অধ্যায় বত্রিশ: সন্ধানের পথে

"এটাই কি সেই কাঁটালেজ ড্রাগনের শেষ দেখা পাওয়া স্থান?" ইভান মৃদু ভ্রু কুঁচকে চারপাশের মাঠের দিকে তাকাল। তার তীক্ষ্ণ দৃষ্টি যেন কিছু একটা খুঁজে ফিরছিল।

"হ্যাঁ, ঠিক তাই।" ফিলিপ মাথা নাড়ল, "আমার ভাইয়েরা নিয়মিত সেই জানোয়ারটার গতিবিধি লক্ষ্য করছিল। ঠিক গতকালই সেটি এখান থেকে রাখালের একটি ভেড়া তুলে নিয়ে দূরে উড়ে গেছে।"

ইভান হাঁটু গেড়ে বসে মাটি ভালো করে পরীক্ষা করতে লাগল। ঘাসের ওপর স্পষ্ট টানার দাগ এবং আশেপাশে ভেড়ার পশমের কিছু গুচ্ছ পড়ে আছে। জমির আইলের কাছে গভীর নখের ছাপ দেখা যাচ্ছে—সেগুলো এলোমেলো কিন্তু অত্যন্ত স্পষ্ট, যা থেকে বোঝা যায় ড্রাগনটি এখানেই নেমেছিল।

ইভান নিচু হয়ে মাটির দিকে তাকাতেই টানার দাগের পাশে কিছু শুকনো রক্তের ছিটে দেখতে পেল। রক্তগুলো জমাট বেঁধে কালচে লাল হয়ে মাটির সাথে মিশে গেছে, কিন্তু তবুও তা স্পষ্ট। ইভান আঙুলের ডগা দিয়ে রক্ত স্পর্শ করে আলতো করে ঘষল, তারপর হাতটি নাকের কাছে এনে গন্ধ শুঁকল।

"তাজা ভেড়ার রক্ত, একদিনের বেশি হয়নি।" ইভান নিচু স্বরে বিশ্লেষণ করল, "তোমার ভাইয়েরা কি তার উড়ে যাওয়ার দিকটা দেখেছিল?"

ফিলিপ মাথা নেড়ে দূরের একটি বনের দিকে আঙুল নির্দেশ করল, "ঐ দিকে। সেটি দক্ষিণ-পূর্ব দিকে উড়ে গেছে বলে মনে হলো। কিন্তু তখন বেশ অন্ধকার হয়ে গিয়েছিল, তাই আমার ভাইয়েরা আর পিছু নেওয়ার সাহস করেনি।"

ইভান ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল এবং নাকের ডগা সামান্য নাড়িয়ে বাতাসের জটিল গন্ধগুলো আলাদা করার চেষ্টা করল।

মাঠের বাতাসে ঘাসের মৃদু সুবাস আর ভেজা মাটির গন্ধ মিশে আছে। মাঝেমধ্যে বয়ে যাওয়া বাতাসে বুনো ফুলের হালকা ঘ্রাণ ভেসে আসছে। আরও দূর থেকে ছোট কোনো প্রাণীর গন্ধ বাতাসের সাথে মিশে আসছে, সাথে মিশে আছে পশুর বিষ্ঠার হালকা দুর্গন্ধ।

তবে এই শান্ত প্রাকৃতিক পরিবেশ ইভানের মনোযোগ কাড়তে পারল না; সে অন্য কিছুর সন্ধানে ছিল।

বাতাসে রক্তের এক হালকা গন্ধ ভেসে এল। ইভানের তীক্ষ্ণ ঘ্রাণশক্তি সেই গন্ধটুকু লুফে নিল। এই মিষ্টি-কটু গন্ধটি যেন কোনো অদৃশ্য স্রোতের মতো বাতাসে মাঝে মাঝে মিলিয়ে যাচ্ছিল।

সে মনঃসংযোগ করল, চোখ বন্ধ করে সমস্ত মনোযোগ সেই গন্ধের ওপর নিবদ্ধ করল।

রক্তের গন্ধ ধীরে ধীরে স্পষ্ট হয়ে উঠল, যেন বাতাসে এক অদৃশ্য পথ তৈরি হয়েছে যা তাকে গন্তব্যের দিকে নির্দেশ করছে।

"ঠিকই ধরেছি, দক্ষিণ-পূর্ব দিক।" ইভান চোখ খুলল, তার দৃষ্টি গন্ধের উৎসের দিকে নিবদ্ধ।

সে ফিলিপের দিকে ফিরে বলল, "সূত্র যথেষ্ট পাওয়া গেছে, তোমরা এখন ফিরে যেতে পারো।"

"ইভান, আমাদের সাহায্য কি প্রয়োজন নেই?" ফিলিপ ইতস্তত করে বলল, "দানবদের ব্যাপারে আমরা তোমাদের মতো পেশাদার নই ঠিকই, কিন্তু আমাদের হাত বেশ ভালো। তা ছাড়া ওটা একটা ড্রাগন, তুমি একা একজন শিক্ষানবিশ শিকারি হিসেবে হয়তো সামলাতে পারবে না।"

"প্রয়োজন নেই, ওটা কেবল ড্রাগন-জাতীয় এক প্রাণী।" ইভান মৃদু মাথা নাড়ল, তার কণ্ঠে ছিল এক শান্ত আত্মবিশ্বাস। "তোমার সদিচ্ছার জন্য ধন্যবাদ, কিন্তু একজন পেশাদার শিকারি হিসেবে আমি আগেই পারিশ্রমিক নিয়েছি। নিয়োগকর্তাকে বিপদের মুখে ঠেলে দেওয়া আমার পেশাদার নৈতিকতার বিরোধী।"

ফিলিপ এক মুহূর্ত নীরব রইল, তারপর শেষ পর্যন্ত মাথা নাড়ল। তার চোখে চিন্তার ছাপ থাকলেও সে আর জোরাজুরি করল না।

"বেশ, যেহেতু তুমি জেদ করছ।" সে দীর্ঘশ্বাস ফেলল, "ইভান, খুব সাবধানে থেকো।"

ফিলিপ তার দলের দিকে হাত নেড়ে বলল, "চলো ভাইয়েরা, ফিরে চলো! সবাই নিজ নিজ দায়িত্বে ফিরে যাও। এই এলাকায় আর কেউ আসবে না, জানোয়ারটাকে অকারণে খেপানোর কোনো মানে হয় না।"

দ্রুতই ফিলিপ তার দল নিয়ে চলে গেল। মাঠ আবার শান্ত হয়ে এল, শুধু বাতাসের শোঁ শোঁ শব্দ শোনা যাচ্ছিল।

ইভান তাদের চলে যাওয়ার দিকে তাকিয়ে রইল, তারপর ঘুরে ফিলিপের কাছ থেকে ধার নেওয়া ধূসর ঘোড়াটির পিঠে চড়ল। সে লাগাম আলতো করে ঝাকিয়ে বাতাসের সেই হালকা রক্তের গন্ধ ধরে দক্ষিণ-পূর্ব দিকে রওনা হলো।

যাত্রাপথে মাঠের দৃশ্যপট ধীরে ধীরে বদলে যেতে লাগল। শুরুতে ছিল খোলা প্রান্তর আর মাঝে মাঝে ঝোপঝাড়, কিন্তু যত সামনে এগোতে লাগল, ভূখণ্ড তত উঁচু-নিচু হতে শুরু করল। ঘাসগুলো লম্বা হয়ে আসছে, মাঝে মাঝে দেখা যাচ্ছে ছোট গাছ আর আধ-মরা গাছের গুঁড়ি। বাতাসের রক্তের গন্ধ ক্রমশ তীব্র হচ্ছে, যেন সেটি বিপদের আসন্ন সংকেত দিচ্ছে।

ইভান ঘোড়ার পিঠে শক্ত হয়ে বসে সতর্ক দৃষ্টিতে চারপাশ দেখতে লাগল। মাঝে মাঝেই সে লাগাম টেনে ঘোড়া থামিয়ে নিচে নামছে এবং কোমর থেকে ছুরি বের করে সাবধানে ঘাসের ডগা বা গাছের শিকড় কাটছে। মনের স্মৃতি থেকে সে ভেষজগুলো শনাক্ত করছে: অলস্পাইস রুট, এরগট সিড, বেলিষা ফ্রুট আর হানিসাকল। এগুলো সাধারণ ভেষজ হলেও তলোয়ারে লাগানোর তেল তৈরির জন্য অপরিহার্য।

প্রতিবার সংগ্রহের পর ইভান সেগুলো ঘোড়ার পিঠের চামড়ার থলিতে ভরে রাখছে। শুরুতে তার হাত কিছুটা আড়ষ্ট থাকলেও বারবার করার ফলে সে দ্রুত দক্ষ হয়ে উঠল এবং কাজের গতি ও কার্যকারিতা বৃদ্ধি পেল।

ধীরে ধীরে সামনের ভূখণ্ড আরও জটিল হয়ে উঠল। মাটিতে বড় বড় গভীর পায়ের ছাপ দেখা যাচ্ছে, পাশে ছড়িয়ে ছিটিয়ে আছে এলোমেলো টানার দাগ।

ইভান ঘোড়া থেকে নেমে একটি চিহ্নের পাশে হাঁটু গেড়ে বসে পর্যবেক্ষণ করল। মাটির গভীরে বসে যাওয়া নখের ছাপগুলো বেশ ধারালো ও শক্তিশালী, যা কোনো বড় প্রাণীর উপস্থিতির প্রমাণ।

টানার দাগগুলো অপেক্ষাকৃত হালকা, যেন কোনো ভারী লাঠির মতো বস্তু মাটিতে ঘষটে গেছে। ইভানের শিকারের ধরন অনুযায়ী, নিশ্চিতভাবেই সেটি ছিল সেই কাঁটালেজ ড্রাগনের লেজ।

"কাঁটালেজ ড্রাগনটি এখানে নেমেছিল," ইভান নিচু স্বরে বিড়বিড় করল, তার আঙুল নখের ছাপের কিনারা স্পর্শ করল, "সে উড়ছিল না, বরং মাটিতে হাঁটছিল। এই চিহ্নগুলো... সে তার এলাকা পরিদর্শন করছে, নিজের আধিপত্য জাহির করছে।"

সে ধীরে ধীরে উঠে দাঁড়াল। তার দৃষ্টি দাগের গন্তব্যের দিকে এগিয়ে গেল। দূরে পায়ের ছাপ আর লেজের দাগ আরও ঘন, স্পষ্টতই ওটাই ড্রাগনটির বিচরণকেন্দ্র।

"সে সম্ভবত এখানেই আছে।" এই উপলব্ধি হতেই ইভান আরও সামনে না এগিয়ে ঘন পাতার একটি বড় গাছ বেছে নিয়ে ঘোড়াটিকে বেঁধে ফেলল। ঘোড়াটি সম্ভবত ড্রাগনের গন্ধ পেয়ে নাক দিয়ে শব্দ করছিল এবং কিছুটা অস্থির হয়ে উঠেছিল।

ইভান আলতো করে ঘোড়ার ঘাড় চাপড়ে তাকে শান্ত করল। এরপর ঘোড়ার পিঠের থলি থেকে প্রয়োজনীয় সরঞ্জাম বের করল: একটি ছোট তামার পাত্র, সদ্য সংগৃহীত ভেষজ এবং পশুর চর্বিভরা একটি মাটির পাত্র।

সে তামার পাত্রটি মাটির ওপর একটি সমতল পাথরের ওপর রাখল, তারপর আশেপাশের শুকনো পাতা ও ডালপালা কুড়িয়ে জড়ো করল।

ইভান ডান হাত বাড়িয়ে আঙুলগুলো সামান্য বাঁকিয়ে নিচু স্বরে উচ্চারণ করল, "ইগনি।"

তার আঙুলের ডগা থেকে আগুনের শিখা জ্বলে উঠল এবং মুহূর্তেই শুকনো পাতা ও ডালপালা দাউদাউ করে জ্বলে উঠল। আগুনের আলো তার মুখে পড়ে এক দৃঢ় ও শীতল প্রতিচ্ছবি ফুটিয়ে তুলল।

ইভান তামার পাত্রটি আগুনের ওপর বসিয়ে পশুর চর্বিটুকু তার ভেতর ছেড়ে দিল। উত্তাপে চর্বি গলে স্বচ্ছ হয়ে উঠল এবং হালকা উজ্জ্বলতা ছড়াতে লাগল। চর্বি পুরোপুরি গলে গেলে সে ভেষজগুলো একে একে নিয়ম মেনে পাত্রের ভেতর ঢেলে দিল।