অধ্যায় ৮: বাড়তি টাকা

নিজের ঘরের জানালাটা খুলে ইভান বাইরের দিকে তাকাল। তার ঘরটি মাটি থেকে প্রায় দুতলা সমান উঁচুতে, আর কাছেই রয়েছে এক বিস্তীর্ণ জলাভূমি। একজন সুঠামদেহী ও শক্তিশালী উইচার হিসেবে এই উচ্চতা তার কাছে কোনো ভয়ের কারণ নয়।

জলাভূমি হলো জলদানবদের স্বর্গ। এখন বাইরে যে-ই আসুক না কেন—সে বন্ধু হোক বা শত্রু, সদয় হোক বা বিদ্বেষপরায়ণ—ইভানের হাতে যথেষ্ট সময় আছে জানালা দিয়ে লাফিয়ে নিচে পড়ার এবং অতি দ্রুত জলদানবের মতো জলাভূমির গভীরে ডুব দিয়ে পালিয়ে যাওয়ার।

ইভান বিছানায় হাঁটু গেড়ে বসল, মেরুদণ্ড সোজা করে চোখ বুজে ধ্যানে মগ্ন হলো। এটি কোয়েনের শেখানো পদ্ধতি। শ্বাস-প্রশ্বাসের নিয়ন্ত্রণের মাধ্যমে সে তার শরীর ও মনের প্রতিটি শক্তিকে চূড়ান্ত পর্যায়ের উপযোগী করে তুলতে পারে, যাতে আসন্ন বিপদ মোকাবিলায় সে শান্ত ও সতর্ক থাকতে পারে।

তিনশো মিটার, দুশো মিটার, একশো মিটার...

পদধ্বনি ক্রমশ কাছে এগিয়ে আসছে। ইভান তার পিঠের স্টিলের তলোয়ারের হাতলটি ডান হাতে শক্ত করে ধরল, আর বাম হাতে হালকা করে কুইন সাইনের মুদ্রা তৈরি করল।

ঠক, ঠক, ঠক।

অগোছালো পদধ্বনিগুলো দরজার সামনে এসে থেমে গেল। ওরা কি দরজা ভেঙে ভেতরে ঢোকার প্রস্তুতি নিচ্ছে? মুহূর্তের জন্য বাতাস যেন থমকে গেল। ইভান শরীর টানটান করে দরজার দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল!

টুক, টুক, টুক।

আশঙ্কামতো দরজা ভাঙার শব্দ হলো না, বরং দরজায় কড়া নাড়ার শব্দ ভেসে এল। অপরাধী ধরতে এখনকার দিনে এত ভদ্রতা দেখানো হয়? পদধ্বনি শুনে ইভান আন্দাজ করতে পারল, বাইরে অন্তত বারোজন মানুষ আছে এবং প্রত্যেকেই পূর্ণ বর্ম পরিহিত। এরা সাধারণ গ্রামবাসী হতে পারে না, সম্ভবত পাশের কোনো শহরের সৈন্য। এত বড় বহর নিয়ে আসার মানে কি তারা তাকে ধরতে আসেনি, বরং অন্য কোনো উদ্দেশ্য আছে?

"ভেতরে কেউ আছেন?" দরজার ওপাশ থেকে এক পুরুষের কণ্ঠস্বর শোনা গেল, বেশ মার্জিত শোনাচ্ছিল।

"কী ব্যাপার?" ইভান গম্ভীর স্বরে জিজ্ঞেস করল।

"আমরা জানতে চাইছি এখানে কোনো উইচার মাস্টার থাকেন কি না? আমাদের একটি দানব শিকারের কাজ আছে যা তাকে দিয়ে করাতে চাই।"

আমাকে দানব শিকারের কাজ দিতে এসেছে? ইভান ভ্রু কুঁচকে মনে মনে ভাবতে লাগল। সে গত তিন মাস ধরে এই এলাকায় আছে, যদিও কেবল জলদানব শিকারের কাজই নিয়েছে, তবুও তার নাম ছড়িয়ে পড়া অসম্ভব নয়। কিন্তু একদল সৈন্য কেন তাকে কাজের প্রস্তাব দিতে এল?

এ জায়গাটা ভেলেন, নিলফগার্ড নয়! নিলফগার্ড সবসময় শৃঙ্খলা ও ঐক্যের ওপর জোর দেয়; সেখানে কোনো দানবের উপদ্রব তাদের শাসনে বিঘ্ন ঘটালে সেনাবাহিনী নামানো বা কোনো পেশাদার উইচার নিয়োগ করা খুবই স্বাভাবিক বিষয়। কিন্তু ভেলেন? এখানকার অভিজাতরা সাধারণ মানুষের প্রাণ নিয়ে বিন্দুমাত্র মাথা ঘামায় না। সামন্তপ্রভুরা সবসময় নিজেদের সম্পদের পাহাড় গড়তে এবং ক্ষমতা কুক্ষিগত করতেই ব্যস্ত। শোনা যায়, ভেলেনের কিছু জায়গায় সামন্তপ্রভুরা এখনো প্রজা সাধারণের ওপর 'প্রথম রাত্রির অধিকার' (প্রাইমা নোকটা) দাবি করে।

তোমার আপনজন দানবের হাতে মারা গেছে? তাতে প্রভুর কিছু যায় আসে না, তোমাদের মতো তুচ্ছ প্রাণের মূল্যই বা কার কাছে? তবে, করের টাকা বাকি রাখা চলবে না। প্রাকৃতিক দুর্যোগ হোক, দানবের আক্রমণ হোক কিংবা বাবা-মায়ের শেষকৃত্য—কোনো কিছুই কর না দেওয়ার অজুহাত হতে পারে না। করের প্রতিটি পয়সা পুরোপুরি জমা দিতেই হবে। দেরি করলে জরিমানার পাহাড় গড়বে, সামন্তপ্রভু বিন্দুমাত্র করুণা করবেন না। আপনজনের বদলা নিতে চাও? তবে তোমরা দরিদ্ররা নিজেরাই টাকা জোগাড় করে কোনো উইচার খুঁজে নাও।

তাহলে একদল সৈন্য কেন তাকে কাজে নিয়োগ করতে এল? তাদের প্রভুর কি কোনো বড় বিপদ হয়েছে?

দ্বিধাগ্রস্ত ইভান এক হাত দিয়ে কাঠের দরজাটি খুলল, অন্য হাতটি তখনও মন্ত্রমুদ্রা তৈরি করা অবস্থায় পিঠের দিকে রাখা। দরজার বাইরে তার অনুমান মতোই একদল সৈন্য দাঁড়িয়ে আছে। ইভান তাদের বর্ম ও ঢালে রুপোলি লিলি ফুল দেখতে পেল, যা তেমেরিয়ার রাজকীয় প্রতীক। তবে তাদের চোখেমুখে কোনো বিদ্বেষ নেই, বরং উদ্বেগ ফুটে আছে।

"সত্যিই উইচার!" ইভানের চোখ দেখেই দলের তরুণ নেতাটির চিন্তিত মুখে হাসি ফুটে উঠল। "সরাইখানায় যখন শুনলাম, বিশ্বাসই করতে পারিনি, কিন্তু এটা যে সত্যি হবে ভাবিনি!"

সে ইভানকে জড়িয়ে ধরার জন্য হাত বাড়াল। ইভানের চাহনি শীতল হয়ে এল, সে দ্রুত এক পা পিছিয়ে গিয়ে নিজেকে নিরাপদ দূরত্বে সরিয়ে নিল।

"তোমরা আমাকে কোন দানব শিকারের কাজ দিতে এসেছ?" ইভান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল। এই তরুণ নেতাটি অস্বাভাবিক আচরণ করছে। সাধারণত মানুষ উইচার দেখলে দূরে সরে যায়, আর এই ছেলেটা তাকে জড়িয়ে ধরতে এল! কী এমন জরুরি কাজ যে তাকে এত মরিয়া হয়ে উইচার খুঁজতে হচ্ছে? নাকি লোকটার মাথা ঠিক নেই?

আলিঙ্গন করতে গিয়ে ব্যর্থ হয়েও ছেলেটির মুখে কোনো অস্বস্তি দেখা গেল না, সে হাত কচলাতে কচলাতে বলল, "মাস্টার, কাজের কথা বলার আগে, আপনার স্কুলের নামটা কি জানা যেতে পারে?"

ইভান তার বুকের ওপর ঝোলানো রুপোলি চেইনটি টেনে গ্রিফিন লকেটের মাথাটি দেখাল। তরুণটি মুখ এগিয়ে খুব মনোযোগ দিয়ে দেখল এবং হাত দিয়ে আলতো করে ছুঁয়ে দেখল।

"এটা... গ্রিফিন? ঈশ্বরকে ধন্যবাদ, ক্যাট স্কুলের কেউ নয়! মেলিটেলির দোহাই, আমরা বেঁচে গেছি!" সে তার পেছনের সৈন্যদের দিকে ঘুরে তাকাতেই তাদের মুখেও স্বস্তির ছাপ দেখা দিল।

"বেশ, এবার বলো, কী দানব?"

তরুণটি ইভানের হাত শক্ত করে ধরে গুরুত্বসহকারে বলল, "মাস্টার, আমি যা বলতে যাচ্ছি, তা শুনে ভয় পাবেন না যেন।"

"নিশ্চিন্ত থাকুন, আমি একজন পেশাদার উইচার, সহজে ভয় পাই না। যদিও আমি এখনো শিক্ষানবিশ, আমাকে মাস্টার বলাটা ঠিক নয়।"

তরুণটি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে হঠাৎ জোরালো গলায় বলল, "আমি আপনাকে যে দানবটিকে শিকার করতে বলছি, সেটি হলো... একটি ড্রাগন।"

"তুমি বললে, ড্রাগন?"

"হ্যাঁ!"

"তুমি কি নিশ্চিত যে সেটা ড্রাগন?"

"একদম নিশ্চিত!" তরুণটি ইভানের দিকে তাকিয়ে আগ্রহ নিয়ে চোখের পলক ফেলল।

ইভান নিঃশব্দে তার হাত ছাড়িয়ে এক পা পিছিয়ে এল এবং শান্তভাবে দরজাটা বন্ধ করে দিল। লোকটার নিশ্চিতভাবে মাথায় সমস্যা আছে।

ড্রাগন? মজা করছে! ওটা এমন এক দানব, যার মোকাবিলা করা অভিজ্ঞ উইচারদের জন্যই কঠিন। তার মতো একজন নবীন, যে কিনা জলদানব বা নেকার শিকার করে, সে কি না ড্রাগনের মুখোমুখি হবে? ড্রাগন তাকে খেয়ে না ফেললে সেটাই হবে বড় সাফল্য! তাছাড়া, ড্রাগন শুধু শক্তিশালীই নয়, তারা অত্যন্ত বুদ্ধিমান প্রাণী। বুদ্ধিমান প্রাণীদের শিকার করতে অনেক উইচারই অনিচ্ছুক, যদি তাদের সামর্থ্যও থাকে।

না, দাঁড়াও... একটু ভেবে দেখা যাক। তরুণটি কি আসলে নিশ্চিত যে সে যা শিকার করতে চাইছে তা ড্রাগনই? অনেক ড্রাগনজাতীয় বা ড্রাগনের মতো দেখতে প্রাণী, যেমন ড্রাগন-লিজার্ড বা ব্যাসিলিস্কের চেহারা ড্রাগনের মতো হয়। সাধারণ মানুষ প্রায়শই পার্থক্য করতে পারে না এবং সব কিছুকেই ড্রাগন বলে গুলিয়ে ফেলে।

ভুল হয়ে গেল। এই জগতে আসার পর প্রথমবার এমন উৎসাহী লোক পেলাম, তার তাড়াহুড়োয় আমি নিজেও বিভ্রান্ত হয়ে পড়েছিলাম। এমনকি বিস্তারিত জানার কথাও মনে ছিল না। ধুর! এখন হয়তো হাতছাড়া হয়ে গেল একটা কাজের সুযোগ।

ইভান যখন কিছুটা অনুতপ্ত বোধ করছিল, ঠিক তখনই দরজায় আবার জোরে কড়া নাড়ার শব্দ হলো।

"মাস্টার! আমি সম্ভবত ঠিকমতো বোঝাতে পারিনি, আমাকে ব্যাখ্যা করতে দিন!" তরুণটির উদ্বিগ্ন কণ্ঠস্বর শোনা গেল। "আপনি যদি কাজটা নিতে না চান, আমরা পারিশ্রমিক বাড়িয়ে দেব! আমাদের আপনার সাহায্য খুব দরকার!"

"ক্যাঁচ—"

দরজাটা আবার খুলে গেল।

"তুমি বললে, টাকা বাড়ানো যাবে?"