২৪তম অধ্যায়: ব্যবসায়িক প্রজ্ঞা

ইভান এবং হাফলিং একে অপরের দিকে কিছুক্ষণ স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইলেন। কেউ কোনো কথা বলল না, ঘরের ভেতর এক অস্বস্তিকর নীরবতা নেমে এল। অবশেষে, ব্যবসায়ীর অনুচরের কাছ থেকে আসা সংবাদের অপেক্ষায় ছিল তারা।

"বস, উইচার যা বলেছিলেন তা সঠিক। ওই জানোয়ারগুলোকে তিনি সত্যিই খতম করেছেন।" মাথায় পাগড়ি পরা এক তরুণ দৌড়ে ঘরে ঢুকল, হাঁপাতে হাঁপাতে সে ইভানের দিকে আড়চোখে তাকাল। তার চোখে ছিল স্পষ্ট ভয়ের ছাপ। "নেকারদের আস্তানাটা... মনে হচ্ছে যেন কোনো বিস্ফোরণে উড়ে গেছে, চারপাশে শুধু আগুনের চিহ্ন।"

"তাহলে আমাদের পণ্যের কী অবস্থা? সেগুলো কি ঠিকঠাক আছে?" হাফলিং চেয়ারের ওপর দাঁড়িয়ে তার অনুচরের পিঠ চাপড়ে ধীরস্থিরভাবে বলতে ইশারা করল।

"সব অক্ষত আছে বস, আমরা সব ফিরিয়ে এনেছি।" অনুচরের মুখে কিছুটা স্বস্তি ফুটে উঠল, কিন্তু পরক্ষণেই সে বিষণ্ণ হয়ে পড়ল, "তবে, আমি আমাদের সঙ্গীদের দেহগুলো খুঁজে পাইনি..."

"হয়তো সেগুলো নেকারদের আস্তানার ভেতরেই আছে," ইভান কথা বলে উঠল। "নেকারদের একটা অভ্যাস আছে, তাদের পছন্দের খাবার তারা আস্তানায় নিয়ে গিয়ে ধীরে সুস্থে খায়।"

সে কিছুটা থেমে আবার বলল, "যদিও আমি তাদের আস্তানাটা বিস্ফোরণে ধসিয়ে দিয়েছি, তবুও তোমরা যদি নিজেদের সঙ্গীদের শেষকৃত্য করতে চাও, তবে সেখানে খুঁড়লে হয়তো তাদের দেহাবশেষ পেয়ে যাবে।"

"তাহলে আমি কি যাব, বস?" অনুচরটি ব্যবসায়ীর চোখের দিকে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল।

"দ্রুত যাও।" হাফলিংয়ের কণ্ঠে এক গভীর বিষাদ ফুটে উঠল। "তারা আমার জন্যই চিরতরে সেখানে রয়ে গেছে। নভিগ্রাদে ফিরে যাওয়ার পর আমি অবশ্যই তাদের পরিবারকে পর্যাপ্ত ক্ষতিপূরণ দেব।"

"মাস্টার, আপনাকে কীভাবে সম্বোধন করব?" ক্ষমতা যে স্বীকৃতি পাওয়ার সেরা উপায়, তা আবারও প্রমাণিত হলো। ইভানের কথাগুলো সত্যি প্রমাণিত হওয়ার পর হাফলিংয়ের দৃষ্টিভঙ্গি বদলে গেল। সে ইভানকে 'উইচার' না বলে 'মাস্টার' বলে সম্বোধন করল।

হাফলিং দ্রুত ইভানের সামনে গিয়ে নিজের হাত বাড়িয়ে দিল।

"মাস্টার নয়, আমাকে ইভান বলেই ডাকুন।" ইভান মৃদু হেসে তার সাথে হাত মেলাল, কিন্তু পরক্ষণেই তার একটু অস্বস্তি হলো।

সে নিজে চেয়ারে বসে আছে, আর দাঁড়িয়ে থাকা হাফলিংয়ের সাথে হাত মেলাচ্ছে—এটা কি খুব একটা অভদ্রতা নয়? কিন্তু সে যদি দাঁড়িয়ে পড়ে, তবে হাফলিংয়ের ঘাড় উঁচিয়ে তার দিকে তাকাতে হবে, সেটাও হয়তো আরও বেশি অভদ্রতা হবে।

যাই হোক, হাফলিং এসব নিয়ে মাথা ঘামাল না। সে চটপটে ভঙ্গিতে লাফ দিয়ে নিজের চেয়ারে ফিরে বসল, "বেশ, ইভান, তাহলে তোমাকে এভাবেই ডাকব।"

"আমার নাম ট্রিকো বিবারউইট, নভিগ্রাদ থেকে এসেছি।"

"সত্যি বলতে, আগে আমি তোমাকে নিয়ে সন্দেহ করেছিলাম। কারণ, একজন মানুষের পক্ষে এত বিশাল নেকার বাহিনীকে এত সহজে খতম করা, তাও আবার হাঁপিয়ে না গিয়ে, এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য। একজন উইচার হিসেবেও এটা মেনে নেওয়া কঠিন ছিল।"

"এখন, আমি আমার সংকীর্ণ দৃষ্টিভঙ্গির জন্য ক্ষমা চাইছি। তুমি সাহায্য না করলে এবং আমার পণ্যগুলো উদ্ধার না করলে, এই সফরে আমাকে বিশাল লোকসানের মুখে পড়তে হতো।"

সে কিছুটা থেমে মৃদু হাসল, "জানোই তো, আমি কখনো লোকসানের ব্যবসা করি না। এটা যদি বাইরে জানাজানি হতো, তবে তা আমার সারা জীবনের জন্য লজ্জার কারণ হতো।"

ট্রিকোর কণ্ঠস্বর বেশ আন্তরিক ছিল, যা যে কারো মনেই ভালো লাগার সৃষ্টি করে।

"কোনো সমস্যা নেই," ইভান হাত নেড়ে বলল। "উইচারদের জন্য এসব খুবই সাধারণ বিষয়। আমি তোমার কাজ নিয়েছি, আমাদের মধ্যে এটি একটি পেশাদার চুক্তি। কাজ সম্পন্ন করা আমার দায়িত্ব, এখানে ধন্যবাদ জানানোর বিশেষ কিছু নেই।"

"নভিগ্রাদে থাকাকালীন আমিও একজন উইচারের দেখা পেয়েছিলাম, তিনিও আমাকে অনেক সাহায্য করেছিলেন। সত্যি বলতে, তোমাদের সম্পর্কে যা শোনা যায়, তার সাথে বাস্তবতার অনেক অমিল। এতে উইচারদের প্রতি আমার দৃষ্টিভঙ্গি অনেকটাই বদলে গেছে।"

হাফলিং আঙুল দিয়ে টোকা দিতেই একজন পরিচারক সম্মানের সাথে দরজা ঠেলে ভেতরে এল।

"তোমাদের দোকানের সেরা খাবারগুলো নিয়ে এসো।" হাফলিং হাসিমুখে বলল, তার কণ্ঠে এক ধরনের আভিজাত্য ছিল। "আমি আমার এই বন্ধুকে ভালোভাবে আপ্যায়ন করতে চাই।"

পরিচারক মাথা নত করে দ্রুত বেরিয়ে গেল। কিছুক্ষণ পরই চমৎকার সিরামিকের থালায় সাজানো দুটি সুস্বাদু খাবার টেবিলে পরিবেশন করা হলো।

"এটি আমাদের দোকানের স্বাক্ষর খাবার—মশলাযুক্ত রোস্ট করা এল্কের রিবস, সাথে বিশেষ মাশরুম সস; এবং রোস্ট করা কবুতর, সাথে ব্ল্যাকবেরি সস।" পরিচারক বিনয়ের সাথে বলল, "আপনারা উপভোগ করুন।"

খাবারের সাজসজ্জা দেখে ইভান অবাক হয়ে সোজা হয়ে বসল। এই দুনিয়াতেও এমন চমৎকার খাবার পাওয়া যায়? তার সামনে যদি একজন ভিন্ন প্রজাতির প্রাণী না থাকত, তবে সে ভাবত হয়তো আধুনিক পৃথিবীতে ফিরে এসেছে।

বাহ, ধনীদের জীবনযাত্রা এমনই হয় নাকি?

ট্রিকো কবুতরের থালাটা টেনে নিল, আর ইভান এল্কের রিবস নিজের সামনে সরিয়ে নিল। রিবসের ওপরের অংশটা সোনালি এবং মচমচে ছিল, আর ভেতরের মাংসটা ছিল বেশ নরম। মাশরুম সসের সুঘ্রাণ মাংসের স্বাদের সাথে দারুণভাবে মিশে গিয়েছিল।

ইভান আগে কখনো এল্কের মাংস খায়নি। সে কাঁটাচামচ দিয়ে এক টুকরো মাংস মুখে দিতেই সেই স্বাদে মুগ্ধ হয়ে গেল। মাংসের সতেজতা আর সসের সমৃদ্ধ স্বাদ মিলেমিশে এক অপূর্ব অভিজ্ঞতার সৃষ্টি করল।

অন্যদিকে, ইভানের চোখে ধনীদের যে চিত্র ছিল, ট্রিকোর আচরণ তার চেয়ে কিছুটা আলাদা। সে কোনো আড়ষ্টতা ছাড়াই হাত দিয়ে কবুতরের লেগ পিস ছিঁড়ে নিয়ে গোগ্রাসে গিলতে লাগল, নিজের ভাবমূর্তির কথা সে যেন ভুলেই গেল।

যাক, হাফলিংদের স্বভাবই এমন।

দুজন খাবার খেতে খেতে গল্প জুড়ে দিল। ট্রিকো কৌতূহল নিয়ে জানতে চাইল, উইচার হওয়ার পর থেকে ইভানের কোনো বিশেষ অভিজ্ঞতার কথা। কিন্তু ইভান মাত্রই তার প্রশিক্ষণ শেষ করে বেরিয়ে আসা একজন শিক্ষানবিশ, তাই তার ঝুলিতে তেমন কোনো রোমাঞ্চকর গল্প ছিল না।

এরপর ট্রিকো তার অসাধারণ ব্যবসায়িক বুদ্ধির গল্প ফাঁদল। যেমন, একবার সে খুব কম দামে প্রচুর নষ্ট হতে বসা ফিশ অয়েল, মৌচাক এবং গোলাপের নির্যাস কিনেছিল, যা পরে সে 'ইটারনাল ফায়ার' চার্চের কাছে চড়া দামে বিক্রি করে। সবচেয়ে মজার ব্যাপার হলো, ক্রেতা চার্চ হওয়ায় সে বড় অংকের ট্যাক্স থেকেও রেহাই পেয়েছিল।

ইভান যখন জিজ্ঞেস করল চার্চ কেন এত চড়া দামে এসব পণ্য কিনল, হাফলিংয়ের কণ্ঠে গর্ব আরও বেড়ে গেল।

"ফিশ অয়েল, মৌচাক আর গোলাপের নির্যাস নির্দিষ্ট অনুপাতে মিশিয়ে তাতে সামান্য রঙ মিশিয়ে মাটির পাত্রে ঢেলে দাও।"

"শেষে তাতে একটি সুতির সলতে বসিয়ে জ্বালালেই পাত্রের ভেতর সুন্দর লাল রঙের শিখা জ্বলে ওঠে।"

"এতে কোনো বাজে গন্ধ নেই এবং অনেকক্ষণ ধরে জ্বলতে পারে, যা ইটারনাল ফায়ারের পুরোহিতদের প্রয়োজন ছিল।"

ট্রিকো উল্লসিত হয়ে বলল, "জানেন, চার্চের বেদিতে এমন আগুন দরকার যা কখনো নেভে না, আর আমার সরবরাহ করা পণ্য তাদের চাহিদার সাথে পুরোপুরি মিলে গিয়েছিল।"

"তুমি সত্যিই একজন জিনিয়াস।" ইভান হাততালি দিয়ে তার প্রশংসা করল।

"আরে না না," হাফলিং বিনয়ী হওয়ার ভান করে বলল, "এসবই পারিবারিক উত্তরাধিকার।"

"আমাদের বিবারউইট পরিবারে ব্যবসার প্রতিভা বংশগত। যদি কখনো নভিগ্রাদে যাওয়ার সুযোগ হয়, তবে আমার কাজিন ড্যান্ডি বিবারউইটের সাথে দেখা কোরো। সে আমাদের বিবারউইট ট্রেডিং কোম্পানির প্রধান, সে তোমাকে উষ্ণ আতিথেয়তা দেবে।"