৫২তম অধ্যায়: অপ্সরা এবং শ্মশানচারী

তিন দিন পর গোধূলি লগ্নে, ইভান এবং পর্যাপ্ত প্রস্তুতি নেওয়া ব্লু স্ট্রাইপস-এর সেনাদল তেমেরিয়া ও কেডওয়েনের সীমান্তবর্তী অঞ্চলে এসে হাজির হলো।

রশ তার হাতের পিতলের টেলিস্কোপটি ইভানের দিকে ছুড়ে দিলেন, ইভান সেটি লুফে নিয়ে রশের নির্দেশিত দিকে দৃষ্টি ফেলল।

"প্রথম গ্রামটি ঠিক সামনের বাম দিকের নিচু উপত্যকায়, জঙ্গল দিয়ে অর্ধেক ঢাকা, বাড়িগুলো এলোমেলোভাবে ছড়িয়ে আছে। আরও ডানের ওই ছোট্ট পাহাড়ের পাদদেশে একটা ছোট গ্রাম আছে, গ্রামের প্রবেশদ্বারে বাঁকা একটা পুরনো গাছ রয়েছে, যা বেশ স্পষ্ট দেখা যায়।"

"ডানের ওই ছোট রাস্তা ধরে একদম শেষ মাথায় গেলে এমন একটা গ্রাম দেখা যাবে যা নদী দ্বারা বেষ্টিত, আর স্রোতের ওপর কয়েকটি কাঠের সেতু তৈরি করা আছে।"

দূরখাদের দৃশ্য দেখে ইভান ভ্রু কুঁচকে ফেলল।

সেখানকার অবস্থা ঠিক নরকের মতো মনে হচ্ছিল।

তিনটি গ্রামেই এক অদ্ভুত, দমবন্ধ করা স্তব্ধতা বিরাজ করছে, চুলি থেকে একটুও ধোঁয়া উঠছে না। ফাঁকা রাস্তাগুলোতে ভাঙা কাঠের পিপে আর উল্টে থাকা হাতগাড়ি ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে, মাটিতে যত্রতত্র পড়ে আছে অজস্র লাশ যাদের গায়ে পালকওয়ালা তীর বিদ্ধ রয়েছে, রক্তের দাগগুলো আগেই শুকিয়ে জমিতে গাঢ় লালচে ছোপ ছোপ দাগ ফেলে গেছে।

এই হিমশীতল মৃতদেহগুলোর ওপর অনেকগুলো রোগা, ফ্যাকাশে চামড়ার দানব কুঁজো হয়ে বসে বন্য কুকুরের মতো লোভের সঙ্গে মাংস চিবিয়ে খাচ্ছে।

আর এই দানবগুলোর কাছাকাছি অনেক ভাসমান ছায়ামূর্তি গ্রামের এদিক-সেদিক উদ্দেশ্যহীনভাবে ঘুরে বেড়াচ্ছে।

এই ভূতগুলো অত্যন্ত চিকন, ঠিক কঙ্কালের মতো, ওপরের শরীরটা উন্মুক্ত, ফ্যাকাশে চামড়া হাড়ের সঙ্গে লেপ্টে আছে, একটুও রক্তিমতা নেই, এমনকি পাঁজরের হাড়গুলো পর্যন্ত দেখা যাচ্ছে। মাথায় একটা পুরোনো হুড পরা, কেবল ধারালো দাঁতে ভরা মুখটা বেরিয়ে রয়েছে।

এদের ডান হাতে একটা সরু তলোয়ার এবং বাঁ হাতে একটা লণ্ঠন ধরা, লণ্ঠনের ভেতর থেকে এক অদ্ভুত নীল-সবুজ আলো ঠিকরে পড়ছে। নিচের অংশটা এক চিলতে কুয়াশায় ঘেরা, শূন্যে ভেসে রয়েছে, যা এক অদ্ভুত অবাস্তব ও মায়াবী অনুভূতি তৈরি করে।

মনে হয় যেন মৃত্যুর পরেও এই পৃথিবীর প্রতি মায়া কাটেনি এমন কোনো মৃত আত্মা, চারপাশ থেকে এক ভুতুড়ে ও ভয়ংকর পরিবেশ ছড়িয়ে দিচ্ছে।

প্রেতাত্মা ↓:

মোটােমুটি গুনে দেখা গেল, এই প্রেতাত্মার সংখ্যা সব মিলিয়ে অন্তত চল্লিশটিরও বেশি। আর প্রেতাত্মা ছাড়াও মৃতদেহগুলো গোরখাদক দানবদের ডেকে এনেছে।

ইভান হাতের টেলিস্কোপ নামিয়ে পাশে দাঁড়ানো রশের দিকে তাকাল।

"গোরখাদক দানবগুলো, তোমরা কি ব্লু স্ট্রাইপস-এর লোকেরা এদের মোকাবিলা করেছ?" টেলিস্কোপটি রশের হাতে ফেরত দিতে দিতে ইভান জিজ্ঞেস করল।

"এই গোরখাদকগুলো হয়তো ইতিমধ্যে পেট ভরে খেয়ে নিয়েছে, নিয়ম অনুযায়ী আমাদের বর্তমান সংখ্যা দেখলে গোরখাদকদের প্রবৃত্তি অনুযায়ী তাদের পিছু হটা উচিত, আমাদের দেখলেই তারা সঙ্গে সঙ্গে পালিয়ে যাওয়ার কথা, তাই আপাতত এগুলো নিয়ে ভয়ের কিছু নেই।"

"তবে দুনিয়ায় শতভাগ নিশ্চিত বলে কিছু নেই, আমি জানি না যে এই প্রেতাত্মাগুলোর জন্ম দেওয়ার কারণগুলো এই গোরখাদকদের আচরণকেও প্রভাবিত করছে কি না... যাই হোক, তোমরা সব রকম প্রস্তুতি নিয়ে রাখো।"

"গোরখাদক? কোনো সমস্যা নেই।" একটুও দেরি না করে রশ উত্তর দিলেন, "আমি নিজে অন্তত দশটার বেশি মেরেছি, যদিও হয়তো তোমাদের উইচারদের মতো দক্ষতা আমার নেই, কিন্তু এই ধরনের দানবরা সাধারণ মানুষের জন্য প্রেতাত্মার মতো এতটা অসহনীয় নয়।"

তিনি মাথা ঘুরিয়ে পেছনের দলের দিকে তাকালেন, মুখটা গম্ভীর, দৃষ্টি ছুরির মতো প্রতিটি সৈন্যের চেহারার ওপর দিয়ে বয়ে গেল।

"আমি জানি তোমাদের মধ্যে অনেকেই এই প্রথমবার কোনো যুদ্ধে অংশ নিচ্ছ, তবে ভালো করে শুনে রাখো—ব্লু স্ট্রাইপস কোনো অপদার্থকে দলে টানে না!"

তার কণ্ঠস্বর ছিল শান্ত ও দৃঢ়, প্রতিটি শব্দ যেন পেরেক ঠোকার মতো সৈনিকদের কানে গিয়ে বিঁধছিল। "যদি বেঁচে থাকতে চাও, তবে নিজেদের যোগ্যতা প্রমাণ করো! যদি তোমরা তা পারো, অতীতে তোমরা যাই অপরাধ করে থাকো না কেন, আমি তোমাদের যা চাইবে তাই দেব—সম্মান, খেতাব, সামরিক গৌরব, অর্থ। আর যদি তা না পারো..."

তিনি ঠোঁট বাঁকিয়ে একটি ঠান্ডা হাসি দিলেন, কণ্ঠস্বরে ধারালো এক অভিব্যক্তি ফুটে উঠল। "তবে নিচের ওই গোরখাদকগুলোকেই তোমাদের হাড়গোড় বেছে নেওয়ার সুযোগ করে দিও।"

ইভানের পেছনে দাঁড়িয়ে ফিলিপ রশের এই ধমক শুনছিল, তার চোখে ভয়ের লেশমাত্র ছিল না। বরং তার দৃষ্টি আরও দৃঢ় হয়ে উঠল, যেন কোনো প্রজ্জ্বলিত আগুনের শিখা।

সে ধীরে ধীরে একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল, আঙুলের জোড়গুলো সাদা হয়ে গেল, কোমরের তলোয়ারটি শক্ত করে খাপ থেকে চেপে ধরল।

রশ টেলিস্কোপটি আবার কোমরে ঝুলিয়ে দিয়ে দৃঢ় দৃষ্টিতে দূরের গ্রামের দিকে তাকিয়ে রইলেন: "গোরখাদক বেশ সাধারণ একটা দানব, প্রতিবার এদের মুখোমুখি হলেই আমাদের একজন উইচার খুঁজতে যাওয়া সম্ভব নয়। আজকের এই যুদ্ধ তোমাদের জন্য একটা বড় পরীক্ষা।"

"সামনে চলো!"

সবাই ঘোড়াকে তাড়া দিল, উপত্যকার প্রথম গ্রামটির দিকে দ্রুত ছুটতে শুরু করল ঘোড়ার খুরের শব্দে বাতাস প্রকম্পিত হয়ে চারপাশের নিস্তব্ধতা ভেঙে গেল।

গ্রামের প্রবেশদ্বারে পৌঁছানোর পর সবাই ক্ষিপ্রহাতে ঘোড়া থেকে নেমে পড়ল, এরপর গ্রামের বাইরের জঙ্গলে ঘোড়াগুলোকে সুশৃঙ্খলভাবে বেঁধে রাখল।

ইভান পিঠ থেকে রূপালি তলোয়ারটি বের করে পাশের রশের দিকে তাকিয়ে মৃদু মাথা ঝাঁকাল।

"পরিকল্পনা অনুযায়ী, তিনজন করে দল গঠন করো, একে অপরের খেয়াল রাখবে!" রশ কথাটি বুঝে সঙ্গে সঙ্গে পেছনের ব্লু স্ট্রাইপস সৈন্যদের উচ্চস্বরে নির্দেশ দিলেন।

পূর্বপরিকল্পনা অনুযায়ী দলটি দ্রুত ছড়িয়ে পড়ল, মাত্র কয়েক সেকেন্ডের মধ্যেই দশটি ছোট দল গঠিত হলো।

প্রতিটি দলে একজন অভিজ্ঞ প্রবীণ সৈনিক দলনেতা হিসেবে থাকল, আর তাদের সঙ্গে নতুন নিয়োগ পাওয়া দুই জন করে নবাগত সৈনিক রইল।

ফিলিপ যেহেতু একটু আগেই রশ কর্তৃক একটি দলের নেতা হিসেবে নিযুক্ত হয়েছিল, তাই সেও একজন প্রবীণ সৈনিকের ভূমিকা পালন করে কাকের বাসা থেকে আসা তার সঙ্গে থাকা দুজন নবাগতকে নেতৃত্ব দিল।

অভিজ্ঞ সৈনিকদের মুখাবয়ব শান্ত ছিল, ভ্রুর নিচে কিছুটা ঠান্ডা স্থিরতা বজায় ছিল। আর নবাগতরা সবাই হাতে অস্ত্র শক্ত করে চেপে ধরেছিল, মুখগুলো টানটান, চোখ দুটো ছটফট করছিল।

বাতাসে ভেসে থাকা রক্ত ও পচে যাওয়া মাংসের গন্ধ ইভানের নাক ভরিয়ে দিল, বুকের পদকটির অস্থির কম্পন অনুভব করে সে সবার আগে এগিয়ে গেল এবং রূপালি তলোয়ার উঁচিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল।

গ্রামের প্রবেশদ্বারের কাছের কয়েকটি গোরখাদক একটি পচা লাশের চারপাশে ভিড় করে গোগ্রাসে খাচ্ছিল, ইভানের পায়ের শব্দ শুনে তারা রক্ত ও মাংসের টুকরোয় মাখা মাথাগুলো হঠাৎ ওপরে তুলে ধরল, তাদের রক্তিম চোখগুলো শিকারের নেশায় চকচক করে উঠল।

তারা বড় হাঁ করল, বিশ্রী লালা ধারালো দাঁত বেয়ে গড়িয়ে পড়তে লাগল, গলা থেকে বেরিয়ে এল চাপা গর্জন।

ইভান বিন্দুমাত্র দেরি না করল না, তার হাতের রূপালি তলোয়ার এক ঝলক ঠান্ডা আলো ছড়িয়ে সরাসরি নিকটবর্তী গোরখাদকটির ওপর আঘাত হানল।

একই সময়ে ইভান তার বাঁ হাতটি দ্রুত ওপরে তুলে ইগনি সাইন প্রকাশ করল। চোখের পলকে একটি ফ্যানের আকৃতির আগুনের শিখা তীব্র লাভাস্রোতের মতো ফেটে পড়ল এবং বাকি গোরখাদকগুলোর ওপর আছড়ে পড়ল।

গোরখাদক নামক এই দানবরা ড্রাউনার এবং রটফিেন্ডের মতো দলবদ্ধ হয়ে থাকে।

এদের দেখতে অনেকটা মানুষের মতো মনে হলেও এরা মানুষের সব ভালো গুণের উল্টোটা ধারণ করে।

মানুষের মতো এদের হাত-পা থাকে, কিন্তু রাস্তার বুনো কুকুরের মতো এরা মাটিতে উবু হয়ে চার পায়ে হাঁটে। এদের মুখগুলোও মানুষের কাছাকাছি, তবে একটুও বিচারবুদ্ধি বা আবেগ নেই, চোখে কেবল রক্তপিপাসা ও নিষ্ঠুরতা। এদের চালিকাশক্তি বলতে কেবল মানুষের মাংসের প্রতি অন্তহীন লোভ।

গোরখাদক ↓:

সন্ধ্যা নামলেই এরা গোরস্থান, প্রাচীন সমাধি এবং মৃতদেহ দাফন করা হয় এমন সব জায়গার আশেপাশে ঘুরে বেড়ায়, মৃত লাশের সন্ধানে। যদি দীর্ঘ সময় ধরে কোনো খাবার না পায়, তবে এরা সামান্য দ্বিধাবোধ না করে জীবিত মানুষের ওপরও আক্রমণ চালায়।

গোরখাদকদের কাছে জীবিত মানুষ কেবলই এক কাঁচা উপাদান, যাকে টুকরো টুকরো করে ছিঁড়ে পচে যাওয়ার অপেক্ষায় রাখতে হয় খাওয়ার জন্য।