প্রথম অধ্যায়: লাল কুমড়ো
১২৬২ সাল, উইলেনের পশ্চিমাঞ্চলীয় জলাভূমি।
ইভান হঠাৎ বাঁদিকে ঘুরে দাঁড়াল, অতি কষ্টে আরেকবার দানবের দ্রুত আক্রমণ এড়িয়ে গেল। ধারালো নখর বাতাস চিরে ছুটল, সঙ্গে এল এক ধরনের কাঁচা ওলচে গন্ধ, যার মধ্যে ছিল তীব্র মাছের গন্ধ।
দানবের ভারসাম্য হারানোর সুযোগে, ইভান বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে উল্টো হাতে ঠান্ডা ঝলমলে রুপালি তরবারি ঠিক ঠিক দানবের উন্মুক্ত ঘাড়ে বিদ্ধ করল।
রক্ত ঝড়ে বের হতে লাগল, দানবের করুণ চিৎকারে ইভান তার পিঠে এক লাথি মারল, দানবটিকে কাদাময় জলে ফেলে দিল, চারপাশে কাদা ছিটিয়ে পড়ল।
এটাই শেষটি।
ইভান সতর্কভাবে তরবারির রক্ত মুছে নিয়ে সেটিকে পিঠের খাপে রেখে দিল।
সে চারপাশে তাকাল, জলাভূমিতে ছড়িয়ে ছিটিয়ে পড়ে আছে নীল-জলপাই রঙের কাটা হাত-পা, কাদাময় জলে আধা-গোপন করে আছে আঁশ আর পৃষ্ঠ-ফিন। বাতাসে প্রবল রক্তের গন্ধ আর পচা টক গন্ধ ছড়িয়ে পড়েছে।
ইভান নাক টেনে নিল, এমন দৃশ্য বহুবার দেখলেও, অতিরিক্ত সংবেদনশীল ঘ্রাণশক্তি তাকে এখনও অসহ্য করে তোলে।
জল-ভূত।
উইলেনের সবচেয়ে সাধারণ এক ধরনের দানব।
এটাই সবচেয়ে দুর্বল দানব।
যদি কোনো অভিজ্ঞ বৃদ্ধ এখানে থাকত, হয়তো এক নজরেই ইভানের পরিচয় শনাক্ত করতে পারত—
একজন দানব শিকারি।
তবে সাধারণ দানব শিকারিদের মতো নয়, এই তরুণ সুন্দর যুবকটি বেশ বেহাল অবস্থায় আছে।
তার শরীরের বর্মে যুদ্ধের চিহ্ন স্পষ্ট, কয়েকটি অংশে পরিষ্কার ক্ষতি দেখা যাচ্ছে।
কাঁধের রক্ষা-প্লেট ছিঁড়ে গেছে, বুকের বর্মে গভীর ফাঁট।
সবে ব্যবহৃত রুপালি তরবারি হারিয়েছে তার স্বাভাবিক ঝলক, তরবারির গায়ে ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা দাগে বোঝা যায় কতটা সংঘর্ষ ঘটেছে।
তরবারির ধার কিছুটা ভোঁতা, হালকা ফাঁটও দেখা যাচ্ছে।
তবে সবচেয়ে নজরকাড়া বস্তুটি তার কোমরে।
সেখানে ঝুলছে এক অত্যন্ত সূক্ষ্ম কাজের লাল রঙের লাউ, যা এই দানব শিকারির স্বভাবের সঙ্গে একেবারেই অসমঞ্জস।
এই লাউটি টকটকে লাল, আয়নার মতো চকচকে, সোনালি নকশা তার গায়ে সাপের মতো ঘুরে বেড়াচ্ছে, যার মধ্যে আছে উড়ন্ত ড্রাগন ও পাখির চিত্র, যেন প্রবাহিত জলের মতো।
“এক, দুই, তিন... ছয়, মোট ছয়টি জল-ভূত। এবার তো যথেষ্ট হওয়া উচিত।”
ইভান হাসল, কোমরের লাল লাউয়ের ঢাকনা খুলল।
শুধুমাত্র তার দৃষ্টিতে, মাটিতে পড়ে থাকা জল-ভূতের মৃতদেহ থেকে ধূসর রশ্মি বেরোতে লাগল, ধীরে ধীরে তার কোমরের লাউয়ের মধ্যে ঢুকে পড়ল।
[জল-ভূতের আত্মা*৬ সংগ্রহ হয়েছে, আত্মার শক্তি +৬০]
[বর্তমান জল-ভূতের আত্মা সংগ্রহের অগ্রগতি: ১০০/১০০]
[একটি দানবের আত্মা সংগ্রহ সম্পূর্ণ হয়েছে, সিস্টেম আনুষ্ঠানিকভাবে সক্রিয়!]
“হয়ে গেল! শেষে হয়ে গেল!”
“এত কষ্ট করলাম, আমার স্বর্ণালী হাত অবশেষে কর্মক্ষম হচ্ছে!”
চোখের সামনে হঠাৎ উদয় হওয়া ফিকে সোনালি অক্ষর দেখে ইভান আর নিজেকে সংযত রাখতে পারল না, আকাশের দিকে মুখ তুলে চিৎকার করে উঠল।
এই জগতে আসার তিন মাস হয়ে গেছে।
তিন মাস আগে, ইভান ছিল এক সাধারণ স্নাতকোত্তর ছাত্র।
সেদিন এক শান্ত সন্ধ্যা, সে প্রতিদিনের মতো ল্যাব থেকে বেরিয়ে এল, নিজেকে নতুন বের হওয়া খেলায় কয়েক ঘণ্টা উপহার দিল।
কিন্তু, যখন সে বিছানায় শুয়ে পড়ল, ভাবতেও পারেনি, আবার চোখ খুলতেই নিজেকে এক সম্পূর্ণ অপরিচিত জগতে দেখতে পেল।
যার শরীরে সে প্রাণ নিয়ে এসেছে, তার পরিচয়ও বেশ অদ্ভুত।
তার নামও ইভান, সদ্য ঘাসের পরীক্ষণ ও স্বপ্নের পরীক্ষণ পেরিয়ে আসা এক তরুণ সিংহগ্রিফ শাখার দানব শিকারি শিক্ষানবিস।
তাকে শিক্ষানবিস বলা হয় কারণ, অধিকাংশ শাখার দানব শিকারি পরীক্ষণ সাধারণত চারটি পর্যায়ে বিভক্ত:
নির্বাচন, ঘাসের পরীক্ষণ, স্বপ্নের পরীক্ষণ এবং পর্বতের পরীক্ষণ।
এই চারটি পর্যায় না পেরুলে, শাখার পূর্ণ স্বীকৃতি পাওয়া যায় না, এবং তাঁকে সত্যিকারের দানব শিকারি বলা যায় না।
নির্বাচন, অর্থাৎ শিক্ষানবিসদের স্বেচ্ছায় সিদ্ধান্ত নিতে হয় দানব শিকারির জীবন গ্রহণ করবেন কিনা।
এই পর্যায়ে, শিক্ষানবিসরা দানব শিকারিদের গবেষণাগারে জন্মানো ভেষজ, মাশরুম ও শৈবাল ছাড়া অন্য কোনো খাবার খেতে পারে না, এবং কঠোর শারীরিক প্রশিক্ষণ ও তাত্ত্বিক শিক্ষা নিতে হয়, যা সাধারণত ছয় বছর ধরে চলে।
ঘাসের পরীক্ষণ, দানব শিকারি পরীক্ষণের সবচেয়ে কঠিন ও যন্ত্রণাদায়ক পর্যায়।
এই পর্যায়ে, শিক্ষানবিসদের “ঘাস” নামে এক বিশেষ decoction পান করতে হয়, যা সাধারণ মানুষের জন্য মারাত্মক বিষ, শুধুমাত্র দীর্ঘদিন দানব শিকারি জন্মানো বিশেষ মাশরুম ও শৈবাল খেয়ে, শারীরিক পরিবর্তন ঘটিয়ে, তা সহ্য করা যায়।
তবুও, সফলতার হার তিন ভাগের এক ভাগেরও কম।
ঘাসের পরীক্ষণ সাধারণত সাত দিন চলে, সফলভাবে এই পরীক্ষণ পার করা শিক্ষানবিসদের শরীরে পরিবর্তন ঘটে, শক্তি বাড়ে, প্রতিক্রিয়া দ্রুত হয়, সাধারণ মানুষের চোখে তারা হয়ে ওঠে অতিমানব।
এরপর আসে স্বপ্নের পরীক্ষণ, এই পর্যায়ে শিক্ষানবিসদের আরও বিশেষ ওষুধ খেতে ও ইনজেকশন নিতে হয়, জীবিত থাকলে চোখে পরিবর্তন আসে, বিড়াল বা বিষাক্ত সাপের মতো, অন্ধকারে দেখার ক্ষমতা অর্জিত হয়।
ভিন্ন শাখার নানা ফর্মুলা অনুযায়ী, অস্থিমজ্জা ও হরমোনেও পরিবর্তন আসে, ফলে শিক্ষানবিসরা দ্রুত ক্ষত সারাতে পারে, বিষ প্রতিরোধে আরও সক্ষম হয় এবং প্রত্যেক শাখার নির্দিষ্ট ক্ষমতা লাভ করে।
ঘাসের পরীক্ষণ ও স্বপ্নের পরীক্ষণ দানব শিকারি পরীক্ষণের সবচেয়ে প্রাণঘাতী দুটি অংশ, এ কারণেই দানব শিকারির সংখ্যা এত কম। এই দুটি পরীক্ষণ পার হলে, শিক্ষানবিসদের শরীর হয়ে ওঠে পূর্ণ দানব শিকারির মতো।
তবুও শাখার স্বীকৃতি পাওয়ার জন্য আরও এক পর্যায় বাকি থাকে, দানব শিকারি পরীক্ষণের শেষ ধাপ।
পর্বতের পরীক্ষণ, যাকে “চিহ্ন পরীক্ষণ”ও বলা হয়।
এটি মূলত শিক্ষানবিসদের পরীক্ষা, উদ্দেশ্য তারা নির্বাচন পর্যায়ে যা শিখেছে তা মনে রেখেছে কিনা তা যাচাই করা।
ভিন্ন শাখার পরীক্ষার ধরণও ভিন্ন, যেমন, সবচেয়ে ভালোভাবে সংরক্ষিত নেকড়ে শাখা, পর্বতের পরীক্ষণে শিক্ষানবিসদের এক কঠিন পথ পেরোতে হয়।
তারা পথে ছোট কুয়াশা-দানব, একচোখা দৈত্য “বৃদ্ধ বর্শাধারী” আর বিশাল দানবের মতো নানা শক্তিশালী দানব এড়িয়ে, অবশেষে “উপাদানের বৃত্তে” পৌঁছে, নিজের শাখার চিহ্ন অর্জন করে, পরীক্ষণ শেষ হয়।
নবাগতদের জন্য এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, কেবল সহায়তা ও সহযোগিতা করেই এই পরীক্ষণ পার হওয়া যায়, এটি নেকড়ে শাখার শিক্ষকদের উদ্দেশ্য।
সিংহগ্রিফ শাখা নেকড়ে শাখার তুলনায় অনেক সহজ, তাদের কাজ হলো শিক্ষানবিসদের শাখা ছেড়ে একা এক সিংহগ্রিফ দানব শিকার করা, এই সময়ে কোনো বাইরের সাহায্য নেওয়া যাবে না।
সিংহগ্রিফ দানবের দেহ বড়, পালক প্রচুর, আগুনে ভয় পায়। শক্তিশালী সিংহগ্রিফ শাখার দানব শিকারিদের জন্য, এমনকি একজন শিক্ষানবিসেরও জন্য এটি অসম্ভব নয়, তাই শাখা প্রতিষ্ঠার পর থেকে এই পর্যায়ে শিক্ষানবিসদের মৃত্যু খুব কম, তাদের চিন্তা কোথায় সিংহগ্রিফ দানব পাওয়া যাবে।
আর ইভানের পূর্বসত্তা, প্রবীণ কাইল্ডা শিক্ষকের মতে “সিংহগ্রিফ শাখার প্রতিষ্ঠাতা-পরবর্তী সবচেয়ে উজ্জ্বল প্রতিভা”—
এই পর্যায়ে,
অতি কষ্টে খুঁজে পাওয়া সিংহগ্রিফ দানবের দ্বারা,
হত্যা হয়েছে!
এটা, সত্যিই অনেক অদ্ভুত নয় কি?
তিনটি কঠিন পরীক্ষণ ভাগ্যক্রমে পার হয়ে, সবচেয়ে সহজ পর্বতের পরীক্ষণে মৃত্যু!
বলা যায়, সব কষ্ট আগের সত্তার, সব সৌভাগ্য ইভান এই আগন্তুকের।
কত দুঃখজনক এক জীবন!