গালে একটা চুমু

ওয়াশবেসিনের নিচের ক্যাবিনেট থেকে হেয়ার ড্রয়ারটি খুঁজে বের করে টাং সিংশেন তার ভেজা কাপড়গুলো নিয়ে চুল শুকাতে লাগল।

ফ্যান্টাসি স্টার-এ সে নিজে, চাও গে, মেই এর, শুয়ান এর, ঝং বো এবং লিয়ে ইয়ান ছাড়া, আর ছিল কেবল সেই তৈরি করা দশটি সুন্দরী নারী—এছাড়া আর কোনো মানুষ ছিল না, যা বেশ একঘেয়ে মনে হচ্ছিল।

“সবকিছু আমার নিয়ন্ত্রণে!” নেজির বাইশুন কৌশলটি আবারও ধরা পড়ে গেল এবং সে গাজার বালির হাতের মুঠোয় আটকা পড়ে নড়াচড়া করতে পারল না, যা নেজির শেষ আশাটুকুও ভেঙে চূর্ণ-বিচূর্ণ করে দিল।

“বড় ভাই, আমি তলোয়ারের কৌশলগুলো একবার অনুশীলন করে দেখি, আপনি দয়া করে আমাকে একটু ভুলত্রুটিগুলো ধরিয়ে দিন।” মিয়াও রুওলেন কিছুটা অস্বস্তি বোধ করায় কথা ঘুরিয়ে বলল।

সবচেয়ে বড় কথা হলো, এই阵法 ভেঙে ফেলার কোনো উপায়ই তার জানা ছিল না, অথচ সে জানত যে ভেতরে প্রবেশ করার পথ এখানেই আছে।

শু ছিং ফ্রিজ থেকে দুটি ইওগার্ট বের করে দুটিতে স্ট্র ঢুকিয়ে একটি নানা-কে দিল এবং অন্যটি নিজের মুখে গুজে এক টানে শেষ করে ফেলল। সে নিজের মনকে শান্ত করল এবং নানাকেও একটু স্বস্তি পাওয়ার সুযোগ করে দিল।

রাতে, চুগার সুস্থ হয়ে উঠল এবং শি মেংকে টেনে শপিংয়ে নিয়ে গেল। সে বলল যে আগামীকালের পারফরম্যান্সের জন্য তার নিজের একটা সুন্দর স্কার্ট কেনা দরকার।

অ্যালার্ম বেজে উঠলে গু লিউসি তখনও আচ্ছন্ন অবস্থায় ছিল এবং অনেকক্ষণ পর সে উঠে বসল। তারপর দায়সারাভাবে জিনিসপত্র গুছিয়ে হোটেল থেকে চেক-আউট করল এবং ক্যাব নিয়ে সোজা এয়ারপোর্টে চলে গেল।

ছয়জন সত্য অমর স্তরের মহাশক্তিধর ব্যক্তি তাদের নিজ নিজ তাও মন্ত্র প্রয়োগ করে তীব্র বেগে জু ওয়েনের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল। মুহূর্তের মধ্যে সমস্ত জাদু কৌশল একসঙ্গে প্রকাশিত হলো এবং জাদুকরী আগুনে চারপাশের আকাশ জ্বলে উঠল।

ফলাফল হলো, দৌড়াতে থাকা মো লিয়াও লিয়াও ঠিক এই এক পলক তাকানোতেই ঘটনাটি দেখে ফেলল এবং দৌড়ের বাকি পথটা প্রায় লি লুওর দিকে একদৃষ্টিতে তাকিয়েই সে পার করল।

ভেতরে প্রবেশ করল একজন শীর্ণকায় ও দীর্ঘকায়ার পুরুষ; তার চোখ দুটো কোটরে বসা এবং চুলগুলো উসকোখুসকো। দেখে মনে হচ্ছিল সে লম্পট জীবনযাপন করে নিজের শরীর শেষ করে ফেলেছে।

সে দেখতে পেল থলের ভেতর একটি কাগজের টুকরো রয়েছে, তাই সে তার হাতটি ঢিলে করে তাকে ছেড়ে দিল এবং কাগজটি বের করে নিল।

এটি যেন অতীতের কোনো এক শূন্যতা পূরণ করার প্রয়াস। অতীতের কত না দিনে, তার মন সবসময় কামনা করত—যদি কেবল দূর থেকেও তাকে একবার দেখতে পাওয়া যেত, তবেই সে সন্তুষ্ট হতো—সেই মানুষটি, যে একসময় তার জীবনকে উষ্ণতায় ভরে তুলেছিল।

সকলে রাজমাতার উত্তরের অপেক্ষায় রইল। কিন্তু আশ্চর্যের বিষয় হলো, সেই পর্দার আড়াল থেকে কোনো শব্দ এল না এবং তার মুখের ভাবও দেখা গেল না।

উপস্থিত ক্রীড়াবিদরা অবশ্যই জানত যে সমস্যাটি বারবেলের ওজনের চাকতিতে নয়, বরং নতুন পরিবর্তিত এই বারবেল দণ্ডটিতেই রয়েছে।

বাও ঝে সে এর কুড়িরও বেশি উচ্চপদস্থ কর্মী সবাই এসে উপস্থিত হয়েছে। কেউ সিগারেট মুখে গুঁজেছে, কেউ পকেটে হাত ঢুকিয়ে রেখেছে, কেউ চোখ কুঁকড়ে ঠান্ডা হাসি হাসছে, আবার কেউ পঁয়তাল্লিশ ডিগ্রি কোণে আকাশের দিকে তাকিয়ে আছে—নানা ভঙ্গিমায় তারা দাঁড়িয়ে রইল।

বিছানায় শুয়ে থাকা ব্যক্তিটি হঠাৎ চোখ মেলল, এক টানে তার পা চেপে ধরে প্রবল জোরে টেনে তাকে বিছানায় ফেলে দিল।

কিন্তু এই সুখ বেশি দিন স্থায়ী হয়নি। এক বছর পর মু শানইন বিদেশে পড়তে চলে গেল এবং তার পর থেকে তার আর কোনো খোঁজখবর পাওয়া যায়নি।

সকলে বিরক্ত হয়ে চারদিকে তাকাতে লাগল এবং বিব্রতকরভাবে আবিষ্কার করল যে এই দীর্ঘ দীর্ঘশ্বাসটি এসেছে বসার জায়গার ঠিক মধ্য থেকে—জি জিংলেইয়ের কাছ থেকে।

মু ফেং তার হাতটি মু তং-এর কাঁধে রাখল। এই মুহূর্তে তার শরীরের ভেতরের শক্তির প্রবাহের মানচিত্রটি ফুটে উঠতে শুরু করল।

ইয়ান ইয়নচেং যখন শুনল যে তাকে নির্বাচিত করা হয়েছে, তখন তার মনও শান্ত হলো। যদিও তার নিজের ওপর সম্পূর্ণ আস্থা ছিল, তবুও যেকোনো বিষয়েই দুর্ঘটনা ঘটতে পারে এবং শেষ মুহূর্ত পর্যন্ত নিশ্চিত করে কিছু বলা যায় না। ইয়ান ইয়নচেং চারপাশটা একবার দেখে নিল। পাথরের স্মৃতিস্তম্ভের সামনে সে অনেক দীর্ঘ সময় কাটিয়ে দিয়েছে, অথচ অন্যান্য স্মৃতিস্তম্ভের সামনে তখনও এত মানুষ ভিড় করে আছে কেন?

গতকালকের মতো এবার এই প্রতিযোগিতার আয়োজক ওয়াং তিয়ানচেং নন, তার পরিবর্তে টংজুয়ানের অন্য একজন প্রবীণ长老 এলেন। ওয়াং তিয়ানচেংয়ের মতোই অবিকল মিল রেখে শূন্যে ছটি আলোর দীপ্তি ফুটে উঠল এবং সেই আলোর মধ্যে প্রথম রাউন্ডে বিজয়ী প্রতিযোগীদের নাম আলাদাভাবে ঝলমল করতে শুরু করল।

“উচ্চবংশীয় গাও, তোমার বকবক বন্ধ করা উচিত। আজ আমি আমার ছেলের সম্মান উদ্ধার করবই করব, তুমি কি আমাকে বাধা দেওয়ার সাহস রাখো?” চি মুচি এই মুহূর্তে চোখ দুটো গোল গোল করে রাগান্বিত চেহারায় তাকিয়ে রইল।

গংসুন শু সংক্ষিপ্ত কিছু আনুষ্ঠানিক কথাবার্তা বলার পর দ্রুত পাথরের ইমারত ছেড়ে চলে গেলেন। দেখে মনে হলো তারও নিষ্পন্ন করার মতো অনেক কাজ রয়েছে। মনের গভীরে নানা চিন্তায় ভারাক্রান্ত ইয়ে ইয়াংয়েরও আর সাধনা করার কোনো আগ্রহ রইল না। সে উদ্দেশ্যহীনভাবে শহরের ভেতরে হেঁটে বেড়াতে লাগল এবং তিন দিন পর পশুদের ডেরায় আকস্মিক আক্রমণের সময় কীভাবে নিরাপদে পালিয়ে যাওয়া যায়, সেই কৌশল নিয়ে ভাবতে লাগল।

ফলে জিয়াং ইয়ে এবং রুও ইউ দুজনেই একসঙ্গে ফায়ারিং ডার্টের আঘাতে বিদ্ধ হলো। তবে আগুনের শক্তিটির তীব্রতা স্পষ্টতই নিয়ন্ত্রিত ছিল, তাই তারা কেবল সামান্য ছ্যাঁকা লাগার মতো অনুভূতি পেল। কিন্তু যদি সত্যিই কোনো তীব্র লড়াই চলত, তবে এই একটিমাত্র ডার্টের আঘাতেই হয়তো তাদের প্রাণবায়ু উড়ে যেত।

মাওশান বংশের মৃতদেহ চালনা করার এই কৌশল বর্তমান প্রজন্মে কেবল ঝাও ঝেংই উত্তরাধিকার সূত্রে অর্জন করতে পেরেছে। অন্যান্য তাওবাদীরা যে মৃতদেহ চালনা করতে পারত না তা নয়, বরং মৃতদেহ চালনা করার মতো উপযুক্ত কোনো মৃতদেহ তারা পেত না।

এমনকি অত্যন্ত উচ্চ রক্তমর্যাদার ড্রাগন প্রজাতির একজন হিসেবে, চাওফেং এবং তার তিন ভাইবোনও অধিপতির রাজ্যের প্রতি অত্যন্ত প্রবল উচ্চাকাঙ্ক্ষা পোষণ করত।

ওয়াং হাও মাথা নাড়ল, “আমি বুঝতে পেরেছি। এমনকি আমি যদি বিষয়টি নিয়ে বাড়াবাড়ি করতেও চাই, তবে সম্ভবত তা আর সম্ভব হবে না। জু ইউয়েন্দান এসে আত্মসমর্পণ করার আগেই উপরমহল থেকে ফোন এসেছে যে এখনই তোমার বিরুদ্ধে অভিযোগ দায়ের করা হবে।”

তার কণ্ঠস্বর ক্রমশ ক্ষীণ হয়ে এল। হুও হানের আর্তনাদ আস্তে আস্তে কমে এল এবং অবশেষে সম্পূর্ণ মিলিয়ে গেল। সেই ফায়ার ফিনিক্সটি সশব্দে মাটিতে লুটিয়ে পড়ল এবং তার শরীরের চামড়ার ওপরের আগুন ধীরে ধীরে ম্লান হয়ে গেল। চারপাশের তাপমাত্রা হঠাৎ করে অনেক কমে গেল এবং শেষ পর্যন্ত দেখা গেল আগুন এক ঝটকায় সম্পূর্ণ নিভে গেছে। হুও হানের শরীরটি সবার চোখের সামনে স্পষ্টভাবে প্রকাশ পেল।

লেই চেন সেই শাখা রাস্তাগুলোর দিকে কোনো নজর না দিয়ে দ্রুত ঘুরে দাঁড়িয়ে পাথরের দরজাটি গভীরভাবে পর্যবেক্ষণ করতে লাগল এবং তারপর বাম দিকের দরজার ফ্রেমের ওপর একটি উঁচু হয়ে থাকা পাথরের টুকরোতে সজোরে একটা লাথি মারল। সঙ্গে সঙ্গেই পাথরের দরজাটি বিকট শব্দে নিচে নেমে এল এবং ধুলোর ঝড় তুলে দিল।

“ছাই! এই লোকগুলোর মদের সহ্যশক্তি কম, অথচ কী জেদ! শেষ পর্যন্ত আমাকে—এই সুদর্শন যুবক, স্বয়ং জেনারেল ম্যানেজারকে—এক একজনের দেখভাল করতে হলো। ধুর ছাই!” হেং শাও চরম বিরক্তির সঙ্গে বিলাপ করতে করতে শেষ পর্যন্ত কোমর বাঁকিয়ে একে একে তাদের সবাইকে তুলে ডেকে আনা ট্যাক্সিতে তুলল এবং তাদের বাড়ির ঠিকানা অনুযায়ী পৌঁছে দিল।

ডার্ক সান যত লড়াই করতে লাগল, ততই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। গফিয়ার ওপর তার আক্রমণগুলো হয় ‘মিস’ হয়ে যাচ্ছিল, নয়তো বাধ্য হয়ে তার জীবনশক্তি (HP) কমিয়ে দিচ্ছিল। এই লড়াই আর কীভাবে চালানো সম্ভব?

‘ফিরে যাওয়া’ কথাটি শুনতেই গাও ছিং মুহূর্তের মধ্যে অস্থির হয়ে উঠল। সে যদি নিজের পুরোনো পথ খুঁজে পেতেই ব্যর্থ হয়, তবুও সে ফিরে যাবে না। আজ যা পাওয়া গেল না, পরের বার যে খুঁজে পাওয়া যাবে তার নিশ্চয়তা কে দেবে?

কলসনের কথাগুলো শোনার পর নিক ফিউরি সাথে সাথে কোনো উত্তর দিল না, বরং সামান্য ভ্রু কুঁচকে গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।