অধ্যায় ৩: হত্যাকারী জলপরী, তার সঙ্গে আমার কী সম্পর্ক?

উইচার জগতে একটি প্রচলিত ধারণা রয়েছে যে, কচ্ছপ আকৃতির পাথর উইচারদের দমন করতে সক্ষম। বলা হয়, এটি তাদের শরীরের সমস্ত শক্তি কেড়ে নেয় এবং তাদের অসহায় করে ফেলে। এই ধারণার সত্যতা অনেকটা রসুন দিয়ে উচ্চতর ভ্যাম্পায়ার দমন বা জলপরীরা কঠোর পরিশ্রমী কৃষক ও মুচিদের বিশেষ পছন্দ করে—এমন সব লোককথার মতোই ভিত্তিহীন।

বাস্তবে, উচ্চতর ভ্যাম্পায়ারদের ওপর রসুনের কোনো প্রভাবই নেই। কিছু ভ্যাম্পায়ার কেবল এর গন্ধ সহ্য করতে পারে না, তাই তারা রসুন খাওয়া মানুষের রক্ত পান করা থেকে বিরত থাকে; বিষয়টি অনেকটা কিছু মানুষের ধনেপাতা অপছন্দ করার মতোই। জলপরীরাও কঠোর পরিশ্রমী কৃষক বা মুচিদের প্রতি কোনো বাড়তি টান অনুভব করে না। তারা অনেকটা এমন এক প্রজাতির মতো, যারা কেবল নারী সন্তানের জন্ম দিতে পারে। বংশবৃদ্ধির জন্য তারা অন্য প্রজাতির পুরুষ প্রাণীর সন্ধান করে, যার মধ্যে মানুষও অন্তর্ভুক্ত। এ কারণেই তাদের সাথে মানুষের প্রেমের নানা সুন্দর উপাখ্যানের জন্ম হয়েছে। তবে তারা কেবল তাদের নান্দনিক রুচির সাথে মানানসই সুদর্শন পুরুষদেরই পছন্দ করে, সেখানে সামাজিক মর্যাদা বা নৈতিকতার কোনো স্থান নেই।

একইভাবে, কচ্ছপ আকৃতির পাথর উইচারদের হাসানো ছাড়া তাদের ওপর কোনো প্রভাবই ফেলে না।

ইভান বুঝল, আজ আর হাতাহাতি ছাড়া উপায় নেই। সামনে তেড়ে আসা ক্রুদ্ধ গ্রামবাসীদের দিকে তাকিয়ে সে তার পিঠের তলোয়ারের হাতল চেপে ধরল। সে মৃদু হাসল, মনে কোনো আতঙ্ক নেই। সে যখন তার ইস্পাতের তলোয়ারটি কোষমুক্ত করতে যাচ্ছিল, তখনই তার মাথায় একটি নতুন বুদ্ধি এল। কেন এই সুযোগে তার নতুন অর্জিত ক্ষমতাটি পরীক্ষা করে দেখা হয় না?

হলুদ চুলের লোকটির নেতৃত্বে গ্রামবাসীরা যখন ইভানকে ঘিরে ফেলল, তখন মৃদু এক শব্দ হলো এবং হঠাৎ এক কুয়াশার আস্তরণ তাকে ঢেকে ফেলল। কুয়াশা সরে যেতেই ইভানের কোনো চিহ্ন রইল না, তার জায়গায় দাঁড়িয়ে ছিল এক বিভীষিকাময় দানব।

দানবটির গঠন অনেকটা মানুষের মতো হলেও তার শরীর থেকে পচা গন্ধ বেরোচ্ছিল। তার নীলচে-সবুজ চামড়া থেকে তরল ও কাদা ঝরছিল। তার চোখগুলো যেন দীর্ঘক্ষণ জলে ডুবে থাকার ফলে ফুলে উঠেছে—এক অস্বস্তিকর সাদা বর্ণহীন দৃষ্টি, যা দেখলেই যে কেউ শিউরে উঠবে।

গ্রামবাসীদের হাতে থাকা ‘অস্ত্রগুলো’ হঠাৎ স্থির হয়ে গেল। এই অদ্ভুত ও ভীতিকর দৃশ্য দেখে তারা নড়াচড়া করার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলল। বাতাসের ভারি চাপে সবার শ্বাস নিতে কষ্ট হচ্ছিল। এই নিস্তব্ধতার মধ্যে হঠাৎ কেউ একজন আর্তনাদ করে উঠল, “দানব! একটা দানব!”

এই চিৎকার যেন এক সংকেত হয়ে এল। ভয় মুহূর্তের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। গ্রামবাসীরা আক্রমণের সাহস হারিয়ে দিগ্বিদিক ছুটতে শুরু করল। কেউ কেউ তাদের হাতে থাকা অস্ত্র ফেলে দিয়ে পাগলের মতো দৌড়াতে লাগল, মনে মনে প্রার্থনা করতে লাগল যেন দানবটি তাদের না ধরে অন্য কাউকে খুঁজে পায়।

দলনেতা সেই হলুদ চুলের লোকটির মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, সে তোতলাতে শুরু করল, কিন্তু মুখ দিয়ে কোনো শব্দ বের হলো না। ঠিক তখনই, সেই জলদস্যু সদৃশ জলচর দানবটি তার নীলচে-বেগুনি মুখটি ঘোরাল এবং অদ্ভুতভাবে মানুষের মতো এক হাসি হাসল।

হলুদ চুলের লোকটির বুক কেঁপে উঠল, তার পা অবশ হয়ে গেল এবং সে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল। ঘাড় সামান্য নাড়িয়ে ইভান, যে এখন জলচর দানবের রূপ ধারণ করেছে, এগিয়ে এল। দানবটির গতি মানুষের চেয়ে অনেক বেশি। তার ধারালো নখর ব্যবহারের পর আর কোনো অস্ত্রের প্রয়োজন ছিল না। প্রতিটি ঝাপের সাথে ভেসে এল করুণ আর্তনাদ। পালানোর সুযোগ পাওয়ার আগেই দানবটির নখর তাদের কণ্ঠনালী ছিন্নভিন্ন করে দিল।

কখনো কেউ সাহস সঞ্চয় করে কোদাল বা কাঁটা দিয়ে পাল্টা আক্রমণের চেষ্টা করলে, তাদের সেই আঘাত একটি হালকা হলুদ বৃত্তাকার শক্তির বলয়ে আটকে গেল। এরপরই তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল, আর ওঠার ক্ষমতা রইল না।

খুব দ্রুতই হত্যাকাণ্ড শেষ হলো। কিছুক্ষণ আগেই যারা ইভানকে আক্রমণ করতে চেয়েছিল, তারা এখন মাটিতে পড়ে আছে, চিরনিদ্রায় শায়িত। কী হাস্যকর! উইচারের সামনে তারা কৃষিকাজের সরঞ্জাম নিয়ে অস্ত্র হিসেবে লড়াই করতে সাহস দেখিয়েছিল, কিন্তু যখনই তাদের সামনে এমন এক দানব এল—যাকে উইচাররা হাঁস-মুরগির মতো জবাই করে—তখন তারা ভয়ে অস্ত্র ধরার ক্ষমতাও হারিয়ে ফেলল।

সাদা ধোঁয়া উঠল এবং জলচর দানবের রূপটি অদৃশ্য হয়ে ইভান আবার আগের রূপে ফিরে এল। সে নিজের শরীর পরীক্ষা করে দেখল, কোনো সমস্যা নেই। ইভান নিশ্চিন্ত হলো। এই রূপান্তরের ক্ষমতাটি সত্যিই অকল্পনীয়। রূপান্তর হওয়ার সময় তার পোশাক বা সরঞ্জাম হারিয়ে যায় না, বরং এক ভিন্ন মাত্রায় জমা থাকে। রূপান্তরের পরও সে দানবের যাবতীয় ক্ষমতা ব্যবহারের পাশাপাশি উইচারের জাদুকরী চিহ্ন বা সাইনগুলোও প্রয়োগ করতে পারে! এটা সত্যিই অদ্ভুত—কুইন সাইন এবং জলচর দানব, দুটি সম্পূর্ণ ভিন্ন জগতের বিষয় অদ্ভুতভাবে এক হয়ে গেছে।

ইভান তার ইস্পাতের তলোয়ারটি তুলল এবং একমাত্র জীবিত সেই হলুদ চুলের লোকটির দিকে এগিয়ে গেল। যে লোকটি কিছুক্ষণ আগেও দাপট দেখাচ্ছিল, সে এখন মাটিতে মুখ গুঁজে পড়ে আছে এবং কাঁপছে, যেন দানবটিকে না দেখলেই সে অদৃশ্য হয়ে যাবে। ইভান লাথি মেরে তাকে পাশ ফিরিয়ে তার দিকে মুখ করাল।

“তুমি... তুমি... আসলেই একটা দানব!” ইভানের মুখ দেখে লোকটি তোতলাতে তোতলাতে বলল। এরপর সে যেন হঠাৎ কিছু বুঝতে পারল, কোনো এক অজানা শক্তিতে উঠে দাঁড়িয়ে আবার হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল। “মাস্টার, আমাকে মাফ করে দিন! এসবই长老 (গ্রামের প্রধান) আমাদের করতে বলেছিল, আমার কোনো দোষ নেই!”

“আপনি আমাকে ছেড়ে দিন, আমি কারো কাছে আপনার গোপন কথা ফাঁস করব না!”

ইভান তার তলোয়ারটি লোকটির গলায় ঠেকিয়ে বলল, “আমি সত্যিই জানতে আগ্রহী। আমি এতগুলো জলচর দানব মেরে তোমাদের মাছ ধরার ক্ষেত্র বড় করেছি, তোমাদের জীবন তো আরও ভালো হওয়ার কথা ছিল।”

“মাছ ধরার ক্ষেত্র বাড়ানো? আমি তো কিছু জানি না!” হলুদ চুলের লোকটি আকাশের দিকে তাকিয়ে এক বোকা দৃষ্টিতে বলল। “আমি শুধু জানি, আপনি আসার পর থেকে আমাদের কাজের চাপ বেড়েছে, সারাদিন জাল মেরামত বা সরঞ্জাম তৈরিতেই কেটে যায়। আমাদের কোনো লাভই হয়নি!”

ইভান বুঝতে পারল। সব সম্পদ সেই长老 একাই আত্মসাৎ করেছে।

“তাহলে শোনো সত্যটা,” ইভান তলোয়ারটি সরিয়ে নিল। “আমি মাছ ধরার ক্ষেত্র দখল করে থাকা দানবদের মেরেছি, তোমাদের কাজের ক্ষেত্র বড় হয়েছে, মাছের উৎপাদন বেড়েছে, তাই长老 তোমাদের দিয়ে বেশি সরঞ্জাম তৈরি করিয়ে নিয়েছে। তোমাদের প্রত্যেকেরই বেশি স্বর্ণমুদ্রা পাওয়ার কথা ছিল, ভালো জীবন পাওয়ার কথা ছিল। কিন্তু তোমাদের长老 সব সম্পদ নিজের পকেটে ভরেছে। অর্থাৎ, তোমাদের গ্রামের বণ্টনের ব্যবস্থাতেই সমস্যা আছে।”

লোকটি চোখ বড় বড় করে ইভানের দিকে তাকিয়ে রইল, স্পষ্টতই সে সমস্যার গোড়া বুঝতে পেরেছে। “মাস্টার, আপনাকে ধন্যবাদ! আমি সব বুঝতে পেরেছি। তাহলে আপনি আমাকে ছেড়ে দিন, আপনি ওই长老র কাছে যান, ও-ই আপনার আসল শত্রু!”

“তুমি বুঝতে পেরেছ জেনে ভালো লাগল,” ইভান তার কাঁধে আলতো করে হাত রাখল, যেন সান্ত্বনা দিচ্ছে। “তবে আমি এসব তোমাকে তোমার ঘৃণা দূর করার জন্য বা মাফ পাওয়ার জন্য বলিনি।”

সে হঠাৎ ঘুরে দাঁড়িয়ে বাতাসে একটি উজ্জ্বল অর্ধবৃত্ত তৈরি করল।

“আমি শুধু চেয়েছিলাম, তুমি যেন মৃত্যুর আগে সত্যটা জেনে মরো।”

রক্তের ধারা আকাশ ছুঁল। ইভান长老র বাড়ির দিকে তাকাল।

“চিন্তা কোরো না, আমি তোমার প্রতিশোধ নেব। মৃত্যুর পরের পথে তুমি একা নও।”

“তবে অভিশপ্ত হয়ো না, ভূত হয়ে যেয়ো না যেন। তা না হলে আমাকে আবার তোমাকে মারার ঝামেলা পোহাতে হবে।”