সে তার মুখ চেনার চেষ্টা করছিল।

লু ইউ এক দৃষ্টিতে চারপাশে তাকিয়ে খালি জায়গার খোঁজ করলেন। দেখলেন, দ্বিতীয় সারির পেছনের দিক থেকে দ্বিতীয় বেঞ্চে বসে থাকা গু চেং হাত তুলেছে এবং তাকে ইশারা করছে. সে শরীর পেছনের দিকে এলিয়ে দিয়ে পেছনের ডেস্কের কোনায় ভর দিয়ে বসেছিল। তার কপালে হালকা ভাঁজ পড়েছিল, আর চোখের কোণে জমে ছিল এক অদ্ভুত অসহায়ত্বের ভাব, যেন সে লু ইউকে বোকা বলছে—এতক্ষণ ধরে সে যে তার উপস্থিতি লক্ষ করেনি, সেটাই যেন তার বোকামি।

সে তার অনর্গল চাটুকারিতা আর মিষ্টি কথার জোরেই বিভিন্ন郡县-এর কর্মকর্তাদের বোকা বানিয়ে এমন সব অনুর্বর ও বর্ধিষ্ণু পাহাড়ী জমি অত্যন্ত কম দামে নিজের নামে লিখিয়ে নিয়েছিল। এমনকি বহু জায়গার উদার ও পরোপকারী ব্যক্তিরা তাঁদের দীর্ঘদিন অব্যবহৃত পড়ে থাকা সুন্দর ভিলাগুলোও পুণ্যের কাজ ভেবে দান করে দিয়েছিলেন।

মিয়াও হুয়াই দ্বিধায় পড়ে গেল। সিস্টেমের মূল মিশন [লি লং-এর গোপন রহস্য] তখনো বহাল তবিয়তে ঝুলছিল, যার অর্থ দাঁড়ায় বস্তুটির সন্ধান এখনো কেউ পায়নি।

পার্থক্য শুধু এটেই যে, কেউ কেউ তাকে খাঁচায় বন্দी করে লালন-পালন করতে এবং নিয়মিত রক্ত চুষে নিতে চাইত, আবার কেউ বা তাকে ধরে নিয়ে গিয়ে নিজ জাতির কারো সাথে মিলনের মাধ্যমে সন্তান জন্মদানে ইচ্ছুক ছিল।

সে কিছুতেই শান্ত হতে পারছিল না, তার শরীর তখনো থরথর করে কাঁপছিল। একটু আগে সে যা দেখেছে তা এতটাই ভয়ংকর ও লোমহর্ষক ছিল যে, গভীরতম দুঃস্বপ্নেও এমন কিছু ঘটার কথা নয়! সে যেন ওই দ্বাররক্ষীটাকে টুকরো টুকরো করে কেটে ফেলতে চাইত, কিন্তু তা সত্ত্বেও বুকের ভেতর জমাট বাঁধা সেই প্রকাণ্ড আতঙ্ক কিছুতেই কাটছিল না।

উপস্থিত সকলে একটি বিকট শব্দ শুনতে পেলেন—“পাম!” আর ঠিক তখনই দেখা গেল, লিউ হাও-এর দেহটি যেন কোনো ছেঁড়া কাপড়ের টুকরোর মতো উল্টো দিকে ছিটকে উড়ে চলেছে।

সে কি আদৌ এমন অভাবনীয় সুযোগের ভার বহন করতে পারবে? বহু রাতে সে উদ্বেগের সাথে নিজেকে এই প্রশ্নটি করেছে। নায়কোচিত সেই পরম জ্যোতি বা সৌভাগ্য কি একজন সাধারণ মানুষের পক্ষে আদৌ বহন করা সম্ভব? তবে বিগত দিনগুলোতে ঘটে যাওয়া একের পর এক ঘটনা এবং হাতের তালুর সেই লাল দাগগুলো প্রতি মুহূর্তে তাকে মনে করিয়ে দিচ্ছিল যে, সে আসলে রক্তে-মাংস গড়া একজন সাধারণ মানুষ বৈ তো কিছু নয়।

গভীর রাতে, মিয়াও হুয়াই যখন শেষ ব্যাচের পাঠ্যসামগ্রীগুলো গুছিয়ে সাজানোর কাজ শেষ করল, তখন তার মন ও চেতনা স্বভাববশতই তার নিজের আত্মিক জগতের দিকে ঝুঁকে পড়ল এবং শক্তির মাত্রাটি কত আছে তা পরীক্ষা করে দেখল।

অনেকেই ক্লাসে গরম জলের থার্মোস ফ্লাস্ক নিয়ে এসেছিল। সামনের বা পেছনের, ডানি বা বাঁয়ের সহপাঠীদের মধ্যে যারই গরম জলের প্রয়োজন হতো, শুধু একটি কথা বললেই সে ঢেলে দিত, এখানে বিশেষ কিছু ছিল না। তাছাড়া, ইউ ওয়েই এর আগেও তাকে সাহায্য করেছিল।

মো চি ইউন-এর কথাটি ছিল একেবারে জাদুকরী ও মর্মভেদী, যা ঝাং জং বাওকে হঠাৎ করেই চুপ করিয়ে দেয় এবং তার মুখমণ্ডলে অনুশোচনার এক মলিন ছায়া ফুটিয়ে তোলে।

এরপর সে যন্ত্রটি তুলে নিজের কানের সাথে চেপে ধরে শুনতে লাগল... শব্দের রূপ বদলে গিয়েছিল, বাইরের কোলাহল থেকে তা অন্তরের গভীরে প্রবেশ করেছিল এবং সরাসরি তার মস্তিষ্কের ভেতরে প্রতিধ্বনিত হতে শুরু করেছিল।

উ জেসহ সবাই ভোর হওয়া পর্যন্ত পাহারা দিয়েছিল, যখন সে বুঝল যে এখন আর কোনো বিপদ নেই এবং পরিবেশ নিরাপদ, ঠিক তখনই সে অত্যন্ত সাবধানে ও সন্তর্পণে পা টিপে টিপে বাড়ি থেকে বেরিয়ে পড়ল এবং দ্রুত সেই উ ইউ-কে খুঁজতে ছুটল, যে সারা রাত ধরে বাড়ি ফেরেনি।

তার পিঠের পেছনে মূল গেটের ভারী দরজাটি বিকট শব্দে আছড়ে পড়ে বন্ধ হয়ে গেল এবং হায়েনা প্রহরীদের জ্বলন্ত ও ক্ষিপ্ত দৃষ্টিকে আটকে দিল। তিনজনেই ততক্ষণে বাইরের বিশাল হলে এসে পৌঁছাল, বাহ্যত নিরাপদ মনে হলেও সিভিল কিন্তু তার পা থামাল না।

ঠিক এই কারণেই সে তাকে নিজের মতো করে ছেড়ে দিয়েছিল—যাতে সে একটি ব্যান্ড দল গঠন করতে পারে, নিজের পছন্দমতো বন্ধু বানাতে পারে এবং ঝোড়ো হাওয়ার মতো স্বাধীনভাবে বাঁচতে পারে।

জিয়া ঝি রেসট্রাকের বুকে হাজারো মানুষের দৃষ্টির কেন্দ্রবিন্দুতে থাকতে ভালোবাসত, কিন্তু রেসিং কার থেকে নেমে আসার পর আবার সেই সর্বসমক্ষে আকর্ষণের কেন্দ্রবিন্দু হয়ে থাকা সে মোটেও পছন্দ করত না। কারণ তাতে মানুষের সব স্বাধীনতা ও নিজস্ব গোপনীয়তাটুকু কেড়ে নেওয়া হয়।

ঝাং তান বারবার তাদের দিকে তাকাচ্ছিল। যদিও সে সরাসরি কার্টুন দেখছিল না, তবুও তাদের অঙ্গভঙ্গি আর মুখ থেকে বেরিয়ে আসা আওয়াজ শুনে সেও অজান্তেই এক অদ্ভুত সংক্রামক আনন্দে মেতে উঠল এবং তার ঠোঁটের কোণে মিষ্টি হাসি ফুটে উঠল।

তার মুখে এমন কথা শুনে লি রুওসিন আর আগের মতো অভিনয় চালিয়ে যাওয়ার প্রয়োজন বোধ করল না, কারণ চারপাশে তো আর কোনো তৃতীয় ব্যক্তি নেই।

তাছাড়া সে নিজে থেকে জোর করে এগিয়ে গিয়ে নিজের মিষ্টি মুখ নিয়ে অন্য কারো উদাসীন বা বরফশীতল ব্যবহারের মুখে পড়তে নারাজ ছিল। এমন আচরণ করলে নির্ঘাত তাকে আসল ভুক্তভোগী থেকে শুরু করে সুযোগসন্ধানী বা প্রতারক বলে ভুল বোঝানো হতো। যদিও এর কোনো বাস্তব প্রমাণ থাকত না, তবুও লোকে ঠিকই তার নামে দুর্নাম রটিয়ে যেত।

চা-এর সাথে কড়া নেশার ওষুধ মিশিয়ে দেওয়া হয়েছিল, আর দুই কোচম্যানও পেট পুরে সেই চা পান করায় হুয়া টিং-এর মতো টেবিলেই গভীর ঘুমে আচ্ছন্ন হয়ে পড়েছিল।

যখন ওই দুজনে অত্যন্ত আবেগের সাথে গাঢ় চুম্বনে মগ্ন ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ করেই বাইরে থেকে দরজায় কেউ অত্যন্ত জরুরি ও উদ্বেগের সাথে কড়া নাড়তে শুরু করল।

সি ডং‌শেনও প্রথমে এই কথায় বিশ্বাস করতে চাননি, কিন্তু সু হাওরান তো আর এই পরিস্থিতিতে দাঁড়িয়ে ইচ্ছেমতো মিথ্যে বলতে পারেন না—এই ভেবেই তার মনের ভেতরে এক অজানা আশঙ্কার সৃষ্টি হলো। তবুও, তাকে যেকোনো মূল্যে অত্যন্ত দৃঢ় ও শক্তপোক্ত এক ভাব বজায় রাখতে হতো।

কারণ ফায়ার সোলজান্নার বা প্রদীপ্ত ভাড়াতে সেনা দলের প্রতিরক্ষা অঞ্চলটি ঠিক পোলগারডো ভাড়াতে সেনা দলের সাথেই একেবারে সামনের সারিতে অবস্থিত ছিল। এই দুটি ভাড়াটে সেনাদলের শক্তি ছিল সবচেয়ে বেশি, তাই স্বাভাবিকভাবেই তাদের সবচেয়ে বিপজ্জনক মোর্চায় বুক চিতিয়ে দাঁড়াতে হতো। এ কারণেই গাছের চারা বা অন্যান্যদের ফায়ার সোলজান্নার দলের প্রতিরক্ষা এলাকায় রাখা হলেও তারা মূলত জি নিং এবং নেডের সাথেই অবস্থান করছিল।

ইউন দুওদুও নিজের ছোট ঠোঁট দুটো উল্টে সামান্য বিরক্তি প্রকাশ করল। আজকের এই দীর্ঘ দিনে এত সব ঘটনা ঘটে গেছে যে তার কচি মাথাটা তখনো ঝিমঝিম করছিল। যেহেতু তার মেজো দাদা তাকে পেছন ফিরে তাকাতে মানা করেছে, তাই সেও ঠিক করল যে সে আর পেছনের দিকে তাকাবে না।

"দেখা হয়েছিল? সে আবার কে?" গু লানশান এক চুমুক মদ গলায় ঢেলে দিয়ে সামনে সাজানো সুন্দর দৃশ্যগুলোকে কিছুটা ঝাপসা দেখতে পেল এবং তার ক্লান্ত মস্তিষ্ক তখন আর ঠিকমতো কাজ না করায় সে প্রশ্ন করল।

"হ্যাঁ ঠিকই তো, আমি যখন বললাম যে তোমার এই জিনিসগুলো দরকার, তখন বাবা আর ষষ্ঠ ভাই মিলে ঝুড়িটা নিয়ে বেরিয়ে পড়ল। তৃতীয় ভাই তো কিছুক্ষণ ধরে এখানে এসেই ঘোরাঘুরি করছিল, আমার তাকে দেখে মাথা ঘুরছিল, তাই আমি তাকে জোড়াসাঁকে ginseng আর deer antler খুঁজতে পাঠিয়ে দিয়েছি," ইউন উ লি অত্যন্ত স্বাভাবিক ভঙ্গিতে উত্তর দিল।

হেইলিয়ান হেয়া তাকে 'বিশ্বাস করো বা না করো' গোছের এমন এক অদ্ভুত দৃষ্টি নিক্ষেপ করল যেটার অর্থ দাঁড়ায়—যা ইচ্ছে ভেবে নাও। তারপর সে আর কোনো কথা না বলে সোজা ঘুরে দাঁড়িয়ে হাঁটতে শুরু করল। সেও আর কোনো কথা না বাড়িয়ে চুপচাপ তার পাশে পাশে পা মিলিয়ে হাঁটতে লাগল।

ইউ রুও তার ফোনটা দূরে ছুড়ে ফেলে সোজা বাথরুমে গিয়ে বেসিনের সামনে দাঁড়াল এবং নিজের মুখের ওপর হাতের মুঠো ভরে জল ছিটিয়ে দিতে লাগল। তাকে শান্ত হতেই হবে, এই মুহূর্তে তাকে যেকোনো মূল্যে শান্ত থাকতে হবে। সে কিছুতেই ঘাবড়ে যেতে বা দিশেহারা হতে পারে না।

"এতক্ষণ ধরে তো বকবক করলেন, কিন্তু এখনো আমাকে বললেনই না যে আমরা আসলে কোথায় যাচ্ছি?" সুসান তার বাবার হতাশ ও মলিন মুখটার দিকে একবার তাকিয়ে তাকে উপেক্ষা করেই জেদের সুরে প্রশ্ন করে বসল।

কিন্তু, সে কি মূলত এই উদ্দেশ্যেই এখানে আসেনি? এটিই ছিল তার জীবনের শেষ সুযোগ, সে চাইলেও কীভাবে এই মুহূর্তে সব কিছু ছেড়ে মাঝপথ থেকে পিছু হটতে পারে?

অ্যারিয়ানা বলছিল যে তাদের ড্রাগন-বংশীয় উপজাতির আকার এলভদের মতো অতটা বিশাল না হলেও কমবেশি সাত-আটশো লোক সেখানে ছিল। কিন্তু প্রথমবার দানবীয় পশুখাবারের সেই নৃশংস আক্রমণের পর উপজাতির উপপ্রধান যখন অন্য কোথাও গিয়ে নতুন বসতি গড়ার প্রস্তাব দিলেন, তখন প্রায় অর্ধেক ড্রাগন-বংশীয় মানুষই সেখান থেকে চিরতরে চলে গেল।

হান মু, আমি ঠিক এমন কী অন্যায় করেছি? তার সেই ছলছলে ও অভিযোগভরা বড় বড় চোখ দুটো পলক না ফেলে প্রিন্সের দিকে তাকিয়ে রইল—হে মহামান্য যুবরাজ, আপনি কেন আমাকে এভাবে জলে ডোবালেন? এই অধীনের মনে আজ কত যে অভিমান জমে আছে!