প্রথম খণ্ড: ঊনপঞ্চশ অধ্যায় - লিয়াও বা-র সাথে চা পান

পৃষ্ঠা (১/৩)

লিয়াও সি ইতিমধ্যে আলো ফুটতে শুরু করা আকাশের দিকে তাকিয়ে রইল। কিছুক্ষণ আগেও যে আকাশ ছিল কুচকুচে কালো, তাতে এখন একফালি ভোরের আভা দেখা দিয়েছে। অন্ধকারের বুক চিরে উদিত সেই প্রভাতের অনুভূতি এতটাই আবেগময় যে লিয়াও সি অজান্তেই মৃদু হেসে উঠল। অবশেষে আকাশে আলো ফুটেছে।

“দাদা, আমাদের কাছে তো মাত্র দুটো লাল অস্থি আছে। আমরা কি প্রতিভা শিবিরে নির্বাচিত হতে পারব?” দূর থেকে ইয়াও হাওহুই নিচু গলায় ইয়াও হাওইকে জিজ্ঞেস করল।

এই সময় হান শিচুংয়ের নৌবাহিনী অবরোধ ভেঙে বেরিয়ে এসেছে। হান শিচুং ও তার সঙ্গীরা জাহাজে উঠে লিয়াও সির সঙ্গে আগে থেকে ঠিক করা স্থানের দিকে রওনা দিল।

চেন শিংহাই সবেমাত্র মানসিক শক্তি ছড়িয়ে গণতান্ত্রিক সড়কটি অনুসন্ধান করতে যাচ্ছিল, এমন সময় হাঁসটির আওয়াজে সে বাধা পেল। ফিরে তাকিয়ে সে কয়েকজনের দিকে তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকিয়ে উত্তর শোনার অপেক্ষা করতে লাগল।

ভাবলে দেখা যায়, এখনো শু মো বড় হয়ে ওঠার বয়সে পৌঁছায়নি। সে বড় হলে সম্ভবত এমন সিদ্ধান্ত নিত না।

তাবিজবিদ্যার কৌশল ও বিন্যাস তাকে শিখতেই হবে। অন্য কোনো কারণ না থাকলেও, চি কুনের মোকাবিলা করার জন্যও তাকে তা শিখতে হবে।

“সে কোথায়? চিয়াং ফুশেং কোথায়?” ইয়াও মুচেন সামান্য নিজের শক্তি গুটিয়ে নিল, তার জন্য সামান্য প্রাণশক্তি অবশিষ্ট রাখল।

সামনে আড়াআড়ি বয়ে চলা অপরিসীম প্রশস্ত ফেংহুও মাতৃনদীটি কখনো ক্লান্ত না হয়ে মৃদু স্রোতে বয়ে চলেছে, যেন জীবনের সুর বাজাচ্ছে। ইয়াডং চোখ বন্ধ করতেই অনুভব করল, স্বচ্ছ জলধারা কোমলভাবে তার আত্মাকে ধুয়ে দিচ্ছে। জলের কলকল শব্দ শুনে তার সমগ্র শরীর অপূর্ব প্রশান্তিতে ভরে উঠল।

নিরঙ্কুশ শক্তি কখনো কখনো সবকিছুর সিদ্ধান্ত নিতে পারে না, কিন্তু কোনো কোনো সময় সেটিই সবকিছু নির্ধারণ করে। এই মুহূর্তে আকিলিসের দুর্ধর্ষ শক্তি এমন এক পর্যায়ে পৌঁছেছে, যখন তা সত্যিই সবকিছুর ভাগ্য নির্ধারণ করতে সক্ষম।

এই মুহূর্তে লিউ ঝির মতো একই মত পোষণকারীর সংখ্যা কম নয়। ওয়াং হু ও ঝাং ফেই—দুজনেই যেন মহাশত্রুর মুখোমুখি হয়েছে। শব্দ-অজগরটি আহত হলেও সেটি নক্ষত্র-উদয় স্তরের এক বন্য জন্তু। তাদের শক্তি দিয়ে সর্বোচ্চ কিছুক্ষণ প্রতিরোধ করা সম্ভব; তাকে হত্যা করতে হলে সম্ভবত সব শিকারিকে একযোগে আক্রমণ করতে হবে।

চিয়াও ইয়েলং একবার গর্জে উঠতেই চারপাশের সবাই একে একে লাফিয়ে বেরিয়ে এল। প্রতিপক্ষের প্রবল শক্তিতে একজনও পিছু হটল না। তাদের দেহের প্রকৃত শক্তি উন্মত্ত স্রোতের মতো বেরিয়ে এসে মুহূর্তের মধ্যে ষোলো জনের শক্তিকে একসূত্রে গেঁথে দিল—যেন তাদের হৃদয় এক হয়ে গেছে।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

রক্ত-অন্তর্ধান: রক্তছায়া চোরের গুপ্তচরণ দক্ষতা। এই প্রভাব সক্রিয় থাকলে চলার গতি আশি শতাংশ কমে যায়; গুপ্তচরণ ভেদকারী দক্ষতার মুখোমুখি হলে প্রভাবটি বিলুপ্ত হয়। আক্রমণের শিকার হলেও প্রভাবটি নষ্ট হয়ে যায়। রক্তক্ষেত্রের মধ্যে ব্যবহার করলে রক্তক্ষেত্রের নির্দিষ্ট যেকোনো স্থানে ইচ্ছামতো পৌঁছানো যায়।

চিয়াং হেনের চিন্তা দ্রুত ঘুরপাক খেতে লাগল, কিন্তু কোথায় সমস্যা হয়েছে সে কিছুতেই বুঝতে পারল না। সে সবসময় অত্যন্ত সতর্কতার সঙ্গে সাধনা করত। এর আগে অন্যের আত্মিক সত্তার শক্তি গ্রাস করেও এমন পরিস্থিতির সৃষ্টি হয়নি। নিজের সাধনাপদ্ধতির ওপর তার নিয়ন্ত্রণ বরাবরই নিখুঁত ছিল। তবু সমস্ত মেধা খরচ করেও চিয়াং হেন বুঝতে পারল না, এবার ঠিক কোথায় ভুল হয়েছে।

সারা দেশে তুমুল আলোড়ন উঠল। অনেকেই মনে করল, চুগে চিনের এই সফর কেবল লোকদেখানো, তাই তাকে গুরুত্ব দেওয়ার দরকার নেই। কিন্তু আরও বেশি মানুষ পরিবার-পরিজন সঙ্গে নিয়ে ছিংচৌয়ের দিকে রওনা দিল।

সবাই একই ছন্দে পিঠের দীর্ঘ ধনুক খুলে নিল। তূণ থেকে তীর বের করে গুছিয়ে ধনুকে স্থাপন করল। তারপর ধীরে ধীরে গভীর শ্বাস নিয়ে ধনুকটি পূর্ণিমার চাঁদের মতো টেনে ধরল। তীরগুলো উঁচু হয়ে লাল বাহিনীর যুদ্ধসারির দিকে তাক করা হলো।

চাও ইংখং তাকে একবার কটমট করে তাকাল। লি শাওই নির্দোষ ভঙ্গিতে শুধু নিজের বাহু ঝাঁকাল। শেষ পর্যন্ত চাও ইংখং নীরবে নিচু হয়ে তার ক্ষত বেঁধে দিতে লাগল।

“তলস্তয়…” সানুয়োয়াসের সারা মুখ ঘামে ভেজা। অস্তগামী সূর্যের আলো পেছনে নিয়ে সে দূর থেকে বৃদ্ধ লির কাছে দৌড়ে এল। পরিস্থিতি দেখে সেই ধর্মান্ধ সম্প্রদায়ের নেতা, যে সদ্য বৃদ্ধ লম্পটটির সঙ্গে বর্তমান অবস্থা নিয়ে আরও আলোচনা করতে যাচ্ছিল, সঙ্গে সঙ্গে মুখে আসা কথাগুলো গিলে ফেলল।

“হ্যাঁ, হ্যাঁ, ঠিক তাই!” লিউ বেই লি হুইকে অতিথিকক্ষে নিয়ে গিয়ে বসালেন। তারপর জিজ্ঞেস করলেন, “শুনেছি সেনাপতি লি সদ্য হুয়াং পরিবারের উপসাগর থেকে এসেছেন? জানি না, বৃদ্ধ হুয়াং ছেংইয়ান কেমন আছেন?”

একবার গভীর শ্বাস নিয়ে সাও ইং নিজের মন স্থির করল। “চলুন।” সে সুন ঝিকে সঙ্গে নিয়ে উলু সমাজের দরজা পেরিয়ে ভেতরে ঢুকল।

সময় ধীর, নিঃশব্দ গতিতে বয়ে চলল। চি ছেংছের জ্ঞানসমুদ্রে একে একে নক্ষত্রগুলো জ্বলে উঠতে লাগল, আবারও ছড়িয়ে পড়ল তাদের দীপ্তিমান আলো।

“তাড়াহুড়ো কোরো না, এবার তোমার পালা!” ভূতরাজ এক আঘাতে সবাইকে নিঃশেষ করার পর সামনের ইউ থিয়ানের দিকে আক্রমণ শুরু করল।

শ্যাং ফেই হঠাৎ অনুভব করল, দুটি শক্তিশালী নিঃশ্বাস মাঝখান দিয়ে তার চেতনা ও মানসিক জ্ঞানের মধ্যে প্রবেশ করেছে। দুটি বিষাক্ত শক্তি দুই দিকে ছুটে গেল। একদিকে তার সেই অস্ত্রের মূলকেন্দ্র, যেখানে সে নিজ হাতে মানসিক ছাপ মুছে দিয়েছিল; অন্যদিকে আরেকটি বিষাক্ত শক্তি তার চেতনা ও মানসিক জ্ঞান বরাবর এগিয়ে সাগরসম আত্মা ও প্রাণসত্তার দিকে আক্রমণ চালাল। উভয় শক্তিই ছিল ভয়ংকর বিষে পরিপূর্ণ।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

নিশ্চুপ হয়ে থাকা তুষারঝড়-ভালুকের রাজা হঠাৎ এক ভয়াবহ বিপদের আগমন অনুভব করল। তার হৃদয় কেঁপে উঠল। সে তড়িঘড়ি দুহাত চালিয়ে একের পর এক কয়েক ডজন ঘুষির ঝড় তুলল, চোখের সামনে আচমকা আবির্ভূত তলোয়ারের আঘাত প্রতিহত করার জন্য।

পাতলা পরিচয়পত্রটি ডান হাতের আঙুলের ডগায় দুবার ঘুরিয়ে সাও ইং সেটি আবর্জনার ঝুড়িতে ফেলে দিল। চেয়ারে ফিরে বসে কিছুক্ষণ ভেবে আবার উঠে দাঁড়াল। তারপর ঝুড়ি থেকে পরিচয়পত্রটি তুলে এনে ড্রয়ারে রেখে দিল। হয়তো কোনো একদিন সত্যিই এর প্রয়োজন হতে পারে।

“কী হয়েছে?” ওয়াং চুংমিং বিস্মিত হয়ে জিজ্ঞেস করল। “অন্য কোনো সময়ে দাবার আসর বসালেই তো হয়—এতে আবার কীসের সমস্যা?”

শিস-বাহিনীকে চি ছেংছের কোনো পাত্তাই দিল না। আর তেলওয়ালা ভাইকে সে আশপাশে দেখা যাওয়া কাদার গর্তগুলোতে গিয়ে স্নান করতে পাঠিয়ে দিল।

এখানেও একটি রক্ষাকবচ বিন্যাস রয়েছে। তবে লিন শুও ইতিমধ্যেই বিন্যাসটি ভাঙার কৌশল খুঁজে পেয়েছে, তাই সে এটিকে মোটেই গুরুত্ব দিল না।

তাদের দৃষ্টিতে এই পদ্ধতিই ছিল গোপনে আঘাত হানার সর্বোত্তম অস্ত্র। এতে নিজেদের পরিচয় ফাঁস হবে না, আবার ভবিষ্যতের কাঁটা সরিয়েও ফেলা যাবে। চিরন্তন শৃঙ্খলের চেয়ে লাভজনক উপায় আর কী হতে পারে?

মনস্থির করে শিয়াওয়াওজি আর অনুসরণ করল না। বরং নীল বাঘ পর্বতশ্রেণি ছেড়ে গোপনে পালিয়ে গিয়ে এক নির্জন স্থানে মাটির নিচ থেকে বেরিয়ে এল।

লু ছিয়েনছিউর মনে হলো, বহু আগেই শুকিয়ে যাওয়া তার ক্ষত যেন কেউ রসুনের খোসা ছাড়ানোর মতো করে ফের ছিঁড়ে খুলে দিয়েছে, রক্তাক্ত মাংস উন্মুক্ত হয়ে পড়েছে। চারপাশের দৃষ্টিগুলো যেন অসংখ্য ধারালো কাঁটার মতো তার শরীরে বিঁধছিল; ব্যথায় তার মুখের অভিব্যক্তি ক্রমেই বিকৃত হয়ে উঠল। কিন্তু লং ইয়িন তাকে ছেড়ে দেওয়ার কোনো ইচ্ছাই পোষণ করছিল না।

পৃষ্ঠা (৩/৩)