চলি্লশতম অধ্যায়: ভার্নন রোশ

পৃষ্ঠা ১/৩

“এটা কী?”

ইভানের হাতে থাকা ধূসর-সাদা রত্নটির দিকে মুখ এগিয়ে এনে ফিলিপ বিস্মিত চোখে সেটিকে খুঁটিয়ে দেখতে লাগল।

“বেশ, মনে হচ্ছে তুমিও বুঝতে পারছ না এটা আসলে কী।” ইভান অসহায়ভাবে মাথা নাড়ল। “সম্ভবত এটা কোনো জাদুকরী বস্তু। একটি গ্রিফিনের দেহের ভেতর থেকে এটি পাওয়া গেছে।”

“জাদুকরী বস্তু?” ফিলিপ নিজের থুতনি হাত দিয়ে চেপে ধরে কিছুক্ষণ ভাবল। তারপর বলল, “তাহলে কোনো জাদুকরীর কাছে গিয়ে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারো। হয়তো তাঁরা এই রত্নটির উৎস খুঁজে বের করতে পারবেন।”

“ও?” ইভানের চোখ জ্বলে উঠল, কণ্ঠে ফুটে উঠল প্রত্যাশা। “ফিলিপ, তুমি কি কোনো জাদুকরীকে চেনো?”

“অবশ্যই চিনি না।” ফিলিপ বিন্দুমাত্র দ্বিধা না করে মাথা নাড়ল। “প্রত্যেক জাদুকরীই তো বিরাট মর্যাদার অধিকারিণী। আর আমি ভেলেনের এক সামান্য গেঁয়ো সৈনিক—এমন মানুষের সঙ্গে পরিচয় হওয়ার সুযোগই বা কোথায়?”

“কিন্তু যুক্তি অনুযায়ী, তোমরা দানবশিকারীরা তো সারা পৃথিবী ঘুরে বেড়াও। জাদুকরীদের সঙ্গে তোমাদের দেখা হওয়ার সম্ভাবনাই বরং বেশি হওয়ার কথা, তাই নয় কি? আমি তো সরাইখানায় বসে এক ভ্রাম্যমাণ গায়কের মুখে নেকড়ে-বিদ্যালয়ের দানবশিকারী ‘শ্বেত নেকড়ে’ আর এক জাদুকরীর মর্মস্পর্শী প্রেমের গানও শুনেছি!”

“সেটা তুমিও জানো।” ইভান অসহায়ভাবে দুহাত ছড়িয়ে দিল। “আমি তো কেবল দানবশিকারী বিদ্যালয়ের এক শিক্ষানবিশ। সবে বিদ্যালয়ের দুর্গ ছেড়ে বেরিয়েছি। আমার দেখা সবচেয়ে উচ্চপদস্থ ব্যক্তি সম্ভবত তুমিই।”

দুজন কিছুক্ষণ বড় বড় চোখে একে অপরের দিকে তাকিয়ে রইল। হঠাৎ ফিলিপের যেন কিছু মনে পড়ল। সে একটি আঙুল তুলে ধরল।

“আরে!”

“জাদুকরীকে আমি চিনি না ঠিকই, কিন্তু এইমাত্র এমন একজনের কথা মনে পড়েছে, যে হয়তো কোনো জাদুকরীকে চেনে। অন্তত তার নিজের কথা অনুযায়ী, ভিজিমায় তার কিছুটা প্রভাব আছে।”

“কে?” ইভান তাড়াতাড়ি জানতে চাইল।

“ভার্নন রোশ।”

“ভার্নন রোশ?” ইভানের কণ্ঠে বিস্ময়ের আভাস ফুটে উঠল।

“কী হয়েছে, ইভান? তুমি কি এই নাম আগে শুনেছ?” ফিলিপ কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

পৃষ্ঠা ২/৩

“শুনিনি।” ইভান মাথা নাড়ল। “তবে নামটা শুনে মনে হচ্ছে লোকটি সাধারণ কেউ নয়। সে কী করে?”

ভার্নন রোশ—এই নাম সে অবশ্যই শুনেছে।

জেরাল্টের ঘনিষ্ঠ বন্ধু, নীল পোশাকের প্রহরীদের অধিনায়ক, কাঠবিড়ালি দলের সবচেয়ে ঘৃণিত ও ভীতিকর শত্রু, রাজা ফোলটেস্টের সর্বাধিক বিশ্বস্ত অনুচর, টেমেরিয়ার সবচেয়ে দৃঢ়প্রতিজ্ঞ দেশপ্রেমিক।

ভার্নন রোশের নাম সে কীভাবে না শুনে থাকতে পারে?

তবে খেলায় সে কখনোই রক্তাক্ত ব্যারন ও ভার্নন রোশের মধ্যে কোনো যোগাযোগ দেখেনি। তাহলে এই সময়ে তাদের পরিচয় হলো কীভাবে?

“ইভান, তোমাকে তো আগেই বলেছি—তোমাকে উদ্ধার করে আনা লেজকাটা ড্রাগনের মাথাটি ব্যারনের হাতে তুলে দেওয়ার পর আমি ভেলেন ছেড়ে ভিজিমায় গিয়ে সেনাবাহিনীতে যোগ দেব।”

“আমি আগেই লোক পাঠিয়ে ভিজিমায় যোগাযোগ করেছিলাম। ভার্নন রোশ সেখানে এক নিম্নপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা। আমার কাহিনি শোনার পর সে আমাকে এবং আমার ভাইদের তার সদ্য গঠিত দলে যোগ দেওয়ার সুযোগ দিতে রাজি হয়েছে। তার কথা অনুযায়ী, দলটি রাজা ফোলটেস্টের বিশেষ অনুমোদনে গঠিত হয়েছে, আর রোশকে সম্পূর্ণ স্বাধীনতা দেওয়া হয়েছে—সে নিজের ইচ্ছেমতো সদস্য বেছে নিতে পারবে।”

“এই দলের প্রধান কাজ হবে সাম্প্রতিককালে টেমেরিয়ার ওপর অমানবিক জাতিগুলোর চালানো নাশকতার মোকাবিলা করা। কাজটি অত্যন্ত বিপজ্জনক, তাই খুব বেশি সৈনিক এতে যোগ দিতে চায় না। তবে যুদ্ধের সুযোগ প্রচুর, আর পদোন্নতিও দ্রুত হয়।”

“ভিজিমা টেমেরিয়ার রাজধানী। সেখানে নিশ্চয়ই রাজদরবারের জাদুকরী আছেন, তাই না? রোশ হয়তো তাঁদের কাউকে চেনে। ইভান, তুমি যদি এই পাথরটির প্রকৃতি জানতে এতটাই আগ্রহী হও, তাহলে আমার সঙ্গে ভিজিমায় গিয়ে রোশকে জিজ্ঞেস করে দেখতে পারো।”

‘তুমি নিশ্চিত, রোশ কেবল একজন নিম্নপদস্থ সামরিক কর্মকর্তা?’

ইভানের মনে সন্দেহ জাগল। তবে এমনটা অসম্ভবও নয়।

তার জানা মতে, ভার্নন রোশ একসময় ছিল হতাশাগ্রস্ত এক পথের গুন্ডা। প্রতিদিন নেশায় বুঁদ হয়ে সরাইখানায় পড়ে থাকত, আর মাতাল হলেই প্রায়ই লোকজনের সঙ্গে বিবাদে জড়িয়ে পড়ত।

যতক্ষণ না একদিন ফোলটেস্ট তার মধ্যে লুকিয়ে থাকা অসাধারণ সম্ভাবনাটি দেখতে পান। রাজা তাকে সেই অন্ধকার জীবন থেকে তুলে এনে গুরুত্বপূর্ণ দায়িত্ব অর্পণ করেন।

সেই সুযোগই রোশের সমগ্র জীবন বদলে দিয়েছিল, তাকে আলোর পথে নিয়ে এসেছিল। এই কারণেই রোশ রাজার প্রতি গভীর আনুগত্য পোষণ করত এবং কখনোই তা থেকে বিচ্যুত হয়নি।

আর একসময়ের গুন্ডা হিসেবে তার অতীত তাকে রাজার হয়ে অপ্রকাশ্য ও জটিল কাজ সম্পাদনের জন্য যেন একেবারে উপযুক্ত করে তুলেছিল। অমানবিক জাতিগুলোর সঙ্গে সম্পর্কিত সমস্যার সমাধানও ছিল তেমনই এক অন্ধকার দায়িত্ব।

কেডওয়েনের রাজা হেনসেল্ট ছাড়া আর কোনো রাজাই প্রকাশ্যে অমানবিক জাতিগুলোর প্রতি নিজের ঘৃণা প্রকাশ করার মতো বোকামি করবে না।

পৃষ্ঠা ৩/৩

কারণ এই অমানবিক জাতিগুলোই সস্তা শ্রমিকের অন্যতম প্রধান উৎস। তাদের মাধ্যমে দেশের রাজস্ব বাড়ে, একই সঙ্গে অভিজাত শ্রেণির প্রতি সাধারণ মানুষের ক্রমবর্ধমান ক্ষোভও অন্যদিকে ঘুরিয়ে দেওয়া যায়। এমন সম্পর্ক কে-ই বা সহজে প্রকাশ্যে এনে দ্বন্দ্বকে সবার চোখের সামনে তুলে ধরতে চাইবে?

রোশ রাজার ঘনিষ্ঠ বিশ্বস্ত হওয়ায় তাকে খুব উচ্চপদ বা বড় কোনো উপাধি দেওয়া সম্ভবত হবে না। রাজা ও তার মধ্যকার বিশেষ সম্পর্কই তাকে এক অনন্য মর্যাদা দিয়েছিল। তাকে অতিরিক্ত উচ্চপদে না বসিয়ে আড়ালে রাখা হলে, সে আরও সহজে এমন সব কাজ সামলাতে পারত যেগুলো প্রকাশ্যে আনা যায় না।

বাস্তবে, বাইরে থেকে সে যতটা ক্ষমতাবান বলে মনে হতো, তার হাতে থাকা ক্ষমতা সম্ভবত তার চেয়েও অনেক বেশি ছিল।

‘একটা কথা… অমানবিক জাতিদের দমন করার জন্য গঠিত এই দলটিই কি কিংবদন্তির নীল পোশাকের প্রহরী? ভবিষ্যতের রক্তাক্ত ব্যারন নীল পোশাকের প্রহরীতে যোগ দিচ্ছে—আমি কীসব স্বপ্ন দেখছি!’

“উম, ফিলিপ, তুমি কি জানো যে দলে তুমি যোগ দিতে চলেছ, তার নাম কী?” ইভান নিজের থুতনি চেপে ধরে বলল। “অমানবিক জাতিদের মোকাবিলার জন্য আলাদা করে একটি দল গঠন করতে হলো কেন? সম্প্রতি কি কোনো বড় ঘটনা ঘটেছে?”

“রোশ আমাকে দলের নাম বলেনি। তবে ভিজিমায় পৌঁছালে জেনে যাব।” ফিলিপ মাথা নাড়ল। “অমানবিক জাতিদের ব্যাপারে সে অবশ্য সংক্ষেপে কিছু বলেছিল।”

“শুনেছি, কেডওয়েন থেকে আসা কিছু এলফ ও বামন মিলে একটি গেরিলা দল গঠন করেছে। নিজেদের নাম দিয়েছে ‘কাঠবিড়ালি দল’।”

“ওরা সর্বত্র বর্তমান পরিস্থিতিতে অসন্তুষ্ট অমানবিক জাতিদের নিজেদের দলে টেনে নিচ্ছে এবং শক্তি বাড়াচ্ছে। বলছে, মানুষের বৈষম্য ও নিপীড়নের বিরুদ্ধে পাল্টা আঘাত হানবে।”

“কেডওয়েনের কথা তুমি নিশ্চয়ই জানো। সেখানকার রাজা বেশ… উগ্র স্বভাবের। অমানবিক জাতিদের ওপর সে বেশ কয়েকবার গণহত্যা চালিয়েছে। তাই তারা অস্ত্র তুলে নিয়ে প্রতিরোধ করছে—এই ব্যাপারে আমিও অন্তর থেকে তাদের সমর্থন করি।”

“কিন্তু কে জানত, এই ‘কাঠবিড়ালি দল’ তাদের ঘৃণা সমস্ত মানুষের ওপর ঢেলে দেবে? তারা শুধু গ্রাম লুট করছে না, বণিকদের কাফেলাও আক্রমণ করছে। এমনকি নিরপরাধ সাধারণ মানুষও তাদের হাত থেকে রেহাই পাচ্ছে না। নিজেদের ক্রোধ মেটাতে তারা নির্বিচারে মানুষ হত্যা করছে।”

“এতেই শেষ নয়। তাদের অপকর্ম কেডওয়েনের মধ্যেই সীমাবদ্ধ থাকেনি; পাশের টেমেরিয়াও তাদের হাতে বিপর্যস্ত হয়েছে। কেডওয়েনের কাছাকাছি থাকা ইতিমধ্যে দুটি গ্রাম ‘কাঠবিড়ালি দল’-এর হাতে লুট হয়েছে। গোটা গ্রামের একজন মানুষও বেঁচে নেই—বৃদ্ধ আর শিশুরাও নয়!”

এই পর্যন্ত বলে ফিলিপ নিজের তালুতে সজোরে ঘুষি মারল।

“এই খবর শোনার পরই আমি রোশের দলে যোগ দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিই। যারা বৃদ্ধ আর শিশুদেরও রেহাই দেয় না, সেই উচ্ছৃঙ্খল নরাধমদের তাদের অপকর্মের মূল্য দিতেই হবে!”