অষ্টবিংশ অধ্যায়: গলন

«ধুর ছাই, এসব কী হচ্ছে?» ত্রিকো তার চোখ দুটো কচলাতে লাগল, যেন সে নিজেই নিজেকে সন্দেহ করছিল যে মদ্যপ অবস্থায় ভুল দেখছে।

সে ভ্রু কুঁচকে দ্বিতীয় বোতলের ছিপি খুলল এবং আবার সেই তরল ঢালতে লাগল葫芦-এর ভেতর। কিন্তু ফল সেই একই—葫芦-এর তরলের স্তরে কোনো পরিবর্তন নেই।

«আরও দশটা বোতল নিয়ে আয়!» ত্রিকো মাথা ঘুরিয়ে পরিচারককে নির্দেশ দিল, আর নিজে টেবিলের ওপরের বোতলের ছিপি খুলতে ব্যস্ত হয়ে পড়ল।

পরিচারক আরও বেশ কয়েক বোতল বামনদের কড়া মদ নিয়ে এল। আর ত্রিকো যেন কোনো নেশায় বুঁদ হয়ে একের পর এক বোতল খালি করতে লাগল। তার প্রথমদিকের স্বাভাবিক নড়াচড়া ক্রমশ অস্থির হয়ে উঠল, এমনকি তাতে কিছুটা উন্মাদনার ছোঁয়াও লেগে গেল।

«এটা অসম্ভব!» যখন পঞ্চাশ নম্বর বোতলটি প্রায় শেষ হয়ে এল, ত্রিকো আর নিজেকে সামলাতে পারল না, চিৎকার করে উঠল, «এত ছোট একটা葫芦-তে কীভাবে এত মদ ধরে?»

«এখনও তো পূর্ণ হয়নি,» ইভান মৃদু হেসে葫芦-টি তুলে ঝাকুনি দিল, ভেতর থেকে শূন্যতার শব্দ ভেসে এল।

«আমি তো তোকে আগেই বলেছি, এটা জাদুকরদের তৈরি একটি জাদুকরী বস্তু, এর একমাত্র বৈশিষ্ট্যই হলো এতে অনেক কিছু ধরে। তাছাড়া আমাদের মতো উইচারদের ভ্রমণ তো অনেক দীর্ঘ, পর্যাপ্ত মদ সঙ্গে না রাখলে চলে কীভাবে?»

«কী বলিস, এখন হাল ছেড়ে দিলে কিন্তু এখনো সময় আছে।’’

ত্রিকো আরামদায়ক চেয়ারের পিঠে হেলান দিয়ে অট্টহাসি হেসে উঠল: «বন্ধু, তোর মুখে শোনা সেই 'পূর্বের পূর্ব'-এর চেয়েও শ্রেষ্ঠ মদটির স্বাদ পাওয়ার জন্য আমি তো আমার বণিক দলের ব্যবসাও লাটে তুলে দিতে পারি, এই সামান্য বামন মদ আর এমন কী? আমাকে পিছু হঠাতে চাইছিস? সে আশা ছেড়েই দে!»

সে হাত নেড়ে পরিচারককে দম্ভের সঙ্গে হুকুম দিল: «আরও মদ নিয়ে আয়, ব্যারেল হিসেবে আন!»

পরিচারকের সহায়তায় আরও দুটি বড় ব্যারেল ভর্তি বামন মদ অনবরত ঢালা হলো সেই লাল葫芦-টিতে। অবশেষে যখন শেষ ফোঁটা মদ ভেতরে পড়ল, তখন葫芦-এর তরলের স্তর মুখ পর্যন্ত উঠে এল, যা প্রমাণ করল এই জাদুকরী আধারটি তার সীমানায় পৌঁছেছে।

ইভান葫芦-টি সরিয়ে রাখল। সবার অগোচরে, চটজলদি সে কিছুটা 'গাও-এর সুরা' নিজের জাদুর ওষুধ রাখার ছোট শিশিতে ঢেলে নিল।

এই শিশিটি আগে কখনো ব্যবহৃত হয়নি, তাই অবশিষ্ট বিষাক্ততা ত্রিকোকে আঘাত করবে—এমন ভয় নেই।

ত্রিকো তার নেশাতুর ও ঝাপসা চোখে তাকিয়ে রইল, তার মুখমণ্ডল লাল হয়ে আছে। «বন্ধু, তোর葫芦 তো ভরে গেল, এবার সেই কথা দেওয়া শ্রেষ্ঠ সুরা কোথায়?»

«মদ এই যে এখানে,» ইভান এমনভাবে অভিনয় করল যেন সে এখনই তার পোশাকের ভেতর থেকে সেটি বের করেছে, তারপর শিশিটি এগিয়ে দিল, «এই সেই জিনিস যা তুই চেয়েছিলি।’’

ত্রিকো আড়চোখে সেই সাধারণ দেখতে শিশিটির দিকে তাকাল, তার মুখে তৎক্ষণাৎ বিতৃষ্ণার ভাব ফুটে উঠল।

«এইটুকু? তুই কি আমাকে এটা বোঝাতে চাস যে, 'পূর্বের পূর্ব'-এর চেয়েও সুস্বাদু সেই মদ এই সাধারণ একটা শিশিতে ভরা?»

«এর ওপর অশ্রদ্ধা করছিস?» ইভানের ঠোঁটের কোণে এক চিলতে হাসি ফুটে উঠল, «যদি পান করতে না চাস, তবে আমি এটা তুলে রাখছি। এটা 'পূর্বের পূর্ব'-এর চেয়ে অনেক বেশি মূল্যবান, একবার হাতছাড়া হলে এই জীবনে হয়তো আর স্বাদ পাওয়ার সুযোগ পাবি না।’’

«হুম! যতই জঘন্য হোক, আমি এর স্বাদ নেবই!» ত্রিকো এক ঝটকায় শিশিটি কেড়ে নিল, যেন ভয় পাচ্ছে ইভান যদি আবার নিয়ে নেয়। «আমাকে প্রমাণ করতেই হবে যে তোর রুচি খারাপ! এই পৃথিবীতে 'পূর্বের পূর্ব'-এর চেয়ে ভালো কোনো মদ থাকতেই পারে না!»

সে ছিপি খুলে এক চুমুকে সবটুকু মদ পান করে ফেলল। কিন্তু মদ গলায় নামার মুহূর্তেই তার পুরো শরীর জমে গেল।

ত্রিকো চোখ বড় বড় করে ফেলল, তার মুখের ভাব মুহূর্তের মধ্যে বিতৃষ্ণা থেকে বিস্ময়ে বদলে গেল, আর তারপর সেটি সম্পূর্ণ উন্মাদনায় ছেয়ে গেল। গলায় ঢোকার সাথে সাথেই সেই সুগন্ধ ও জটিল স্বাদের বিস্ফোরণ ঘটল তার মুখে, যেন এক বিশাল ও বিলাসবহুল, কল্পনাতীত কোনো মহোৎসবের পর্দা ধীরে ধীরে উন্মোচিত হচ্ছে।

সে ধীর গতিতে ঢোক গিলল, প্রতিটি ফোঁটা যেন তার স্মৃতিতে গেঁথে রাখতে চাইল।

«মেরিথেলির দোহাই, এটা কী জিনিস? একে তো আর মদ বলা যায় না, এটা... এটা স্বয়ং দেবদূতের দেওয়া কোনো অলৌকিক বস্তু!»

ত্রিকো বিড়বিড় করে উঠল, তার কণ্ঠস্বর সামান্য কাঁপছিল। «তুই ঠিকই বলেছিলি, এর তুলনায় 'পূর্বের পূর্ব' ঘোড়ার মূত্রের চেয়েও অধম! কোনো তুলনাই হয় না!»

সে হঠাৎ ইভানের দিকে ফিরল, তার চোখে তখন উন্মাদনার ছাপ। সে মুখ হা করে এক চ্যাপ্টা হাসি দিল, যা উত্তেজনায় কিছুটা বীভৎস দেখাচ্ছিল।

«বন্ধু, না, তুই আমার ভাই! এই মদ কি তোর কাছে আর আছে? আমাকে আর এক চুমুক দে, তোকে অনুরোধ করছি, এক ফোঁটা দিলেও হবে, আমি এর বিনিময়ে যেকোনো কিছু দিতে রাজি আছি!»

«তুই খুব বেশি নেশা করে ফেলেছিস, এখন বরং একটু সুস্থ হওয়ার অপেক্ষা কর,» ইভান তার লাল মুখটির দিকে তাকিয়ে মনে মনে ভাবল, যদি এই লোকটিকে আরও একটু মদ দেওয়া হয়, তবে কে জানে সে হয়তো এখানেই পাগলামি শুরু করবে বা কোনো অদ্ভুত কাণ্ড ঘটিয়ে বসবে।

ত্রিকো টলমল পায়ে উঠে দাঁড়াল, তার হাঁটাচলায় নেশাতুর মানুষের একগুঁয়েমি স্পষ্ট। সে দুলতে দুলতে ইভানের কাছে গিয়ে হাত বাড়াল, যেন তার কাঁধে চাপড় মারতে চাইছে, কিন্তু নেশার কারণে তার নড়াচড়া অসংলগ্ন হয়ে পড়ল।

«ইভান, প্রথম দেখাতেই আমি বুঝেছিলাম তুই এমন এক বন্ধু যাকে বিশ্বাস করা যায়!» সে হি-হি করে হেসে উঠল, হঠাৎ এক পা এগিয়ে এল, «তুই কি আমাকে সেই স্বর্গীয় সুরা আর এক ফোঁটা দিতে পারিস না? শুধু এক ফোঁটা!»

ইভান হতাশ হয়ে মাথা নাড়ল, «ত্রিকো, আমি বলেছি, তুই এখন ভীষণ মাতাল, অপেক্ষা কর—»

কথা শেষ হওয়ার আগেই ত্রিকো ভারসাম্য হারিয়ে ফেলল, পা পিছলে সে সরাসরি ইভানের ওপর আছড়ে পড়ল। নিজেকে সামলাতে সে সহজাতভাবেই হাত বাড়িয়ে ইভানের জামার কলার ধরতে চাইল।

কিন্তু সে যেহেতু বামন, তাই তার হাত ইভানের বুকের কাছে গিয়ে থামল এবং সে তার পোশাকের নিচে লুকানো এক ঠান্ডা শক্ত বস্তু চেপে ধরল।

সেটি ছিল ইভানের সবসময় পরা 'গ্রিফিন স্কুল'-এর উইচার মেডেল।

আর উইচার মেডেলটি ছিল রূপোর তৈরি।

হঠাৎই অঘটন ঘটল!

ত্রিকো মেডেলটি স্পর্শ করার সাথে সাথেই তার শরীর গলতে শুরু করল, যেন আগুনের তাপে কোনো মোমের মূর্তি গলে যাচ্ছে। মুহূর্তের মধ্যেই সে যেন সমর্থহীন এক দলা কাদার মতো মেঝেতে ধপাস করে পড়ে গেল এবং ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ল।

এতক্ষণ যে বামনটি লাফালাফি করছিল, চোখের পলকে সে কাদা আর ময়দা দিয়ে তৈরি এক দানবে পরিণত হলো।

ইভান দ্রুত উঠে দাঁড়াল, মনের একাগ্রতা দিয়ে বুকের মেডেলটির সাথে সংযোগ স্থাপন করল এবং বাঁ হাত তুলে দ্রুত একটি জাদুর চিহ্ন আঁকল।

একটি অদৃশ্য তরঙ্গ নিমেষের মধ্যে ছড়িয়ে পড়ল। ঘরের ভেতরে থাকা পরিচারক এবং ত্রিকোর সহযোগীরা যখনই চিৎকার করতে যাচ্ছিল, তখনই তাদের দৃষ্টি স্থির হয়ে গেল, শরীর অবশ হয়ে তারা মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং অচৈতন্য হয়ে পড়ল।

'আকসি' জাদুর চিহ্ন—এটিও গ্রিফিন স্কুলের নিজস্ব সংস্করণ।

সাধারণত, এটি কেবল তখনই কাজ করে যখন লক্ষ্যবস্তুর মন দুর্বল থাকে, সম্মোহন বা সাময়িক নিয়ন্ত্রণের জন্য।

তবে গ্রিফিন স্কুলের কল্যাণে এই জাদুতে নতুন ক্ষমতা যুক্ত হয়েছে: এটি কেবল দলবদ্ধভাবে কাজ করে না, বরং সম্মোহনের প্রয়োজন না থাকলে একযোগে অনেককে বিভ্রান্ত করতে বা তাৎক্ষণিকভাবে অচেতন করে ফেলতে পারে। এই পরিস্থিতির জন্য এর চেয়ে উপযুক্ত আর কিছু ছিল না।

«ডপলার,» মেঝেতে পড়ে থাকা সেই কাদার মতো দানবটির দিকে তাকিয়ে ইভান নিচু স্বরে বলল।