পঁচিশতম অধ্যায়: যে হাফলিং রুপোর জিনিস পছন্দ করে না

একজন হাফলিং বণিক পরিবারের সদস্য।

ইভান নিজের মাথায় হাত বোলাল। হঠাৎ তার মনে হলো, তার গুরুরা তাকে যা শিখিয়েছেন, তা হয়তো পুরোপুরি সঠিক নয়।

সময় পাল্টাচ্ছে। কোনো কিছুকেই বিচ্ছিন্ন দৃষ্টিভঙ্গিতে বিচার করা উচিত নয়, আর একটি জাতির কথা তো ছেড়েই দিলাম।

সামনে বসে থাকা এই টেরিঙ্কো বিবারউইট কি এর জীবন্ত উদাহরণ নয়?

"টেরিঙ্কো, তোমার দূরদৃষ্টির প্রশংসা করতেই হয়।" ইভান মুখে থাকা খাবার গিলে ফেলে কিছুটা দ্বিধার সাথে বলল, "তবে, তোমার মালবহনকারী দলটিকে খুঁজতে গিয়ে আমি রাস্তায় ছড়িয়ে ছিটিয়ে থাকা কিছু পণ্য দেখেছিলাম। কিছু জিনিসের ব্যাপারে আমি সত্যিই বুঝে উঠতে পারছি না, কেউ কি সত্যিই সেগুলো কেনে?"

"ওহ?" হাফলিংটি মাথা তুলে এক চিলতে হাসি হাসল, তারপর কপোতের হাড়ের টুকরোটি অবলীলায় প্লেটে ফেলে দিয়ে বলল, "তুমি কোন জিনিসগুলোর কথা বলছ?"

"পশম ওঠা পনির, গুবরে পোকা, আর... গাছের ছাল?"

"হা হা হা, তুমি তাহলে এগুলো নিয়েই কথা বলছ।" টেরিঙ্কো উচ্চস্বরে হেসে উঠল, "এগুলো তো সব অমূল্য রত্ন!"

"সেটা কীভাবে?" ইভান ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল।

"আগে পনিরের কথাই ধরা যাক।" টেরিঙ্কো তার এক অনুচরকে ডাকল এবং উদ্ধার করা পণ্যগুলো থেকে এক টুকরো পনির কেটে আনতে ইশারা করল।

কিছুক্ষণের মধ্যেই দুধ-সাদা রঙের এক টুকরো পনির টেবিলে হাজির হলো। পনিরের গায়ে সাদা পশমের মতো এক স্তর জমে আছে, যা দেখতে বেশ অদ্ভুত ও ভীতিজনক।

টেরিঙ্কো অনায়াসেই এক টুকরো তুলে মুখে দিল এবং ধীরে ধীরে চিবোতে লাগল। সে ইভানকে ইশারা করল, যেন সেও চেখে দেখে।

ইভান হাফলিংটির তৃপ্তিভরে খাওয়ার দৃশ্যটি দেখল, কিন্তু হাত বাড়াতে ইতস্তত করল। যদিও একজন উইচার হিসেবে তার শরীর বেশ মজবুত এবং সহজে অসুস্থ হওয়ার পাত্র সে নয়, তবুও এই বস্তুটির চেহারা দেখে কোনোভাবেই মুখে দেওয়ার সাহস পাচ্ছিল না।

"বাইরের রূপ দেখে ভয় পেও না, যদি খুব খারাপ লাগে তবে রুটির ওপর মাখিয়ে খেয়ে দেখতে পারো।" টেরিঙ্কো এক টুকরো রুটি এগিয়ে দিল।

ইভান সংশয় নিয়ে রুটিটি নিল। ছুরির সাহায্যে পশম নেই এমন অংশ থেকে সামান্য পনির তুলে খুব সতর্কতার সাথে রুটিতে মাখিয়ে নিল। কিছুটা ইতস্তত করে ভ্রু কুঁচকে এক কামড় দিল।

মুখে দেওয়ার সাথে সাথে তীব্র স্বাদ পেয়ে সে প্রায় বমিই করে ফেলেছিল, কিন্তু ঠিক তার পরপরই মুখে এক অনন্য লোনা স্বাদ ছড়িয়ে পড়ল। পনিরের সেই নিজস্ব ঘন স্বাদ আর হালকা অম্লতা রুটির সাথে দারুণভাবে মিলে গেল।

ইভান সাধারণত পনির পছন্দ করে না, কিন্তু এই টুকরোটির স্বাদ? মন্দ নয়।

ইভানের অভিব্যক্তি দেখে টেরিঙ্কো হেসে উঠল, "কী, স্বাদ কেমন?"

"এটি স্কেলিগ দ্বীপের সাদা মোল্ড পনির। সমুদ্রগামী নাবিকদের কাছে এটি এক মহামূল্যবান সম্পদ। তারা বিশ্বাস করে, এই পনির শুধু শরীরকেই শক্তিশালী করে না, বরং ঝড়-বৃষ্টির হাত থেকেও রক্ষা করে।"

"টেমেরিয়ার অভিজাতরা এই পনিরের জন্য পাগল। তাই ভিজিমায় পৌঁছানো মাত্রই আমি চড়া দামে এগুলো বিক্রি করে দেব, ক্রেতার অভাব হবে না।"

ইভান বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে প্রশংসা করল, "মানতেই হবে, যদিও দেখতে খুব একটা আকর্ষণীয় নয়, তবে স্বাদ সত্যিই অতুলনীয়।"

"কিন্তু ওই গুবরে পোকাগুলোর কী হবে? ওগুলোও কি খাবার?"

"ওগুলো হলো কোশিনিল পোকা। এগুলো থেকে খুব বিশেষ ধরনের লাল রং তৈরি করা হয়। এদের ছোট করে দেখো না, এই রঙের চাহিদা বাজারে প্রচণ্ড, বিশেষ করে অভিজাত এবং দক্ষ কারিগরদের কাছে।"

"এই লাল রঙে রাঙানো কাপড় বা চামড়া অত্যন্ত বিলাসবহুল এবং আভিজাত্যপূর্ণ দেখায়। আর্ডেনে পৌঁছালে এই পোকাগুলো সোনার চেয়েও বেশি দামে বিক্রি হবে।"

ইভানের বিস্ময়ভরা মুখ দেখে টেরিঙ্কো নিচু স্বরে হেসে উঠল এবং রহস্যময় ভঙ্গিতে বলতে লাগল:

"আর ওই সাধারণ দেখতে গাছের ছালগুলো? ওগুলো আমার সমস্ত পণ্যের মধ্যে সবচেয়ে মূল্যবান!"

"মাত্র ওই ছালগুলো? ওগুলো আবার কতটাই বা মূল্যবান হতে পারে?" ইভান অবাক হলো।

টেরিঙ্কো চোখ টিপে ধূর্ত হাসল, "ওগুলো হলো অ্যাকাসিয়া গাছের ছাল। মূলত চামড়া ট্যানিং করার কাজে এগুলো ব্যবহৃত হয়, যার খুব একটা দাম নেই।"

"তবে হয়তো নামটার কারণে, সম্প্রতি গুজব ছড়িয়েছে যে অ্যাকাসিয়া গাছের ছাল একটি দুর্দান্ত ভেষজ। এগুলো গুঁড়ো করে পানিতে মিশিয়ে খেলে পুরুষের... সেই বিশেষ সক্ষমতা বৃদ্ধি পায়।"

"উত্তেজক?" ইভান কিছুটা দ্বিধান্বিত, "আমি ভেষজ নিয়ে অনেক বই পড়েছি, কিন্তু কোনো গাছের ছালের এমন গুণের কথা কখনো শুনিনি। তুমি কি নিজে পরীক্ষা করে দেখেছ? এটা কি সত্যিই কাজ করে?"

"আমার তো আর ওই ধরনের সমস্যা নেই, তাই পরীক্ষা করার প্রয়োজন পড়েনি।" হাফলিংটি হালকা কেশে বলল, "তবে আমার এক বন্ধু পরীক্ষা করেছে, তার মতে—এটির কিছুটা হলেও প্রভাব আছে।"

"খুব সম্ভবত এটা মনস্তাত্ত্বিক ব্যাপার।" ইভান যুক্তিসঙ্গত মন্তব্য করল।

"সেটা বড় কথা নয়।" টেরিঙ্কো দুহাত ছড়িয়ে বলল, "যতক্ষণ পর্যন্ত ওই অভিজাতরা বিশ্বাস করবে এবং টাকা খরচ করবে, ততক্ষণই যথেষ্ট। তুমি কি জানো? শুধু উত্তেজনা বাড়ানোর জন্য তারা পুরোনো কবরের মমি করা লাশের গুঁড়ো পর্যন্ত ব্যবহার করেছে! যদি ভ্যাম্পায়ারদের শিকার করা অত কঠিন না হতো, তবে তারা সেটাও হয়তো ট্রাই করত। এখন শুধু গাছের ছাল, এতে অবাক হওয়ার কী আছে?"

"ট্যানিংয়ের জন্য ওক গাছের ছালও ব্যবহার করা যায়, কিন্তু অ্যাকাসিয়া গাছ শুধু স্কেলিগ দ্বীপপুঞ্জেই জন্মায়। আমি নাবিকদের কাছ থেকে এগুলো কিনি এবং কোডওয়েনে বিক্রি করি। তুমি কি জানো, এই ছালগুলো কী দামে বিক্রি হয়?"

টেরিঙ্কো গলা নামিয়ে বলল, "প্রতিটি ছালের প্যাকেট তাদের ওজনের পাঁচ গুণ সোনা দিয়ে বিক্রি হয়!"

"কী?!" ইভানের চমকে প্রায় আসন থেকে লাফিয়ে ওঠার জোগাড়, "তুমি কি সিরিয়াস? ওই অভিজাতরা কি পাগল হয়ে গেছে?"

"শুধু সাধারণ অভিজাত নয়, মূলত কোডওয়েনের রাজা, ইউনিকর্ন রাজবংশের উত্তরাধিকারী, আর্ড ক্যারে-র রাজা, ব্যান আর্ডের ডিউক—হেনসেট রাজা চড়া দামে এই ছালগুলো খুঁজছেন।"

"হুম, এই মহান রাজাকে বর্ণনা করার জন্য আমার মাথায় একটি শব্দ আসছে। তবে তা উচ্চারণ করা হয়তো খুব একটা ভদ্র হবে না।"

"নিশ্চিন্ত থাকো, এটা টেমেরিয়া।" টেরিঙ্কো কাঁধ ঝাঁকাল, "তুমি যা খুশি বলতে পারো।"

"থাক, আমার নিজের ভাষার উপভাষায় বললে তুমি হয়তো বুঝবেও না।" ইভান তার পরিকল্পনা বাদ দিল, "তিনি তো রাজা, রাজকীয় জাদুকরকে দিয়ে জাদু করিয়েই তো সমস্যা সমাধান করতে পারেন! কেন এই অকেজো গাছের ছালের পেছনে এত পরিশ্রম করছেন?"

"হয়তো সব পদ্ধতি চেষ্টা করে ব্যর্থ হয়েছেন, তাই শেষ পর্যন্ত এই ঘরোয়া টোটকাগুলোর আশ্রয় নিচ্ছেন।" টেরিঙ্কো মৃদু হাসল এবং একটি আঙুল উঁচিয়ে বলল, "ইভান, তোমার কি মনে হয় একজন ব্যবসায়ীর কাছে সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস কী?"

"বাকপটুতা? নাকি বুদ্ধি?"

"কোনোটাই না। সবচেয়ে গুরুত্বপূর্ণ জিনিস হলো—তথ্য।" টেরিঙ্কো টেবিলের ওপর টোকা দিল, "যেমন ধরো—আমি জানি রাজা হেনসেটের একমাত্র ছেলে গত মাসে শিকারে গিয়ে দুর্ঘটনায় মারা গেছে।"

"আর তার বয়স এখন অনেক হয়েছে, চাইলেই নতুন করে সন্তান জন্ম দেওয়া তার জন্য সহজ নয়।"

"তাই তিনি মরিয়া হয়ে এই উত্তেজক ওষুধের গোপন ফর্মুলা খুঁজছেন, যাতে নতুন উত্তরাধিকারী জন্ম দিয়ে সিংহাসন রক্ষা করা যায়?" ইভান কথাটি লুফে নিল।

"একদম ঠিক ধরেছ।"

"টেরিঙ্কো, আমাকে আরও একবার বলতেই হবে।" ইভান বুড়ো আঙুল উঁচিয়ে বলল, "তুমি সত্যিই একজন প্রতিভাবান মানুষ।"

দুজনের আলোচনার মধ্যেই টেবিলটি ভুরিভোজে ভরে উঠল। পরিচারকরা ব্যস্ত হয়ে একের পর এক নানা পদের খাবার পরিবেশন করতে লাগল, টেবিলটি খাবারে কানায় কানায় পূর্ণ হয়ে গেল।

ঠিক যখন ইভান এবং টেরিঙ্কো উচ্চস্বরে হাসাহাসি করছিল, তখন কোমরবন্ধ পরা এক পরিচারক একটি খাবার ভর্তি ট্রলি ঠেলে ভেতরে ঢুকল। ট্রলিটি সাদা সিল্কের কাপড় দিয়ে ঢাকা ছিল এবং তা থেকে এক লোভনীয় সুবাস ছড়িয়ে পড়ছিল।

"মহাশয়গণ, এটি আমাদের দোকানের বিশেষ পদ—হার্বস এবং ট্রাফল দিয়ে রান্না করা হোয়াইট ফিশ, অনুগ্রহ করে চেখে দেখুন।"

সে কাপড়টি সরাতেই রুপোর তৈরি কারুকার্যময় পাত্রে দুধ-সাদা মাছের ঝোল দেখা গেল, যার ওপর ছড়ানো ছিল সতেজ সবুজ হার্বস এবং মিহি ট্রাফলের টুকরো। খাবারটি দেখেই জিভে জল চলে আসার জোগাড়।

টেরিঙ্কো হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, তার গলায় কিছুটা রাগ এবং অস্থিরতা স্পষ্ট।

"আমি যখন এখানে উঠলাম, তখনই কি তোমাদের স্পষ্টভাবে বলে দিইনি যে আমার ঘরে কোনোভাবেই রুপোর পাত্র ব্যবহার করবে না!"