ছেচল্লিশতম অধ্যায়: অসাধু ব্যবসায়ী

“ঠিক আছে।” ইভান মাথা নাড়িয়ে সম্মতি জানালেন।
ঘোড়া বিক্রেতার মুখে উষ্ণ হাসি ফুটে উঠল, তিনি ইভানকে এক শক্তিশালী কালো ঘোড়ার দিকে নিয়ে গেলেন, হাতে হালকা স্পর্শ করে ঘোড়ার পিঠে বললেন,
“আপনি এই ঘোড়াটি কেমন লাগছে? এটি আমি কোভিয়ার ঘাসের মাঠ থেকে আনা বিশুদ্ধ জাতের ঘোড়া। দেখুন এর পেশী, লাইনগুলো সুনির্মল ও দৃঢ়, এক নজরেই বোঝা যায় এর শক্তি প্রবল।”
বলেই তিনি ঘোড়ার পিঠে হালকা থাপ্পড় দিলেন, কালো ঘোড়াটি সামনের দিকে কয়েক ধাপ ছুটে গেল, ঘোড়ার পায়ের নড়াচড়ার শব্দ মাধুর্যময় এবং তালবদ্ধ ছিল।
কোভিয়া থেকে? ইভান চোখ ছোট করে বললেন, এই ঘোড়া বিক্রেতা কি তাকে বোকা মনে করছে?
তিনি জানেন কোভিয়া থেমোলিয়ার থেকে কত দূরে? তাছাড়া কোভিয়াতে কোনো ঘাসের মাঠ নেই, বিশুদ্ধ জাতের ঘোড়ার কথা ভাবাই যায় না।
লায়নগ্রিফ শাখার দুর্গ কেল সেরেন কোভিয়া ও বোভিস রাজ্যের উপকূলে অবস্থিত, এই দেশের ব্যাপারে তিনি গভীরভাবে পরিচিত।
ঘোড়া বিক্রেতা এখনও মাথা নিচু করে ঘোড়াটির প্রশংসা করছিলেন, “আপনি আর একটু দেখুন, এর চামড়া মসৃণ ও চকচকে, স্পর্শ করলে খুবই নরম, যা দেখায় এটি সুস্থ এবং শক্তিশালী।”
“এছাড়াও, এই ঘোড়াটির স্বভাব শান্ত, আপনি যদি একটু প্রশিক্ষণ দেন, তাহলে এটি আপনার সঙ্গে অনায়াসে মানিয়ে যাবে। আপনার এই বর্মের সঙ্গে এটি একদম উপযুক্ত হবে!”
ইভান কালো ঘোড়াটির চারপাশে ঘুরে দেখলেন, মনোযোগ দিয়ে পর্যবেক্ষণ করলেন। তিনি নত হয়ে ঘোড়ার চোখের পাতা উল্টে দেখলেন, লক্ষ্য করলেন এর চোখের লালাভ অংশ কিছুটা ফ্যাকাশে। এরপর তিনি নিচু হয়ে পায়ের সন্ধির পরীক্ষা করলেন, হালকা চাপ দিলে ঘোড়াটি একটু সরে গেল।
“তুমি কি নিশ্চিত এই ঘোড়াটি সুস্থ?” ইভান ঘামেল বিক্রেতার চোখে চোখ রেখে ঠান্ডা কণ্ঠে বললেন, “আমি এখনই এর চোখের লালাভ অংশ পরীক্ষা করেছি, কিছুটা ফ্যাকাশে, এটা বোঝায় ঘোড়াটি সুস্থ নয়। আর পায়ের সন্ধিতে প্রদাহ আছে, ওজন বহন বা দীর্ঘক্ষণ দৌড়ালে আহত স্থান আরও খারাপ হবে।”
“তুমি কি আমাকে ঠকাচ্ছ, নাকি মজা করছ? একটা তথ্য জানাই, কোভিয়াতে কোনো ঘাসের মাঠ নেই, এটা কোনো রসিকতা নয়।”
বিক্রেতার হাসি হঠাৎ স্থির হয়ে গেল, চোখে একটু উদ্বেগের ছায়া ফুটে উঠল। ইভানের সোনালী বিড়ালের চোখের দৃঢ় দৃষ্টিতে সে হিমশীতল অনুভব করল।
তিনি গলায় জল নিলেন, মুখে জোরপূর্বক হাসি ফোটালেন, “মহোদয় আপনি ভুল বুঝেছেন, আমি একটু ভুল করেছি, এই ঘোড়াটির কিছু ছোটখাটো সমস্যা আছে। যদি আপনি অসন্তুষ্ট হন, আমি এখনই অন্য একটি ঘোড়া বাছাই করে দেব।”
তিনি ইভানকে আরেকটি ঘোড়ার কাছে নিয়ে গেলেন, সেটি সম্পূর্ণ সাদা, কোনো দাগ ছাড়াই।

“মহোদয়, আপনি এই সাদা ঘোড়াটি দেখুন,” তিনি বিনম্র কণ্ঠে বললেন, “আমি মেরিথেলি দেবীর শপথ করছি, এতে কোনো রোগ নেই। এটি বিশেষভাবে অভিজাতদের জন্য নির্বাচন করা হয়, এর গঠন মার্জিত, গুণবোধ উচ্চ। আপনি যদি এটি চড়েন, রাস্তার পাশে সব তরুণী আপনাকে দৃষ্টিতে নিবদ্ধ করবে!”
“আপনি হয়তো আমার পরিচয় বুঝতে পারেননি, আমি একজন দানব শিকারী।” ইভান হালকা হাসলেন, “ঘোড়া চড়া শুধু আরেকজনের নজর কেড়ানোর জন্য নয়, যদি এটি আমাকে দানবদের পরাস্ত করতে সাহায্য করে, আমি এখনই টাকা দেব।”
“বাস্তব ব্যবহারের জন্য এই ঘোড়াটিও খুব ভাল!” বিক্রেতা দ্রুত যোগ করলেন, “এখন এটি পরিপক্ক বয়সে, শক্তিশালী এবং সুস্থ, দৌড়ালে বাতাসের মতো দ্রুত, ধৈর্য্যও খুব ভালো।”
ইভান কাছে গিয়ে সাদা ঘোড়ার ঠোঁট উল্টে দাঁত পরিধানের অবস্থা দেখলেন, তারপর কান ঘোড়ার বুকের কাছে লাগিয়ে তার শ্বাস-প্রশ্বাস শুনলেন।
“এই সাদা ঘোড়ার দাঁত যথেষ্ট পরিধান হয়েছে, বয়স বেশী হবে, এটি আপনার কথিত পরিপক্ক বয়সের ঘোড়া নয়। এছাড়াও তার শ্বাস-প্রশ্বাসে গোলমাল আছে, মনে হয় হৃদযন্ত্রের সমস্যা রয়েছে, অনেকক্ষণ দৌড়ালে অক্সিজেনের অভাব হবে, পুরোপুরি কেবল দেখার জন্য উপযুক্ত। অভিজাতদের জন্য ঠিক আছে, আমার জন্য নয়।”
ইভান মাথা নাড়লেন, “তুমি মোটেও সৎ ব্যক্তি নও, একজন ব্যবসায়ীর মতো সততা তোমার নেই। এখানে অনেক ঘোড়া বিক্রেতা আছে, আমি অন্য কাউকে বেছে নেব।”
তিন ফিরে যাওয়ার কথা ভাবছিলেন, তখন ঘোড়া বিক্রেতা ছোট গতিতে দৌড়ে এসে দুই হাত বাড়িয়ে তার পথ বন্ধ করল।
“কি, মিথ্যা বলেও কাজ হল না, এখন জোরপূর্বক বিক্রি করতে চাও?” ইভানের মুখাবয়ব অচল, কণ্ঠস্বর শান্ত, “তোমাকে মনে করিয়ে দিই, আমার পিঠে থাকা তলোয়ার আর তোমার ঘোড়া আলাদা, কোনো অলংকার নয়।”
“কিভাবে সম্ভব?” বিক্রেতার মুখে মিষ্টি হাসি, ভাষা বিশেষভাবে আরোগ্যপূর্ণ, “মহোদয়, আমি স্বীকার করছি আমি কিছু খারাপ চিন্তা লুকিয়েছিলাম। তবে এগুলোই আমাদের বাণিজ্য অঞ্চলের ঘোড়া বাজারের নিয়ম, আপনি অন্যদের কাছেও গেলে এমন পরিস্থিতি পাবেন।”
“খুব দুঃখিত, আমি অর্ধশতাব্দী ধরে ঘোড়া ব্যবসা করছি, আজকের মতো ভুল হওয়ার কথা ভাবিনি। তবে এটা আমার একমাত্র দোষ নয়, কারণ আপনি খুব তরুণ ও সুদর্শন দেখাচ্ছেন, মনে হয় আপনি কোনো অভিজাত পরিবারের ছেলে, যারা গরমখোলা পরিবেশে বড় হয়েছে, দানব শিকারীর ভূমিকায় অভিনয় করছেন, ঘোড়া বাছাইয়ের অভিজ্ঞতা নেই। তাই মাথা ঘুরে গিয়েছিল, আপনাকে ঠকানোর চেষ্টা করেছি।”
“আপনি যদি সত্যিকারের দানব শিকারী হন, তাহলে অবশ্যই ঘোড়া সম্পর্কে জানেন। তাই আমার ক্ষমা প্রার্থনা হিসেবে, আপনি আমার কাছ থেকে নিজে পছন্দ করে যতক্ষণ পছন্দের ঘোড়া না পান, আমি আপনাকে ২০% ছাড় দেব, কেমন?”
তিনি মাথা উঁচু করে চশমার নাকের অংশ ঠেললেন, কণ্ঠস্বর দৃঢ়, “আমি পিয়েরে, যদিও একটু দুর্নীতিগ্রস্ত, তবে আমি নিশ্চিত বাজারের সেরা ঘোড়াগুলো আমার কাছে থাকবে! অন্যরা আমার সঙ্গে তুলনা করা যাবে না!”
ইভান তার মনোভাব দেখে হাসলেন, এই পিয়েরে যদিও সৎ নয়, তবে এই ব্যবসায় সে যথেষ্ট সফল। লজ্জাহীন, যখন দরকার মাথা নেমে যায়, এটিই তো প্রাচীন উক্তি ‘কপট না হলে ব্যবসা চলে না’।
“ঠিক আছে, তুমি যদি ছাড় দাও, তাহলে আমি বেছে নেব।” ইভান আবার পিয়েরের পেছনের ঘোড়াদের দিকে তাকালেন, আগে তিনি হালকা নজর দিয়েছিলেন, কিছু ছাড়া বেশির ভাগই মানসম্পন্ন মনে হল, সম্ভবত সে মিথ্যা বলেনি।
ইভান ঘোড়ার গোয়াল ঘুরে ধীরে ধীরে হাঁটলেন, শিক্ষকদের শিখানো পদ্ধতি অনুসারে ঘোড়ার গুণগত মান বিচার করলেন।

হঠাৎ তার চোখ জ্বলে উঠল, একটি বাদামী রঙের মাদার ঘোড়া তার দৃষ্টিগোচর হল, ঘোড়াটি শক্তিশালী এবং চকচকে, ইভান কাছে আসতেই মাথা উঁচু করে এক তীক্ষ্ণ সুরে কাঁদতে লাগল, চার পা মাটিতে মারার শব্দে প্রাণবন্ত লাগছিল।
ইভান হাত বাড়িয়ে মাদার ঘোড়ার কপাল ও কেশমালায় হালকা স্পর্শ করলেন, ঘোড়াটি শান্ত হয়ে মাথা নিচু করল, স্পর্শ উপভোগ করছিল।
ইভান ঘোড়ার পুরো শরীর পরীক্ষা করলেন, মুখ, পা, সন্ধি সব, এবং খুব সন্তুষ্ট হলেন, নিজের প্রত্যাশা পূরণ হল।
“এই বাদামী ঘোড়ার দাম কত?”
পিয়েরে ইভান লক্ষ্য করলেন মাদার ঘোড়াটি বেছে নিয়েছে, চোখে একটা চতুর হাসি ফুটে উঠল।
“মহোদয়, আপনার চোখ সত্যিই তীক্ষ্ণ, এক নজরে আমার গোয়ালের সেরা ঘোড়াটি বেছে নিলেন! দানব শিকারীরা আসলেই আলাদা!”
“আপনি সত্যিই পছন্দ করলে, এবং সাম্প্রতিক ভুলের জন্য, আমি অতিরিক্ত চার্জ নেব না, এক হাজার অরেন!”
“এই দামে, আপনি সমগ্র বিজিমাতে এমন সস্তায় আর কেউ পাবেন না!”
“দুর সাহেব? এক হাজার অরেন?”
ইভান কঠিন হয়ে গেলেন।
মুঠি শক্ত হয়ে গেল।
এই ধূর্ত ব্যবসায়ী!