যত দ্রুত সম্ভব সেই জন্তুটিকে খুঁজে বের করে তার মাথা কেটে নিয়ে ফিরতে হবে, যাতে এই অপরাধের প্রায়শ্চিত্ত হিসেবে আমরা নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করতে পারি। তাঁর মেয়েকে যে প্রাণী আহত করেছে, তাকে তিনি আর এই পৃথিবীতে বেঁচে থাকতে দেবেন না। আমরা যদি তা করতে না পারি, তাহলে নিজেদের মাথা নিয়ে ফিরে যেতে হবে।”

“বাহ, বাবা-মেয়ের কী গভীর ভালোবাসা!” ইভান ঠান্ডা গলায় হেসে বলল। “তোমাদের কুমারীর কথা কী? সে কীভাবে নিজের বাবাকে তার পোষা প্রাণীটিকে মেরে ফেলতে রাজি হলো?”

“কুমারী রাজি হয়েছে।” এবার যুবকের কণ্ঠে আর দমন করা গেল না এমন ক্রোধ ফুটে উঠল, তার দাঁত যেন রাগে গুঁড়ো হয়ে যাওয়ার উপক্রম।

“কুমারী বলেছে, সেদিন যখন সে জন্তুটির গায়ে হাত দিয়েছিল, তখন তার স্পর্শ ছিল খসখসে পাথরের মতো। তার কল্পনার মতো একটুও লোমশ নয়। তাই ওই পোষা প্রাণীটিকে সে আর পছন্দ করে না।”

“হেহে, কী উদ্ভট এক কাজের বরাত!”

পৃষ্ঠা (৩/৩)