২৬তম অধ্যায়: তবে আবার বলি
পরিবেশক সম্ভবত ত্রিকোর হঠাৎ চিৎকারে চমকে গিয়েছিল। সে দ্রুত মাথা নিচু করে ভয়ার্ত ও বিনীত স্বরে ক্ষমা চাইল:
“অত্যন্ত দুঃখিত, সম্মানিত মহাশয়! এটি আমাদেরই গাফিলতি। এই হার্ব ট্রাফল স্টুড হোয়াইট ফিশ আমাদের বিশেষ একটি পদ, যার সূক্ষ্ম স্বাদ বজায় রাখার জন্য রুপোর তৈজসপত্রের প্রয়োজন হয়, তাই আমরা বাসন বদলাইনি। বুঝতে পারিনি যে আপনার বিরক্তির কারণ হয়েছি, আমি এখনই এটি বদলে দিচ্ছি!”
“মহামারী নিপাত যাক, বদলানোর দরকার নেই! জলদি এটাকে আমার সামনে থেকে সরাও!” ত্রিকো সরাসরি গালিগালাজ করে উঠল, তার ক্রোধ স্পষ্ট ছিল।
পরিবেশক দ্রুত খাবারদাবার গুটিয়ে নিল এবং বারবার মাথা নত করে ক্ষমা চাইতে চাইতে খাবার ট্রলি নিয়ে বেরিয়ে গেল।
“কী অসহ্য ব্যাপার!” ত্রিকো টেবিলের ওপর জোরে এক থাবা মারল, তার মুখের রাগ তখনও পুরোপুরি কাটেনি। “এদের কাজকর্মে কোনো ঠিকঠিকানা নেই কেন? আগেই তো সতর্ক করে দিয়েছিলাম, তবুও এমন ভুল করবেই!”
ইভান তখনই লক্ষ্য করল, ত্রিকো যদিও জাঁকজমকপূর্ণ পোশাক পরে আছে, কিন্তু তার শরীরে রুপোর কোনো গয়না নেই। ঘরের আসবাবপত্র এবং সাজসজ্জাও সব মেহগনি কাঠের, মনে হচ্ছে বিশেষভাবেই সেগুলো পরিবর্তন করা হয়েছে।
হ্যালফ্লিং-এর মুখের ভাব বারবার পরিবর্তিত হচ্ছিল। এরপর সে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে জোর করে মুখে হাসি ফুটিয়ে ইভানকে ব্যাখ্যা করল:
“রুপো আমাদের হ্যালফ্লিংদের কাছে এক ধরনের নিষিদ্ধ বস্তু। সাধারণত এটি দুর্যোগের সংকেত দেয়, তাই আমরা একে অশুভ মনে করি। এর বদলে আমরা সোনা বেশি পছন্দ করি, কারণ সেগুলো দেখতে উজ্জ্বল আর উষ্ণ, যা আমাদের রুচির সাথে মানানসই।”
“বোঝা গেল।” ইভান শান্ত স্বরে মাথা নাড়ল। “হয়তো প্রত্যেকেরই এমন কিছু নিষেধ বা বাধানিষেধ থাকে যা অন্যরা স্পর্শ করতে পারে না। এতে বিশেষ কিছু নেই, একে অপরকে সম্মান করলেই হলো।”
ত্রিকো মিথ্যা বলছে।
যখন কেউ নিজের গোষ্ঠী সম্পর্কে অজ্ঞ এমন কারো মুখোমুখি হয়, তখন কোনো আচরণকে সেই গোষ্ঠীর নিষিদ্ধ বা নিয়ম বলে চালিয়ে দেওয়াটা প্রতারণার সবচেয়ে সহজ এবং কার্যকর উপায়।
যেমন, কেউ যদি কোনো উইচারকে কোনো প্রশ্ন করে আর তারা উত্তর দিতে না চায়, তবে শুধু একটি কথাই যথেষ্ট: “পেশাগত নিয়ম আমাদের কাজের বিবরণ প্রকাশ করতে বাধা দেয়।” এতেই অপরপক্ষ প্রশ্ন করা থেকে বিরত থাকে।
বাস্তবিক অর্থে, উইচার পেশায় কখনোই কোনো নির্দিষ্ট নিয়ম বা বাধানিষেধ ছিল না। একমাত্র যে নীতিটি মেনে চলতে হয়, তা হলো নিজের মানবিকতার শেষ সীমা।
রাজনীতিতে অংশগ্রহণ করা হোক বা সাধারণ মানুষকে হত্যা করা, উইচারদের ওপর কোনো লিখিত নিষেধাজ্ঞা ছিল না। শুধু পূর্বসূরিদের অভিজ্ঞতা থেকে তরুণ উইচাররা জানত যে, এসব করে কোনো লাভ নেই, বরং অহেতুক ঝামেলা বাড়বে।
আর এখন, ত্রিকো যে অজুহাত দিয়ে ইভানকে ঠকাতে চাইছে, তা স্পষ্টতই ভুল হিসাব। কারণ তার সামনে বসে থাকা ব্যক্তিটি কোনো কাঁচা খেলোয়াড় নয়, বরং অ-মানবিক জাতি সম্পর্কে অভিজ্ঞ একজন বিশেষজ্ঞ!
ইভান গোপনে হাত বাড়িয়ে জামার নিচে লুকানো গ্রিফিন স্কুলের মেডেলটি স্পর্শ করল। সেটি তখন শান্ত হয়ে পড়ে ছিল, কোনো প্রতিক্রিয়া দেখাচ্ছিল না।
যদি ত্রিকো বলত যে একজন ব্যবসায়ী হিসেবে রুপো তার কাছে নিষিদ্ধ, তবে ইভান হয়তো বিশ্বাস করত। ব্যবসায়ীরা রুপোর চেয়ে সোনাকে বেশি পছন্দ করে, এটা যুক্তিসঙ্গত। কিন্তু সে যখন দাবি করল যে এটি পুরো হ্যালফ্লিং জাতিরই নিষিদ্ধ বস্তু, তখন ইভানের সন্দেহ জাগল।
কোয়েন এবং কেলদার অধ্যাপকের দেওয়া তথ্যে ভুল থাকতে পারে, কিন্তু এতটা সাধারণ ভুল হওয়ার কথা নয়! হ্যালফ্লিংরা রুপো অপছন্দ করে? এমন কোনো নিষেধাজ্ঞা থাকার প্রশ্নই ওঠে না!
রুপো সবসময়ই দানবদের শত্রু, কিন্তু এলফ, ডোয়ার্ফ বা হ্যালফ্লিংদের মতো মানবসদৃশ জাতিদের ওপর এর কোনো প্রভাব নেই।
কিন্তু এখন উইচার মেডেলটি জলের মতো শান্ত, কোনো সাড়া নেই। এটি ইভানকে নিজের বিচারবুদ্ধি নিয়ে সন্দিহান করে তুলল।
সামনের এই ত্রিকো কি সত্যিই কোনো দানবের ছদ্মবেশ? তার কথা বলার ভঙ্গি, ব্যক্তিত্ব আর আচার-আচরণে কোনো খামতি নেই, সে যেন একদম আদর্শ হ্যালফ্লিং। যদি কোনো ত্রুটি থেকে থাকে, তবে তা হলো তার অসাধারণ ব্যবসায়িক মেধা।
ইভানের দৃষ্টি সামান্য গভীর হলো, কিন্তু তার আচরণ রইল স্বাভাবিক, যেন কিছুই ঘটেনি। হঠাৎ তার মনে পড়ল কেলসেরিনে দেখা একটি প্রাচীন গ্রন্থের কথা, যার বর্ণনা বর্তমান পরিস্থিতির সাথে হুবহু মিলে যায়... ভাবতেই পারেনি সে এতখানি দুঃসাহসী হতে পারে।
ইভান যখন গভীর চিন্তায় মগ্ন, ত্রিকো হঠাৎ পকেট থেকে একটি বিলের খাতা বের করল। দক্ষ হাতে পাতা উল্টে একটি কলম নিয়ে সে তাতে কিছু লিখতে শুরু করল।
“ইভান, তুমি এবার আমাকে অনেক বড় সাহায্য করেছ। আমি আগেই বলেছিলাম, তোমাকে সন্তোষজনক পারিশ্রমিক দেব।” সে কলমের ডগা দিয়ে মাথা চুলকাতে চুলকাতে বলল। “তাই আমি তোমাকে দিচ্ছি... পাঁচশ!”
মাত্র পাঁচশ অরেইন? ২০টি নেকার, ২টি নেকার যোদ্ধা এবং একটি নেকার সর্দার—সব মিলিয়ে পারিশ্রমিক মাত্র এতটুকু?
ইভানের মন খারাপ হয়ে গেল, তার মনে হলো সে ভুল শুনেছে। ড্রাউনার মারার পুরস্কারও তো এর চেয়ে বেশি হয়! এই হ্যালফ্লিং এত বিলাসী জীবনযাপন করে, অথচ পারিশ্রমিক দেওয়ার সময় এত কৃপণ... নিশ্চিতভাবেই সে কোনো দানব!
ত্রিকো যেন ইভানের মনের অবস্থা একদমই বুঝতে পারল না। সে বিলটি ছিঁড়ে এগিয়ে দিয়ে হাসিমুখে বলল:
“এই প্রমিসরি নোটটি যেকোনো ভিভালডি ব্যাংকে ভাঙিয়ে পাঁচশ নভিগ্রাদ ক্রাউন পাওয়া যাবে। চিন্তা কোরো না, উত্তরের প্রতিটি দেশের রাজধানীতে ভিভালডি ব্যাংকের শাখা আছে, এমনকি নিলফগার্ডের বিউকেয়ারেও একটি শাখা খুলেছে।”
কী? পাঁচশ নভিগ্রাদ ক্রাউন!
একটি নভিগ্রাদ ক্রাউনের বিনিময়ে ব্যাংকে সাড়ে ছয়টি টেমেরিয়ান অরেইন পাওয়া যায়, ৫০০ ক্রাউন মানে... ৩২৫০ অরেইন!
হায় ঈশ্বর!
বিখ্যাত “হোয়াইট উলফ” জেরাল্ট যখন টেমেরিয়ার রাজা ফলটেস্টের মেয়ে আডা রাজকুমারীর ওপর থেকে স্ট্রাইগা অভিশাপ মুক্ত করেছিলেন, তার পারিশ্রমিক ছিল মাত্র দুই হাজার অরেইন।
আর এখন ইভান শুধু কয়েকটি নেকার মেরে তিন হাজারের বেশি পারিশ্রমিক পেল!
তবে কথা হলো, সামনে থাকা এই ত্রিকো যদি দানবের ছদ্মবেশেও হয়, তাতে কী আসে যায়? সে তো অত্যন্ত বুদ্ধিমান এবং উদার, হ্যালফ্লিংদের জন্য এক আদর্শ উদাহরণ!
হ্যালফ্লিংরা যদি বুদ্ধিমান বা উদার নাও হয়, তাতে কিছু যায় আসে না!
ত্রিকো মানুষের প্রতি কোনো আক্রমণাত্মক মনোভাব দেখায়নি, কেউ ইভানকে তাকে মারার জন্য নিযুক্তও করেনি। তাছাড়া, তার বুদ্ধিমত্তা অনেক মানুষের চেয়েও বেশি—অনেক উইচারই বুদ্ধিমান জীবদের (যেমন ড্রায়াড, নিম্ফ বা ড্রাগন) শিকার করতে চায় না।
সেক্ষেত্রে, ইভান কেন তার রুপোর তলোয়ার বের করবে?
ইভান প্রমিসরি নোটটি পকেটে রেখে এক রহস্যময় হাসি হাসল: “ত্রিকো, তুমি শুধু একজন প্রতিভাবান ব্যক্তিই নও, একজন উদার হ্যালফ্লিংও বটে। তুমি যে এত বড় ব্যবসা গড়ে তুলেছ, তার কারণ নিশ্চয়ই আছে।”
“অবশ্যই!” ত্রিকো মদের গ্লাস তুলে খিলখিল করে হেসে উঠল। “বন্ধু মানেই তো একে অপরকে সাহায্য করা। আমি যা বলি, তা থেকে কখনোই সরে আসি না।”
“সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ।”
“সহযোগিতার জন্য ধন্যবাদ!”
এক মুহূর্তের জন্য, আতিথেয়তা ও আতিথ্য গ্রহণে দুজনেই তৃপ্ত হলো।