তুমি আমার প্রতি সৎ হওয়ার চেষ্টা করো।

অধিকントু, এটি অত্যন্ত বিপজ্জনক ছিল। যদি ঘুষি চালিয়েও প্রত্যাশা অনুযায়ী পাও হুও-কে আঘাত করা না যেত, তবে পরবর্তীতে আহত হতে হতো নিজেকেই। পাও হুও যেমনটা অনুমান করেছিল, হয়তো সত্যিই তার একটি পা ছিঁড়ে ফেলত সে। এটি ছিল এক ধরণের জুয়া, যা সম্ভবত শেষ পর্যন্ত জয়-পরাজয়ের মূল চাবিকাঠি হয়ে উঠতে পারত।

"আচ্ছা, আমি রো ফ্যংয়ের মুখে তোমার পরিচয় শোনার পরেই তারা পিছু হটল। তোমার পরিচয় কি এতই বিশেষ কিছু?" আমি প্রশ্ন করলাম।

উপস্থাপক ওয়াং ছং কৌতূহলী হয়ে পাশের সি সি-র দিকে তাকালেন, এরপর হেসে বললেন, "এ কারণেই 'আনডেড ওয়ারিয়র' টপ লেন রক্ষা করতে যায়নি! ভুলে গেলে চলবে না, প্ল্যাঙ্ক ক্যাপ্টেনের আল্টিমেট স্কিল যে কোনো সময় শত্রuxর যে কোনো জায়গায় আঘাত হানতে পারে!"

চৌ ইয়েন যদিও ইয়িন-ইয়াং দর্শনের আদি প্রণেতা ছিলেন, তবুও কনফুসিয়ান ধর্মের প্রতি তাঁর কোনো বিরূপতা ছিল না। এমনকি তিনি একসময় কনফুসিয়াসের আশ্রমে থেকেও কনফুসিয়ান দর্শন অধ্যয়ন করেছিলেন। পরবর্তীতে ইয়িন-ইয়াং দর্শন প্রতিষ্ঠার নেপথ্যে অন্য কোনো সুযোগ বা কারণ ছিল।

যেহেতু দুজনের মুখেই মাস্ক ছিল, তাই গতকালের সেই ঔদ্ধত্যপূর্ণ দুই চীনা ব্যক্তিকে কেউ চিনতে পারল না।

এটি ছিল দীর্ঘ রাস্তার শেষপ্রান্ত। সেখানে একটি নদী ছিল, আর নদীর ওপর ছিল একটি প্রাচীন পাথরের সেতু। শু য়িনছিউ সেতুর মাথায় বসেছিলেন। বাতাসে উইলো গাছের ডালপালাগুলো এলোমেলোভাবে উড়ছিল, যা কিছুটা বিরক্তিকর ছিল।

সু হ্য-এর সাথে তাঁর শক্তির লড়াইয়ে তেমন কোনো পার্থক্য ছিল না, কিন্তু দুর্ভাগ্যবশত চারপাশ থেকে প্রায়শই শত্রুরা এসে কোপ বসাচ্ছিল। এমন অবস্থায় তিনি কীভাবে সামলাবেন?

"বেশ, আমার 'ডেবান' ঘাঁটিতে লুকিয়ে পড়েছে। শত্রুর হিরো নিশ্চিতভাবেই জানে না আমার হিরো কোথায় আছে! তাছাড়া 'কর্পরেল' বা প্লেনটিও শেষ বলিদানের বেদিটি দখল করে নিয়েছে। এখন শত্রুদের প্রতিহত করার পালা আমাদের!" হুয়াং ফুহুয়াং কথা বলতে বলতে 'ডেবান'-কে সামনে এগিয়ে নিয়ে যেতে লাগলেন।

আ চিউ এবং সু রুন ব্লু উডকে আশ্বস্ত করে বলেছিলেন যে তাঁরা যেকোনো মূল্যে প্রধান গোত্রপ্রধান এবং লান হেকে খুঁজে বের করবেন। তাঁরা তাঁকে অনুরোধ করেছিলেন যেন তিনি কুসংযুক্ত গোত্র সামলানোর দায়িত্ব নেন এবং কোনোভাবেই যেন দিশাহারা না হয়ে পড়েন।

কো ছিংহং তো ভালোভাবেই জানতেন যে উমিং ইয়ে শুয়ানহুয়ার বিরুদ্ধে চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিয়েছেন। যদিও তিনি জানতেন না উমিং এবং ইয়ে শুয়ানহুয়া সাক্ষাতের পর কী ঘটেছিল, তবুও এই কেবল একটি 'অপেক্ষা' শব্দ কো ছিংহং-কে কিছুটা বিভ্রান্ত করে দিয়েছিল এবং তিনি পুরো পরিস্থিতিটি পুরোপুরি বুঝতে পারছিলেন না।

মিয়াও মিয়াওয়ের গভীর ঘুম আসার পর নেফালিয়া নিজের অপর খালি হাতটি বাড়িয়ে নিজের গলাটি ছুঁলেন এবং ঠোঁটের কোণে সামান্য টান দিলেন। বোঝা যাচ্ছিল না তিনি হাসছেন নাকি কাঁদছেন, নাকি বলা চলে হাসি-কান্নার এক অদ্ভুত মিশ্রণ?

দাসীটি কথাটি শুনে কিছুটা সতর্ক দৃষ্টিতে আন লিনের দিকে তাকাল, এরপর তার পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা ফেং চিয়াওয়ের ওপর একবার চোখ বুলিয়ে নিল। তারপর ঠোঁট উল্টে বলল, "তোমরা অপেক্ষা করো," এবং এর পরেই 'পটাং' শব্দে মূল দরজাটি বন্ধ করে দিল, যা প্রায় আন লিনের নাকেই এসে লাগত।

শে লিনপিংয়ের অভিব্যক্তি ছিল অত্যন্ত শান্ত, যেন তিনি এসব নিয়ে বিন্দুমাত্র ভাবছেন না। তাঁর কাছে এর কোনো গুরুত্বই ছিল না।

লিন ছিয়ানের কাছে জিনিসপত্র বিক্রি করে পাওয়া দশ হাজারেরও বেশি গোল্ড কয়েন ছিল। তাছাড়া তার নিজের কাছেও নিশ্চয়ই কিছু অর্থ ছিল। যদি আমি তার সাথে শেষ জিনিসটির জন্য প্রতিযোগিতা করতে যাই, তবে হয়তো সেটি নাও পেতে পারি। তাই তার চেয়ে আমার দৃষ্টি এই বিষয়ের ওপর নিবদ্ধ করাটাই শ্রেয়।

লি মেইলিং আগের মতো লি সিউয়িংয়ের নাম শুনলেই ঘৃণায় মুখ কুঁচকে ফেলেননি। এবার তার মুখে মৃদু হাসি ছিল। চাং চিয়েনপিংয়ের কাছে এই হাসিটি বেশ অদ্ভুত বলে মনে হলো।

এবং সরাসরি তার গলায় হাত চেপে ধরল। খুব বেশি জোর না দিলেও তার অভিব্যক্তি কিছুটা রহস্যময় ঠেকছিল।

"আমার... আমার একটু সামলে নেওয়া দরকার।" ইয়াং সি নিজের বুক চেপে ধরে ভাবল, তথ্যের পরিমাণ এতটাই বেশি যে সে তা সহ্য করতে পারছে না।

"তাহলে ও বড় হওয়া পর্যন্ত অপেক্ষা করতে পারতে..." তানা গ্রেভ আলিঙ্গনের সীমা নির্দেশ করে হাত নাড়লেন। তাঁর মনে হলো দৃশ্যটি এতটাই নৃশংস ছিল যে তিনি সেদিকে তাকাতেই পারছিলেন না।

এরপর হোয়াই ই-র গবেষণার দিকটি আরও সম্পূর্ণ আলাদা ছিল। মানসিক শক্তির উপলব্ধির পুরো বিষয়টি তিনি আক্রমণের কাজেই ব্যয় করতেন।

"কেন আমাদের সাহায্য করতে গেলেন? আমরা তো একে অপরের কাছে সম্পূর্ণ অপরিচিত।" সু ছিয়াং মধ্যবয়সী লোকটির দিকে তাকিয়ে প্রশ্ন করলেন।

এমনটা ভেবে আমি নীরবে আমার পেছন দিকে রাখা হাতটি গুটিয়ে নিলাম। বয়ে চলা তীব্র বাতাসও ধীরে ধীরে শান্ত হয়ে এল।

ইয়ে ফেং সাদা বর্ম ও সাদা শিরস্ত্রাণ পরিহিত জেনারেলকে চরম বিপদের মুখেও নির্ভীক এবং সমানভাবে বীরত্বপূর্ণ লড়তে দেখে মনে মনে তাঁর প্রশংসায় পঞ্চমুখ হয়ে উঠলেন।

টানা বেশ কদিন ধরে ইয়াং-এর বাবার মন উন্মুখ ও বিভ্রান্ত ছিল। লংতেং কোম্পানি তাঁর অধিকারে চলে এসেছে—এই সত্যটি তিনি যেন কিছুতেই বিশ্বাস করে উঠতে পারছিলেন না।

তবে সাংবাদিকদের একের পর এক করা প্রশ্নের মুখে পড়ে ফাং পেই অবশেষে বুঝতে পারলেন আসলে কী ঘটে গেছে।

যেহেতু সং শু একটি আকস্মিক ঘটনা ছিল, তাই চিয়াং ছেং আমাকে এই বিপদ থেকে বাঁচানোর কোনো উপায় খুঁজে পাননি। এই সময়ে গ্রামের সবাই বাড়ি ফিরে গেছে। সামনাসামনি আসা মানুষটিকে দেখে যদিও আগের মতো ভয় পেয়ে আমি পিছিয়ে যাইনি, তবে তাঁর সাথে আলাপ জমানোর কোনো আগ্রহও আমার মধ্যে ছিল না।

"এমন মানুষ খুব কমই আছে যারা তোমাকে এভাবে রাগান্বিত ও ক্ষিপ্ত করে তুলতে পারে, আমি ছাড়া।" আমি এক টুকরো ওসমানথাস কেক তুলে মুখে পুরে দিলাম এবং চিবোতে চিবোতে বিজয়ী বীরের মতো মাথা নাড়লাম।

ওয়াং শোও মাথা নাড়লেন। লাল জুজুব ফলটি পরীক্ষা করে নিশ্চিত হলেন যে এতে কোনো ত্রুটি নেই, এরপর একটি জেড বাক্সে সেটি সযত্নে রেখে দিলেন।

যদিও উচ্চমানের অনুশীলন কক্ষের মূল্য আকাশছোঁয়া, তবুও পয়েন্ট হারানোর জন্য মন খারাপ করার সময় এটি ছিল না।

এই ধরণের ঘটনা স্নেপের কাছে খুবই পরিচিত ছিল। প্রতি বছরই গ্রিফিন্ডরের কোনো না কোনো শিক্ষার্থী এমন কাণ্ড ঘটিয়ে থাকে, তাই বিষয়টি এখন তার কাছে গা সওয়া হয়ে গেছে।

এর অর্থ দাঁড়াত যে, সাধারণ মানুষ গবাদিপশু (ষাঁড়) জবাইয়ের ক্ষেত্রে অভিজাতদের সমান অধিকার ভোগ করবে। অর্থাৎ, এর পর থেকে আর এমনটা হবে না যে সাধারণ কেউ গরু জবাই করলে তাকে তিন হাজার লি দূরে নির্বাসনে পাঠানো হবে, আর কোনো অভিজাত একই অপরাধ করলে মাত্র শত জেনি জরিমানা দিয়েই পার পেয়ে যাবে।

ছি ফেং বুঝতে পারলেন না কী ব্যাপার। তিনি তৎক্ষণাৎ সেই কাগজটি হাতে নিলেন এবং মাত্র দুবার চোখ বুলিয়েই ভয়ে ফ্যাকাশে হয়ে গেলেন।

ওয়াং ইয়ুনচিয়াওয়ের পা টলমল করছিল। তিনি উদাসীন ভঙ্গিতে গুরের পাশের ঘাসের বিছানায় শুয়ে পড়ে রাতের আকাশের তারার দিকে একাগ্রচিত্তে তাকিয়ে রইলেন।

আর ঠিক যেন শৃঙ্খল বিক্রিয়িয়ার মতো পরবর্তী মুহূর্তে ষষ্ঠ পাথরের স্তম্ভের ওপরের জলের ধারাটিও বিকট শব্দে ফেটে গেল। কালো ও সোনার আলোর বিন্দুগুলো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ল এবং শেষ পর্যন্ত আট ফুট আকৃতির একটি কালো ও সোনার জ্বলন্ত সূর্যের রূপ ধারণ করে কালো পোশাকধারী ব্যক্তির মাথার ওপর ভেসে রইল।

এমনকি বহু মানুষের দৃষ্টিতেই তার প্রতি হত্যার তীব্র বাসনা লুকিয়ে ছিল। কারণ বর্তমানে তার মাথার দাম এত বেশি যে, এস-র‌্যাঙ্কের খুনিরাও লোভ সংবরণ করতে পারবে না।