অধ্যায় ৩৩: বক আর ঝিনুকের বিবাদে জেলের লাভ

পৃষ্ঠা ১/৩

সুগন্ধি মরিচের শিকড় গুঁড়ো করে তাতে ফেলে দিতেই সঙ্গে সঙ্গে ছড়িয়ে পড়ল তীব্র ঝাঁঝালো সুবাস। বেইলি-শা ফলের খোসা ছাড়াতে হয়; তার গন্ধে হালকা তিক্ততা। আর মধুবল্লরীর পাতাগুলো ছিঁড়ে একেবারে ছোট ছোট টুকরো করতে হয়, যাতে গরম তেলের মধ্যে সহজে গলে গিয়ে নিজের কার্যকারিতা পুরোপুরি প্রকাশ করতে পারে।

ইভান একে একে ভেষজগুলো গলতে থাকা চর্বির মধ্যে ফেলল। তামার পাত্রে ধীরে ধীরে ভেসে উঠল নীলচে-সবুজ আভা। আগুনের উত্তাপে ভেষজের নির্যাস সম্পূর্ণভাবে চর্বির সঙ্গে মিশে গিয়ে তৈরি হলো বিশেষ গন্ধযুক্ত এক আঠালো তরল।

সে হাতের কাছে পাওয়া একটি ডাল নিয়ে পাত্রের ভেতর ধীরে ধীরে নাড়তে লাগল, যাতে চর্বি ও ভেষজ ভালোভাবে মিশে যায়। নাড়তে নাড়তে নিচু স্বরে নিজেকেই বলল,

“সাধারণ ড্রাগন-তেল হলেও, না থাকার চেয়ে ভালো। নামের মধ্যে ‘ড্রাগন’ আছে—এমন কোনো প্রাণীর সঙ্গে এই প্রথম লড়াই হতে চলেছে। তাই প্রস্তুতিতে কোনো ঘাটতি রাখা চলবে না।”

দানব-শিকারিদের তরবারির তেল সাধারণ, উন্নত এবং উচ্চ—এই তিনটি স্তরে বিভক্ত।

সাধারণ মানের তরবারির তেল তৈরি করতে মাঠে জন্মানো ভেষজের সঙ্গে কিছু পশুচর্বি মিশিয়ে নিলেই চলে।

প্রস্তুতপ্রণালী সরল ও স্পষ্ট। কোনো জটিল সরঞ্জাম বা কৌশলের প্রয়োজন হয় না। একটি ছোট তামার পাত্রে নির্দিষ্ট ক্রমে ওষধি উপাদানগুলো ফেলতে হয়, তারপর উত্তপ্ত করে ভালোভাবে নাড়লেই তৈরি হয়ে যায় এক পাত্র তরবারির তেল। তার শিক্ষকেরা যেমন বলতেন, “রান্না করার চেয়েও সহজ।”

তবে উন্নত ও উচ্চমানের তরবারির তেল তৈরিতে কিছু বিশেষ রসায়নিক উপাদান দরকার হয়। আর সেসব উপাদান সাধারণত ভেষজ ও দানবের দেহাংশকে জটিল প্রক্রিয়ায় দ্বিতীয়বার পরিশোধন করে সংগ্রহ করতে হয়।

যদিও এসব তেল দানবদের ওপর সাধারণ মানের তেলের তুলনায় অনেক বেশি ক্ষতি করতে পারে, তবু তরবারির তেলের স্বভাবই এমন—রুপোর তরবারিতে কয়েকবার প্রলেপ দিয়ে কয়েকবার আঘাত করলেই তা মিলিয়ে যায়। তার ওপর এগুলোর সংরক্ষণকালও অত্যন্ত কম। তৈরি করার কয়েক দিন পরেই প্রায়ই সম্পূর্ণ নষ্ট হয়ে যায়, দীর্ঘদিন জমিয়ে রাখা সম্ভব হয় না।

তৈরির খরচ ও সরলতার দিক বিবেচনা করলে দেখা যায়, উচ্চমানের তরবারির তেলের ব্যবহার বাস্তবে সাধারণ মানের তেলের চেয়েও কম।

দানব-শিকারিদের সামনে অত্যন্ত শক্তিশালী কোনো দানব না এলে তারা সাধারণত বিশেষভাবে এই তেল তৈরি করে না।

আগুন নিভে গেলে ইভান তৈরি করা তরবারির তেলটি সমানভাবে রুপোর তরবারির গায়ে মাখিয়ে দিল। তরলটি সম্পূর্ণ শুকিয়ে যাওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করে সে সাবধানে তরবারিটি পিঠের খাপে ঢুকিয়ে রাখল।

তামার পাত্রটি ঘোড়ার পিঠে বাঁধা চামড়ার থলিতে গুটিয়ে রাখতেই দূর থেকে ভেসে এল ভারী কোনো জন্তুর গর্জন। পরক্ষণেই শোনা গেল প্রবল বাতাসের শব্দ—মনে হলো, কোনো বিশাল দেহ হঠাৎ মাটিতে নেমে এসেছে।

ইভানের বুক কেঁপে উঠল। সে জানত, কাঁচি-লেজ ড্রাগনটি সম্ভবত ফিরে এসেছে।

ধোঁয়া উঠল, আর মুহূর্তের মধ্যে ইভানের অবয়ব বদলে গেল নেকড়ে-ঘাতকের রূপে। সে দেহ নিচু করে হাত-পা ব্যবহার করে হালকা ভঙ্গিতে একটি আকাশছোঁয়া গাছে উঠে গেল, তারপর শব্দের উৎসের দিকে দ্রুত লাফিয়ে এগিয়ে চলল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

নেকড়ে-ঘাতকের হালকা দেহের সাহায্যে ইভান গাছের মগডালের ফাঁকে দ্রুত ছুটে চলল। আশপাশের ডালপালা ও ঘন পাতার আড়াল কাজে লাগিয়ে সে প্রায় কোনো শব্দই করল না। প্রতিটি লাফের সময় তার দেহ স্বাভাবিকভাবেই অবতরণের স্থান বেছে নিচ্ছিল, যেন সে অরণ্যের সঙ্গে একাকার হয়ে গেছে।

দূরত্ব কমে আসার সঙ্গে সঙ্গে ইভানের হৃদস্পন্দন দ্রুত হতে লাগল। ঘন জঙ্গল পেরিয়ে অবশেষে এক খোলা বনভূমির মাঝখানে সে দেখতে পেল দানবটির বিশাল অবয়ব।

এই সময় গাছের মগডালের ফাঁক দিয়ে চাঁদের আলো নেমে এসে দানবটির ওপর পড়ল। রুপালি আলোয় ফুটে উঠল তার বিশাল ও বিস্ময়কর অবয়ব।

ইভান একটি ডালের ওপর দাঁড়িয়ে এক হাতে গাছের কাণ্ড আঁকড়ে ধরল। তার মনে হালকা কাঁপন জাগল। এই কাঁচি-লেজ ড্রাগনটির চেহারা দানব-শিকারির নোটবইয়ে আঁকা ছবিটির সঙ্গে আশ্চর্যরকম মিল ছিল, তবে বাস্তবে তার প্রতিটি খুঁটিনাটি আরও জীবন্ত।

দুই জীবনের মধ্যে এই প্রথম সে ড্রাগনের সঙ্গে কোনো না কোনোভাবে সম্পর্কিত জীবন্ত প্রাণী দেখল—আর সেটি এখন সত্যিই তার চোখের সামনে উপস্থিত।

【কাঁচি-লেজ ড্রাগন】

তার দেহ ছিল তীরের মতো সরল ও মসৃণ। চারটি পা শক্তিশালী ও বলিষ্ঠ, আর লম্বা ধারালো নখরগুলো মাটির মধ্যে শক্তভাবে গেঁথে ছিল। বাদামি-তামাটে আঁশে ঢাকা ছিল তার সমগ্র দেহ। মাথাটি ছিল বিশাল, আর তার ওপর গজিয়েছিল একটি কালো শিং। মনে হলো, জমিদারের ছোট মেয়েটি কেন তাকে “বড়শিং” নাম দিয়েছিল, এটাই তার কারণ।

তবে ড্রাগনের মতো চেহারা তাকে যতই হিংস্র ও মহিমান্বিত দেখাক, একটু পরেই বোঝা গেল, এই কাঁচি-লেজ ড্রাগনটি এখন অত্যন্ত দুর্বল অবস্থায় রয়েছে।

সে মাটির ওপর কাত হয়ে পড়ে ছিল। চারটি পা ভাঁজ করা, আর পিঠের সেই ভয়ংকর ডানাজোড়া শক্তিহীনভাবে ঝুলে মাটির প্রায় গা ঘেঁষে ছিল। তার মুখ সামান্য খোলা, আর সেখান থেকে অবিরাম বেরিয়ে আসছিল ভারী শ্বাসের শব্দ।

“এই কাঁচি-লেজ ড্রাগনটি আহত?”

ইভান তার দেহ খুঁটিয়ে দেখতে লাগল। অল্প সময়ের মধ্যেই সে আবিষ্কার করল অসংখ্য ছোট ক্ষত, যেখান থেকে আঁশের নিচ দিয়ে ধীরে ধীরে রক্তের ফোঁটা বেরিয়ে আসছিল। গলা ও বুকের কাছে ছিল আরও দুটি বিশাল ক্ষত। সেখানকার আঁশ ছিঁড়ে গিয়েছে, অনবরত রক্ত বেরোচ্ছে, এমনকি ভাঙা হাড়ও দেখা যাচ্ছে।

তবে সবচেয়ে বিস্ময়কর ছিল তার লেজ। কাঁচি-লেজ ড্রাগন নামটি এসেছে তার সেই লেজ থেকেই।

যদিও কখনো কখনো তাদের দ্বিখণ্ডিত-লেজ ড্রাগনও বলা হয়, আসলে তাদের লেজ দ্বিখণ্ডিত নয়। লেজের একেবারে প্রান্তে গজিয়ে থাকে অসংখ্য লম্বা ও ধারালো উঁচু অংশ। ফলে তাদের লেজ কসাইয়ের ছুরির মতো ধারালো হয়ে ওঠে এবং অনায়াসে ওক কাঠের ঢালও চিরে ফেলতে পারে।

কিন্তু এখন সেই লেজটিই ভেঙে গিয়েছে, আর সেখানে দেখা যাচ্ছে রক্তলাল একটি ছিন্ন অংশ।

এই মুহূর্তে কাঁচি-লেজ ড্রাগনটিকে এতটাই দুর্বল দেখাচ্ছিল যে, ইভান শুধু এগিয়ে গিয়ে রুপোর তরবারি বের করলেই অনায়াসে তার জীবন শেষ করে দিতে পারত।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

কিন্তু ইভান তা করবে না, কারণ সে বোকা নয়।

কাঁচি-লেজ ড্রাগনের শরীরে কোনো তরবারি বা ছুরির আঘাতের চিহ্ন ছিল না। স্পষ্টতই এই ক্ষত কোনো দানব-শিকারি বা অন্য কোনো মানুষের হাতে সৃষ্টি হয়নি। ক্ষতগুলোর আকৃতি ও গভীরতা দেখে বরং মনে হচ্ছিল, কোনো বিশাল শিকারি দানবের আক্রমণের ফল এগুলো।

পরিস্থিতিটি অত্যন্ত অস্বাভাবিক। কাঁচি-লেজ ড্রাগন নিজেই খাদ্যশৃঙ্খলের শীর্ষে অবস্থান করে, তার প্রায় কোনো প্রাকৃতিক শত্রু নেই। একই পরিবেশগত স্তরে থাকা দানবেরা সাধারণত সহজে তাকে চ্যালেঞ্জ করতে যায় না।

ভাবা যাক, ক্ষুধার্ত বলে কি কোনো বাঘ কালো ভালুক বা সিংহকে আক্রমণ করবে? উত্তর স্পষ্টতই না। কারণ নিজের আহত হওয়ার ঝুঁকি না নিয়ে ধরতে পারা যায়—এমন অনেক সহজ শিকারই তাদের সামনে থাকে।

এমন ঘটনা ঘটার সম্ভাব্য কারণ হলো, দুই দানব নিজেদের এলাকা নিয়ে লড়াই করেছে। আর ফিলিপের কথায় জানা গিয়েছিল, এই অঞ্চল বহু কাল ধরেই কাঁচি-লেজ ড্রাগনের অধিকারভুক্ত।

অর্থাৎ, কোনো বহিরাগত দানব কাঁচি-লেজ ড্রাগনের এলাকা দখল করার চেষ্টা করছে। একই সঙ্গে এর অর্থ দাঁড়ায়, যে দানবটি কাঁচি-লেজ ড্রাগনকে আহত করেছে, সেটি সম্ভবত এখনো আশপাশেই ঘুরে বেড়াচ্ছে এবং আবার আক্রমণ করার সুযোগের অপেক্ষায় রয়েছে।

কী ধরনের দানব উড়তে সক্ষম কাঁচি-লেজ ড্রাগনকে এমনভাবে আহত করতে পারে, এমনকি তার লেজও ভেঙে দিতে পারে?

সত্যিকারের কোনো মহাড্রাগন?

এই সম্ভাবনা ছাড়া ইভান আর কোনো ব্যাখ্যাই ভাবতে পারল না।

রূপান্তরের সময়সীমা শেষ হয়ে গেলে ইভান আবার নিজের আসল চেহারায় ফিরে এল।

তার চিন্তা যখন এলোমেলো, ঠিক তখনই আকাশ থেকে হঠাৎ ভেসে এল প্রবল ডানার ঝাপটানোর শব্দ। ইভানের বুকের ওপর ঝোলানো দানব-শিকারির প্রতীকটি তীব্রভাবে কেঁপে উঠতে শুরু করল।

সে ঝটকা মেরে মাথা তুলল। দেখতে পেল, এক বিশাল দেহ তার বিরাট ডানা মেলে বজ্রগর্জনের মতো ভয়ংকর গতিতে মাটিতে পড়ে থাকা কাঁচি-লেজ ড্রাগনের দিকে ঝাঁপিয়ে নামছে!

পৃষ্ঠা ৩/৩