অধ্যায় ২১: শক্তিবর্ধন
এই সময় ইভানের মনে একটুও আতঙ্ক ছিল না। সে রূপান্তরিত হয়ে গিয়েছিল গুয়াংঝি নামে এক ব্যক্তিরূপে, বাম হাতে ছুরি ধরে এবং ডান হাতের ভ্রু তলায় তুলে বক্ষের সামনে একটি সোজা কোণ তৈরি করেছিল, আঙ্গুলগুলো স্বাভাবিকভাবে উপরের দিকে প্রসারিত, তালু বাইরে মুখ করে।
এটি ছিল বৌদ্ধ ধর্মের একটি অঙ্গভঙ্গি, যা শান্তি এবং রক্ষা প্রদর্শনের প্রতীক হিসেবে পরিচিত "শি উয়ে ইন"।
এই অঙ্গভঙ্গিটি কোনও যুদ্ধের ক্ষেত্রে বিশেষ লাভ দেয় না, শুধু ইভান দেখত গুয়াংঝি প্রায়ই এই ভঙ্গি করে, তাই সেটি দেখে সে মনে করেছিল খুবই দৃষ্টিনন্দন।
সামনে দাঁড়ানো দুষ্ট আত্মার প্রধান হঠাৎ করেই নৃত্য করতে শুরু করল, চিৎকার করে উঠল, তার শব্দ শুনে দুষ্ট আত্মারা হঠাৎ থমকে গেলো এবং দ্রুত মাটির নিচে ঢুকে গেল, ইভানের দৃষ্টির বাইরে হারিয়ে গেল।
কী অর্থ? আমার ভঙ্গিতে তারা ভীত হয়েছে, তাদের বাহিনীকে সরিয়ে নিতে নির্দেশ দেওয়ার জন্য প্রস্তুত?
ইভান একটু অবাক হলেও তার শরীরের পেশীগুলো সজীব ও সতর্ক ছিল।
কিছুক্ষণ পর মাটির নিচ থেকে হালকা সসাসস শব্দ আসতে লাগল, যেন কিছু দ্রুত মাটির মধ্যে গতি করছে, শব্দ বাড়তে থাকল এবং কাছে আসছে।
"মাটির নিচ?" ইভান দ্রুত বুঝে উঠল, ঝাঁপ দিয়ে একটি উঁচু পাথরে উঠল, দৃষ্টি মাটির দিকে স্থির করল।
সে মনে করল, কোয়েন তাকে আগে শেখিয়েছিল—দুষ্ট আত্মাদের নখ মাটির নিচে খোঁড়াখুঁড়ির জন্য খুবই দক্ষ, তাই তাদের বাসস্থান সাধারণত মাটির নিচেই থাকে। এবং যখন একজন প্রধান তাদের নেতৃত্ব দেয়, তারা দ্রুত মাটির নিচে গর্ত করে আক্রমণ চালায়, শিকারকে মারাত্মক আঘাত দেয়।
এমন শত্রুর মোকাবিলায় সবচেয়ে কার্যকর কৌশল হলো দ্রুত আক্রমণ এবং বিস্তৃত ধ্বংসাত্মক দক্ষতা ব্যবহার, যেমন ইগনি ও আল্ডারফা ইমপ্রিন্ট।
দুষ্ট আত্মারা অত্যন্ত দ্রুত, তারা এক ধরনের চটপটে শত্রু; তাদের পালানোর চেষ্টা করার চেয়ে আগ্রাসী হয়ে প্রথমে আঘাত হানাই ভালো।
হঠাৎ মাটি ফেটে গেল, একটি দুষ্ট আত্মা দ্রুত মাটির নিচ থেকে ঝাঁপ দিয়ে বেরিয়ে এলো, তার ধারালো নখ সরাসরি ইভানের গোড়ালির দিকে আঘাত করতে গেল। কিন্তু সতর্ক ইভান পিছনে ছুরি নিয়ে ঝাঁপ দিয়ে ছুরিটি নিক্ষেপ করল, জ্বলন্ত আগুন নিয়ে ছুরি যেন নির্মম বিচারক হয়ে দুষ্ট আত্মাটিকে ছিন্নভিন্ন করল। আগুনে পুড়ে দুষ্ট আত্মাটি চিৎকার করতে করতে মরে গেল।
পরবর্তীতে চারদিকে থেকে আরও দুষ্ট আত্মারা মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এসে ইভানকে ঘিরে ফেলতে চেষ্টা করল।
গুয়াংঝি রূপে ইভান দ্রুত এগিয়ে গেল, একটি ঝাঁপ দিয়ে দুষ্ট আত্মাদের ঘেরাটোপ ভেঙে ফেলল এবং দুইটি দুষ্ট আত্মাকে দুই ভাগে কাটল, তাদের চিৎকার থেমে গেল।
ডান্টার প্রহরী হিসেবে তার এই ধরনের আক্রমণের অভিজ্ঞতা ছিল, যদিও আগে সে শিকারী তলোয়ার নিয়ে এমন ভঙ্গি করত না, এখন গুয়াংঝির রূপে লম্বা ছুরি ব্যবহার করায় সেটি খুবই স্বাভাবিক মনে হচ্ছিল।
ছোট এবং ফ্যাকাশে দুষ্ট আত্মারা রক্তিম চোখে হঠাৎ ভীতির ছাপ দেখতে পায়। তাদের সঙ্গীর দ্রুত পতন দেখে তারা ইভানের দ্রুত আক্রমণে আতঙ্কিত হয়ে পড়ল এবং তাদের গতি ধীর হয়ে গেল।
এই সময় দূরে থেকে দুষ্ট আত্মাদের প্রধান চিৎকার করতে শুরু করল এবং হাড়ের দণ্ড দিয়ে বারবার নাড়াচাড়া করছিল, যেন কমান্ড দিচ্ছে।
প্রধানের চিৎকার শুনে দুষ্ট আত্মারা অদ্ভুত এক অবস্থায় চলে গেল, তারা পালানো বন্ধ করে মাটির ওপর সমানভাবে শুয়ে পড়ল এবং শরীর কাঁপতে শুরু করল।
ইভান সতর্ক হয়ে তাদের পরিবর্তন লক্ষ্য করছিল, হঠাৎ তার সূক্ষ্ম গন্ধশক্তি মাটির নিচ থেকে এক তীব্র রক্তাক্ত গন্ধ অনুভব করল। শুয়ে থাকা দুষ্ট আত্মাদের শরীর লাল আলোতে ঝলমল করতে শুরু করল, রক্তনালী গাছের শিকড়ের মতো ফুলে উঠল এবং ফ্যাকাশে ত্বকের নিচে ধীরে ধীরে সরসর করতে লাগল।
"অবশ্যই, আমার গুরুদের শেখানো মতোই, দুষ্ট আত্মাদের প্রধান তার হাড়ের দণ্ড দিয়ে নিজের দোসরদের শক্তিশালী করতে পারে। দুর্ভাগ্যবশত আমি এখন রূপান্তরিত অবস্থায় আছি, সিংহবাহিনীর স্কুলের ব্যাজ আমার বুকের সামনে নেই, নাহলে সেটা এখন পাগলের মতো কাঁপত।"
ইভানের ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটে উঠল, তার দৃষ্টি শান্ত ছিল, দুষ্ট আত্মাদের শরীর বড় হতে দেখে তার মনে একটুও উদ্বেগ ছিল না।
তিনি ইচ্ছাকৃতভাবেই প্রধানকে তার দোসরদের শক্তিশালী করতে দিয়েছিলেন, কারণ তিনি শুধু গুরুদের শেখানো জ্ঞান পরীক্ষা করতে চাচ্ছিলেন—যুদ্ধ পরিস্থিতি নিয়ন্ত্রণে তার আত্মবিশ্বাস ছিল অপরিসীম।
এই দুষ্ট আত্মাদের নিয়ে তিনি কখনো চিন্তিত হননি, শক্তিশালী হোক বা না হোক।
এটি ছিল তার নিজস্ব ক্ষমতার ওপর অবিচল বিশ্বাস, গুয়াংঝির শক্তির প্রতি অটল আস্থা।
"এবার, অন্য কিছু জ্ঞান যাচাই করার পালা।" ইভান দৃষ্টিপাত করল দুষ্ট আত্মাদের প্রধানের দিকে, ঠোঁটে হালকা হাসি রেখে, ডান হাত ধীরে ধীরে তুলে একটি অদ্ভুত অঙ্গভঙ্গি করল। মাটিতে একটি বিশাল বেগুনি বেলঘড়ির ছবি উদিত হল, যা একটি বৃত্ত দ্বারা বেষ্টিত এবং মৃদু আলোকিত।
এটি ছিল আডেন ইমপ্রিন্ট—বিস্তৃত আকারে। সিংহবাহিনীর স্কুলের একক দক্ষতা, যেখানে ধীরগতি প্রভাব অর্ধেক হ্রাস পেলেও প্রভাবের বিস্তার ব্যাপকভাবে বেড়ে যায়। এই সময় ইভানের স্কুলের ব্যাজ না থাকায় বিস্তার কম ছিল, নয়তো আরও বড় হতে পারত।
"চোর ধরতে হলে আগে রাজাকে ধরো।" ইভান ছুরি ঝাঁপিয়ে নিয়ে বেগে ছুটল, তার সন্ন্যাসী পোশাক বাতাসে ঝাঁপিয়ে উঠল। তার দৃষ্টি তীক্ষ্ণ, দূরে লাল মাটির মুখ এবং হাড়ের দণ্ড হাতে থাকা সেই দুষ্ট আত্মার দিকে স্থির।
দুষ্ট আত্মাদের প্রধানের দলকে মোকাবেলা করার প্রথম ও প্রধান কাজ হলো প্রধানকে হত্যা করা। প্রধানকে হত্যা ছাড়া পুরো দলকে নিয়ন্ত্রণ করা অসম্ভব—এটাই শিকারী মানুষের সবচেয়ে পেশাদার পন্থা।
প্রধান পতনের সঙ্গে সঙ্গে পুরো দল বিশৃঙ্খলায় পড়ে যাবে, যাদের নেতৃত্বের অভ্যাস ছিল তারা হঠাৎ মাথাহারা হয়ে যাবে। আগে প্রধানের হাড়ের দণ্ড দ্বারা প্রাপ্ত শক্তিও মুছে যাবে, ফলে তাদের মধ্যে বড় ধরনের দুর্বলতা দেখা দেবে।
পিছন থেকে দুষ্ট আত্মারা চিৎকার করে ইভানের ওপর ঝাঁপিয়ে পড়ল, তাদের প্রধানকে রক্ষা করতে। কিন্তু তারা দ্রুত আডেন ইমপ্রিন্টের আওতায় পড়ল, যেন কাদার পাঁকে আটকা পড়ে, তাদের গতি ধীর ও স্থূল হয়ে গেল। বেগুনি আলো তাদের শক্তভাবে আটকে রেখেছিল।
ইভান ছুরি ঝাঁপিয়ে নিয়ে আগুনের একটি ঝলমলে রেখা এঁকে দিল। আগুন সেই দুষ্ট আত্মাদের প্রধানকে গ্রাস করতে চলেছিল, ঠিক তখনই মাটি ফেটে গেল এবং গাঢ় লাল রঙের একটি ছায়া দ্রুত মাটির নিচ থেকে ঝাঁপ দিয়ে প্রধানের সামনে এসে দাঁড়াল।
সেই ছিল একদা অদেখা দুষ্ট আত্মা যোদ্ধা!
এখন এটি স্পষ্টত প্রধানের হাড়ের দণ্ড দ্বারা শক্তিশালী হয়েছে, পেশী ফেটে গিয়েছিল যেন লোহার মতো, চোখ লাল রক্তের মতো, এবং ধারালো নখগুলি ছুরি মতো দীর্ঘ ও ঝলমল করছিল আগুনের আলোয়।
এটি দলকে অনুসরণ না করে মাটির নিচে লুকিয়ে ছিল, গোপনে প্রধানের সুরক্ষা দিচ্ছিল!
একই সময় পিছন থেকে একটি গম্ভীর বিস্ফোরণের শব্দ এলো, আরেকটি দুষ্ট আত্মা যোদ্ধা ইভানের পেছনের মাটির ওপর থেকে ঝাঁপিয়ে তার গলার পেছনে নখ আঘাত করতে চলল।
দুটি দুষ্ট আত্মা যোদ্ধা সামনের এবং পেছনের সমন্বয়ে ইভানকে মাঝখানে আটকিয়ে দিল।