অধ্যায় ৪৭
একটি ভালো ঘোড়ার দাম সাধারণত আশি নোভিগ্রিক ক্রোনের মতো, সর্বোচ্চ একশো ক্রোনের বেশি হয় না। আর এক হাজার অরেন, বর্তমান এক ছয় দশমিক ছয় বিনিময় হার অনুযায়ী, একশো পঞ্চাশ ক্রোনের সমান!
“ঠিক আছে, যেহেতু আমরা আট শতাংশ ছাড় দেওয়ার কথা বলেছিলাম,” পিয়েরে নিজের চশমা সামলে বলল, চশমার লেন্সে সূর্যের আলোয় একটি সাদা ঝলক দেখা দিল, “তাহলে আটশো অরেন হলো দাম।”
“আপনি আটশো অরেন দিলেই এই প্রিয় ঘোড়াটি নিয়ে যেতে পারবেন, কেমন হবে?”
আটশো অরেন মানে একশো বিশ ক্রোন! ধুর মহারাজা, চমকপ্রদ ব্যবসায়ী!
“আপনি জানেন যে আমি ঘোড়া সম্পর্কে জানি, তাই অবশ্যই আমি ঘোড়ার দামও বুঝি,” ইভান ভ্রু কুঁচকে বলল, “আপনি আমাকে আগে ক্ষমা চেয়েছিলেন, এখন আবার আমাকে ঠকানোর চেষ্টা করছেন, এটা সত্যিই... আমাকে রেগে ফেলছে।” তিনি পিয়েরের দিকে কড়া দৃষ্টিতে তাকালেন, দুই হাত নিজের মুঠো তৈরি করল।
“মহাশয়, আপনার কথাটি ভুল,” পিয়েরে মুখে একটা আন্তরিক হাসি লুকিয়ে বলল, ইভানের কাছে এসে, আঙুল দেখিয়ে সেই গাঢ় লাল ঘোড়াটির দিকে ইঙ্গিত করল।
“আমি যা বলেছি তা ভুল নয়, এই ঘোড়াটি আমার ঘোড়ার ঘরের সেরা ঘোড়া। দেখুন এর চার পা, শক্তিশালী ও বলবান, দৌড়াতে গেলে বাতাসের মতো দ্রুত, পুরো ঘোড়ার বাজারে এর মতো আর কোনও ঘোড়া নেই। এর মসৃণ চামড়া, কত স্বাস্থ্যবান! এই ছোট মাদিনী মাত্র দুই বছর বয়সী, অনেকদিন আপনার সঙ্গী হবে।”
“যতই ভালো ঘোড়া হোক না কেন, সর্বোচ্চ দাম সাতশো অরেন হওয়া উচিত, আটশো অনেক বেশি,” ইভান মাথা নাড়ল।
“সাতশো দিলে আমার লোকসান হবে!” পিয়েরে অস্বস্তিকর মুখ করে বলল, কিন্তু দ্রুত আরও আন্তরিক হয়ে প্রায় অনুনয় করে উঠল।
“এর পিতা নিফারগার্ড থেকে এসেছে, একটি বিখ্যাত যুদ্ধ ঘোড়া, যেটি মালিকের সাথে যুদ্ধক্ষেত্রে অসংখ্য শত্রুর মাথা কেটে ফেলেছে, খ্যাতিধ্বনিত। এবং এর মাতা একইভাবে উচ্চ বংশের, টেমোরিয়ার প্রাচীন উৎকৃষ্ট প্রজাতির, ধৈর্যশীল ও শক্তিশালী, বহু প্রতিযোগিতায় চ্যাম্পিয়ন হয়েছে।”
তিনি অবিরত কথা বলছিলেন, এমনকি মুখ থেকে থুতু ফোটার উপক্রম, যদি অন্য কেউ তার মুখ দেখে, তারা নিশ্চিত ভাববে তিনি সত্যিই আন্তরিক।
“এই গাঢ় লাল ঘোড়াটি দুই সাম্রাজ্যের কিংবদন্তি বংশধরের ধারক, সম্পূর্ণ মূল্যসঙ্গত। দেখুন এর গতি ও ভঙ্গি, যেন ঘোড়াদের রাজা। যদি বর্তমান ফোরটেস্ট রাজা আমাকে ঘোড়া প্রদানে বলেন, আমি অবশ্যই এটিকে বেছে নেব!”
ইভান সমস্ত ঝাঁঝালো শব্দ পেছনে ফেলে দিয়ে নিজের চোখ পিয়েরের ঠোঁটের কাছে থাকা একটি কালো তিলের উপর আটকে দিলেন।
তার মনের একমাত্র চিন্তা ছিল: একটি মুষ্টিযুদ্ধ পিয়েরের মুখে, এই চমকপ্রদ ব্যবসায়ীর চশমা ভেঙে ফেলা, তারপর একদম নির্বিঘ্নে সরে যাওয়া।
তিনি কখনো দরাদরি করতেন না, আর এখন এই চমকপ্রদ ব্যবসায়ীর বকবক শুনে শুধু বিরক্ত হচ্ছিলেন।
ইভানের রাগ শিখরে পৌঁছাতে চলেছে, হাত শক্ত করে, মুষ্টি উঠিয়ে পিয়েরের মুখে আঘাত করার মুহূর্তেই, দূর থেকে একটি গম্ভীর হাসির শব্দ এলো, যা প্রত্যেকের কান ভরে গেল।
“পিয়েরে, তুমি আবার কি ঘোড়ার বাজারে আসা যুবকদের ঠকাচ্ছ, তাই তো?”
দুজন একই সঙ্গে তাকালেন, একটি কালো হুড পরা পুরুষ ধীরে ধীরে মেলায় প্রবেশ করল। তার পদক্ষেপ স্থির, চোখে দৃঢ়তা, চোখের কোণে বছরগুলোর ছাপ।
সে নীল-কালো কাঁচা পোশাক পরেছে, বক্ষস্থলে একটি ধাতব চেইন ঝুলছে, যার সঙ্গে একটি গোলাকার প্রতীক টাঙানো আছে, যেখানে টেমোরিয়ার জাতীয় চিহ্ন খোদাই করা—কালো ক্ষেতের উপর তিনটি রূপালী লিলি।
[রোচি↓]
[ঠিক আছে, নিচের ছবিটি কুইন্ট কার্ডের জাতীয় সার্ভারের সংস্করণ, যেহেতু সার্ভার বন্ধ হয়ে গেছে, পাওয়া ছবিটি স্পষ্ট নয়, সবাই নিজেই খুঁজে নেবে↓]
তার পেছনে কয়েকজন নীল রঙের পোশাক পরা লোক চলেছে, ইভান সেখানে একজন পুরনো পরিচিত দেখল, যা একটু আগে তার থেকে আলাদা হয়েছিল, ফিলিপ।
সে এখন একটি সোনালী চুলের মহিলার পেছনে দাঁড়িয়ে, দূর থেকে ইভানের প্রতি আঙুল তোলেছে।
পিয়েরে গলা শুকিয়ে গিয়েছিল, সে দ্রুত ইভানের দিকে মুখ ঘুরিয়ে বলল, “ঠিক আছে, এই বন্ধু, আমি এখন এক ধাপ পিছিয়ে যাব, আপনার আগে যা বলেছিলেন, সাতশো অরেন, এই ঘোড়াটি এখনই আপনি নিয়ে যেতে পারেন।”
“পিয়েরে, তুমি কি আমাকে দেখার ভান করছ?” নীল পোশাকধারী পুরুষ দ্রুত তাদের পাশে এলো।
পিয়েরে জোর করে মাথা ঘুরিয়ে বলল, “ওহ, আপনি তো ভেরন রোচি অফিসার!”
“দুঃখিত, কয়েক দিন আগে আমার চশমা মাটিতে পড়ে গিয়েছিল, কিছু সমস্যা হয়েছে, দূরের বস্তু স্পষ্ট দেখতে পাচ্ছি না। ক্ষমা করবেন, প্রিয় অফিসার।” তার স্বর কিছুটা অস্বস্তিকর, মনে হচ্ছিল সে তার ভেতরের উদ্বেগ লুকাচ্ছে।
“চোখ পরিষ্কার না হলে, কান তো ঠিকই কাজ করবে,” রোচি ইভানের দিকে মাথা নাড়ল, তার স্বরে ছিল মজা, “আমি আবার বলি? নাকি এখন আমার কথা শুনতে পাচ্ছো না?”
“এ... ও...,” পিয়েরে কিছু বলে উঠতে পারল না।
রোচি তাদের পেছনের ঘোড়াটি দেখল, চোখ জ্বলজ্বল করল, “বাহ, দারুণ ঘোড়া!”
বলতেই সে হাত বাড়াল, গাঢ় লাল ঘোড়াটির ঘাড়ে হাত দেওয়ার চেষ্টা করল।
কিন্তু হাত ছোঁয়ার আগেই, গাঢ় লাল ঘোড়াটি হঠাৎ দুই কান সোজা করল, চোখে সতর্কতা ঝলকাল। তারপর এটি একটি তীক্ষ্ণ আওয়াজ দিলো, পিছনের পা দিয়ে দাঁড়িয়ে, সামনের পা উঁচু করল, আকাশে কিছুক্ষণ ভাসার পর দ্রুত রোচির দিকে লাথি মারল।
রোচি গম্ভীর হয়ে পিছিয়ে পড়ল, ভাগ্যক্রমে লাথি থেকে বাঁচল, কিন্তু প্রায় বুকের ওপর লাথি খেত।
সে কপালে ঘাম মুছল, পিছনের সৈন্যকে তলোয়ার উঠানো থেকে বিরত রাখল, এক অস্বস্তিকর হাসি দিল, “এই ছোট্টটি, বেশ রাগী।”
ইভান: ?
সে রোচির মতো হাত বাড়াল, গাঢ় লাল ঘোড়াটি সেগুলো মেনে নিল, নিজের মাথা তার হাতে দিলো,舌 দিয়ে নরমভাবে ইভানের হাতের তালু চাটল, একটু ভেজা অনুভূতি নিয়ে।
রোচি: ¿¿
এই কি অবস্থা?
রোচির বিভ্রান্ত মুখ উপেক্ষা করে, ইভান মৃদু করে গাঢ় লাল ঘোড়াটির ঘাড়ের নরম লোম ছুঁয়ল।
“ছেলে, না, মেয়েটি, তুমি ভাগ্যবান। আজকে যদি ভিজিমাকে রক্তাক্ত করেও মেরে ফেলি, তোমাকে নিয়ে যাব!”
“কফ কফ।” রোচি কিছুক্ষণ কাশি দিল, নিজের অস্বস্তি কমাতে, “পিয়েরে, আমি ভুল না বুঝে থাকলে, তুমি এই সুন্দর ঘোড়াটি এই তরুণ দানব শিকারিকে বিক্রি করতে চাও, দাম কত বলছ?”
“সাতশো, তাই তো? আমরা ঠিক করেছিলাম, এটা সম্পূর্ণ বাজারমূল্য।” পিয়েরে অনুরোধময় চাহনি ইভানের দিকে ছুড়ে দিল, যেন সে তার পক্ষে কথা বলুক।
ইভান কাঁধ তোলে, শব্দ করল না।
কুকুরের মতো চমকপ্রদ ব্যবসায়ী, তুমি চাইছ আমি তোমার পক্ষে কথা বলি? তোমার মায়ের স্বপ্নে যাও!