চতুর্দশ অধ্যায়: গুজব

ঠকঠকঠক কাঁটাচামচের শব্দে ইভান তার ধ্যানমগ্ন অবস্থা থেকে জেগে উঠল।
এক রাতেই তিনবার গৌঁজির সঙ্গে চ্যালেঞ্জ করল, সবকটিতেই পরাজিত।
তবু অনেক কিছু শিখল।
সে শুধু সিংহবাতাস শাখার তলোয়ার চালানোর কৌশল আরও গভীরভাবে বুঝল না, বরং অনেক নতুন কলাকৌশলও আয়ত্ত করল যা আগে কখনো চেষ্টা করেনি। তৃতীয় চ্যালেঞ্জে ইভান প্রায় গৌঁজির এক আঘাতে জয়লাভ করল, তার শরীরে একটি ক্ষত রেখে।
তিন মাস আগের নিজের সঙ্গে তুলনা করলে, ইভানের তলোয়ার চালানো একেবারেই বদলে গেছে। যদি পুরনো কেল্ডা এবং কোয়েন দেখতেন, তারা নিশ্চয় চমকে যেত।
কাঠের দরজা খুলতেই ফিলিপ স্ট্রেনজার মিষ্টি হাসিমুখে ঢুকে পড়ল, “মাস্টার, আপনি প্রস্তুত তো? এখনই চলব?”
“হ্যাঁ, একটু অপেক্ষা করো, আমি আমার ব্যাগগুলো গুছিয়ে আছি।” ইভান ফিরে এসে আগে থেকেই প্যাক করা ব্যাগটা নিলো, ফিলিপের সঙ্গে হোটেল থেকে বের holo।
“এখান থেকে লোহার কাজের দোকানে যেতে কতক্ষণ লাগবে?” ইভান জিজ্ঞেস করল। সিংহবাতাসের সঙ্গে লড়াই করতে গিয়ে তার ঘোড়াটি হারিয়েছে, এখন সে ফিলিপের অধীনস্থ একজন সৈন্যের ধূসর ঘোড়ায় চড়ে আছে, আর সেই সৈন্য তার সঙ্গীর সঙ্গে এক ঘোড়ায় চড়ে যাচ্ছে।
“প্রায় তিন ঘণ্টা লাগবে, মাস্টার।” ফিলিপ বলল। “ওই মাস্টার-স্তরের বামন লোহকার মাহাকানের লোক, শুনেছি সে বামনদের প্রবীণ নেতা ব্রোয়ার হগের পুরনো শাসন পছন্দ না করে সেখান থেকে চলে এসেছে।
তারপর সে ভিলেন এলো, কিন্তু কিছু সমস্যায় পড়ল—হা, অবশ্যই জাতিগত বৈষম্যের মতো কিছু। সৌভাগ্যক্রমে, লর্ড ভিসেরাড কাছাকাছি ছিলেন এবং তার সাহায্যে সমস্যা সমাধান হয়। তার প্রতিদানে, সে আমন্ত্রণ মেনে কাকের বাসায় একটি লোহার কাজের দোকান খুলল।”
“যেহেতু সে মাস্টার-স্তরের লোহকার, আমার সরঞ্জাম ঠিক করা তার জন্য তো সহজ কথা।” ইভান গলা শুকনো উপশম করতে এক সরু জল খাইল, অলস রাতভর চ্যালেঞ্জের ক্লান্তি দূর করতে। “শিকারীর সরঞ্জাম, সাধারণ লোহকার ঠিক করতে পারে না।”
“ওহ, ফিলিপ, আমি আগে তোমাকে বলেছিলাম, আমি এখনো শুধু সিংহবাতাস শাখার এক শিকারী শিক্ষানবিশ, মাস্টার নই। তাই আমাকে শুধু নাম ধরে ডাকো।”
“ঠিক আছে, ইভান,” ভবিষ্যতের রক্তিম ব্যারন মাথা নাড়ল, মুখে একটু চিন্তা। “তুমি আগে কখনো চাঁটলেজোড়া ড্রাগন শিকার করেছ? তুমি কতটা আত্মবিশ্বাসী যে ওকে মোকাবিলা করতে পারবে?”
“সত্যি বলতে, আমি এখনো নতুন, খুব বেশি অভিজ্ঞতা নেই। তবে ওই ছোট্ট চাঁটলেজোড়া ড্রাগন মোকাবিলায় আমি সম্পূর্ণ আত্মবিশ্বাসী।” ইভানের উত্তর পূর্ণ আত্মবিশ্বাসে ভরা।
“ওহ?” ফিলিপ ভ্রু উঁচু করে ইভানের দিকে তাকাল, “কী করে?”
“জ্ঞানই শক্তি,” ইভান মাথায় হাত দিয়ে বলল।

“যদিও চাঁটলেজোড়া ড্রাগন ভয়ংকর, তার স্বভাব, দুর্বলতা, এবং সম্ভাব্য আচরণ সিংহবাতাস শাখার অনেক গ্রন্থে লেখা আছে। ছোটবেলা থেকে এসব জ্ঞান আমার মধ্যে ঢুকিয়েছে, তাই ওদের মোকাবিলায় মস্তিষ্কে স্বয়ংক্রিয়ভাবে প্রতিক্রিয়া তৈরি হয়।”
“অবশ্যই, শুধু তত্ত্বজ্ঞান যথেষ্ট নয়, বাস্তব লড়াই হলো প্রকৃত দক্ষতার পরীক্ষা। কিন্তু এই জ্ঞান থাকার কারণে লড়াইয়ে অজানা থেকে সমস্যায় পড়ব না।”
“লড়াইয়ের দিক দিয়ে,” ইভান পেছনের তলোয়ার হ্যান্ডেল টিপে বলল, “গতকাল পর্যন্ত আমি হয়তো সাত দশমিক শূন্য আত্মবিশ্বাসী ছিলাম, এখন পুরোপুরি শতভাগ।”
“আমি তোমার বিশ্বাস করি, ইভান।” ফিলিপ গভীর নিশ্বাস নিয়ে বলল, “আমার তো তোমার ওপরই নির্ভর করা ছাড়া উপায় নেই।”
সে জানে ফিলিপের মনে সন্দেহ আছে, কিন্তু ইভান আর কিছু বলেনি। কারণ সে তো স্বীকার করেছে যে সে এখনো শিক্ষানবিশ মাত্র, তাই অবশ্যই কেউ পুরোপুরি নিশ্চিন্ত হবে না।
“এই ব্যাপার শেষ হলে, তুমি কি সত্যিই সেনায় যোগ দেবে?” ইভান কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল। “তুমি কি তোমার বাগদত্তার সঙ্গে বিয়ে করার কথা ছিল না?”
“হ্যাঁ, কিন্তু কোনো উপায় নেই।” ফিলিপ একটি মদ পাত্র এগিয়ে দিয়ে বলল, “ভিসেরাড লর্ডের অধীনে কয়েক বছর থেকে আমি পুরো ব্যাপারটা বুঝেছি।
এই অভিজাতরা, এমনকি ছোট ছেলেমেয়েরা আমাদের মতো সাধারণ মানুষকে কখনো মানুষ মনে করে না। তারা নানা উপায়ে আমাদের সুবিধা নিয়ে আমাদের রক্ত ঝরায়, তাদের আসল উদ্দেশ্য হয়তো শুধুই বিনোদনের জন্য।”
সে দূরদৃষ্টিতে তাকিয়ে বলল, “বিয়ে করলেও কী হয়েছে? আমার সন্তান? সে জন্মেলে কি ওকেও আমাকে মতো উচ্চশ্রেণীর মানুষদের কাছে মাথা নত করতে হবে সারাজীবন, তাদের খেলা হয়ে যেতে হবে?”
ইভান কিছু না বলে শান্তভাবে তাকিয়ে রইল।
ফিলিপ ক্রমশ উত্তেজিত হয়ে বলল, “সেনাবাহিনী হয়তো তেমোরিয়ার একমাত্র ন্যায়ের স্থান। আমার রক্তে অভিজাত রক্ত নেই, কিন্তু হাতের তলোয়ার দিয়ে আমি আমার পরিবারের জন্য মর্যাদাপূর্ণ জীবন গড়তে চাই!”
সে মাথা নিচু করে এক চুমুক মদ নিল, তারপর কণ্ঠস্বর ভীষণভাবে নিচু হয়ে গেল, “আমার বাগদত্তা আনা এতে রাজি নয়, সে চায় আমি ব্যারনের অধীনে কাজ করি। কিন্তু আমি সিদ্ধান্ত নিয়েছি, বেঁচে থাকা মানে ঘুর্ণি নয়, মরলেও জোরালোভাবে মরব।”
ইভান মদ পাত্র খুলে হালকা চুমুক দিল।
“ফিলিপ, তুমি জানো? কিছু শিকারী গ্রীষ্মকালীন পরীক্ষায় বিশেষ ক্ষমতা জেগে ওঠে। যেমন আমার, মাঝে মাঝে আমি ভবিষ্যতের কিছু অংশ দেখতে পাই।”
“তুমি অবশ্যই তোমার স্বপ্ন পূরণ করবে, আমি সেটা দেখেছি, অন্তত ভিসেরাডের মতো হবেনা।”
কঠোরভাবে বললে, এই কথা ভুল নয়, ফিলিপ পরে সেনাবাহিনীতে নিম্নপদস্থ অফিসার হয়। তৃতীয় উত্তর যুদ্ধে, নিফলার্ডের ঘাতক তেমোরিয়ার রাজা ফুরটেস্টকে হত্যা করে, সুযোগ নিয়ে তেমোরিয়া আক্রমণ করে।

ফিলিপ এই সুযোগ নিয়ে ভিলেন দখল করে নিজেকে রক্তিম ব্যারন ঘোষণা করে। এই খেতাব নিফলার্ডের কাছেও স্বীকৃত।
সে কোনো দেশপ্রেমিক নয়, তার সেনায় যোগ দেওয়া লাভের জন্য, তবে তার নিজের পরিশ্রমে সে সামাজিক অবস্থান উন্নত করেছে। তবু, শেষ পর্যন্ত সে করুণ এক পরিণতি এড়াতে পারেনি।
“ইভান, আমি জানি তুমি আমাকে সান্ত্বনা দিচ্ছ, কিন্তু তোমাকে ধন্যবাদ, আমার মন অনেক স্বস্তি পেল।” ফিলিপ মদ পাত্র তুলে ইভানের সঙ্গে হালকা আঘাত করল, “বলতেই হবে, তুমি আমার শিকারীদের সম্পর্কে ধারণা অনেক বদলে দিয়েছ। তুমি ওদের মতো নয় যেমন গল্পে বলা হয়।”
“তুমি প্রথমবার শিকারীদের দেখেছ? ওরা কী বলে?”
“বেশ কিছু আছে। যেমন, শিকারীরা গোপন জাদুর সৃষ্টি, তারা অনুভূতি ও নৈতিকতা থেকে মুক্ত, শয়তানের দাস, সাধারণ মানুষ তাদের স্পর্শ করলে শরীরে বিষাক্ত ফোস্কা ওঠে, পুরোহিত না ডেকে ধরলে আরোগ্য হয় না। কোনো গ্রামে শিকারী থাকলে পরদিন দুর্ভাগ্য হয়।”
“আর কী?”
“আরো আছে, কেউ বলে শিকারীরা ড্রাগনের চেয়েও বিপজ্জনক। তারা রক্ত চুষে শক্তি ধরে, যদি ড্রাগনের আদেশ না পায়, তাহলে সাধারণ মানুষকে শিকার করে।”
“বাহ, আমাদের তো ভ্যাম্পায়ার বানিয়ে দিয়েছে। তার বাইরে আর কী অদ্ভুত?”
“ওহ, একটা মজারও শুনেছি।” ফিলিপ রহস্য করে বলল, “শিকারীদের কামনা অবর্ণনীয়, তারা বিশেষ জাদু চালায়, বিশেষ করে নারীদের ওপর। একবার নারীরা তাদের চোখে পড়লেই অজ্ঞান হয়ে পড়ে, তাদের ইচ্ছামতো চালানো যায়।”
ইভান ভ্রু উঁচু করে হাসি দিল, “সেই কথাটা সত্যি, তুমি তো বিয়ে করছ, তোমার বাগদত্তা যেন আমার চোখ না দেখে, নাহলে আমি দায়িত্ব নেব না।”
“হাহাহা।” ফিলিপ একটু অবাক হয়ে তারপর হাসি ফোটাল।
“তুমি তো মজা করছ, তাই না?”