প্রথম খণ্ড, পঁচিশতম অধ্যায়: ঝাও দাশুয়াইয়ের বড় ছেলের মৃত্যু

লিন লিরেন কথাটি শুনে মাথা তুললেন এবং উদাসীনভাবে বললেন, কিন্তু তার চোখের কোণে লেগে থাকা বিষণ্নতা বুঝিয়ে দিচ্ছিল যে তার মন বাইরের মতো এতটা শান্ত নয়।

গং চেন গম্ভীর মুখে ফোনটি নামিয়ে রাখলেন। রাতের হাওয়া ঝাপটা মেরে বয়ে আসছিল, সাথে হিমেল পরশ, যা রেলিংয়ে জড়িয়ে থাকা লতাগুল্মগুলোকে কাঁপিয়ে দিচ্ছিল।

চেন বিনের কথা শুনে লুও শিয়ানের মনে কিছুটা সতর্কতার উদ্রেক হলো। কারণ, যে ব্যক্তি নিজের পথে আসা যেকোনো বাধা নিশ্চিহ্ন করতে দ্বিধা করে না এবং কোনো চিহ্ন না রেখেই হত্যা করতে পারে, সে নিঃসন্দেহে নিষ্ঠুর ও নির্মম।

গ্রামের মোড়লরা যদিও বিষয়টি জানতেন না, তবুও তারা বুঝতে পেরেছিলেন যে এই মেয়েটি সহজে দমে যাওয়ার পাত্রী নয়। তাছাড়া, মেয়েটির শিকার করার দক্ষতার কথা তারা জানতেন; অনেক পরিবার তার কাছ থেকেই মাংস বিনিময় করত। ভবিষ্যতে সে অন্য কিছু না করলেও, তার বাবার রেখে যাওয়া শিকারের এই পেশা তাকে অন্তত না খেয়ে মরতে দেবে না।

"সবাই! সবাই শান্ত হোন!" শিউ ইয়াংইয়াং হাত নেড়ে মহড়া মাঠে উপস্থিত সবাইকে চিৎকার থামানোর নির্দেশ দিলেন।

শাও নানহাওয়ের হাত ছাড়িয়ে সু জিনের দৃষ্টি অত্যন্ত দৃঢ় হয়ে উঠল। তার মুখে স্পষ্ট লেখা ছিল: আমাকে ভালোবাসার চেষ্টা কোরো না, এতে কোনো ফল নেই।

চারপাশে তাকালে কেবল রূপালি গাছ, রূপালি ঘর, বরফের সাগর আর বরফের প্রান্তর চোখে পড়ে। সব কিছুই তুষারের চাদরে ঢাকা পড়ে গেছে। চেন চে তার চোখের সামনে পড়ে থাকা গাড়ির চাকার দীর্ঘস্থায়ী দাগগুলো দেখছিলেন, যা তুষারে ঢাকা পড়েনি। তবে তার চোখের আশা তুষারে ঢাকা পড়েনি, কারণ আশা তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

"আপনি একটু অপেক্ষা করুন।" একটি লোহার জানালা তাদের মূল জায়গা থেকে আলাদা করে রেখেছিল। চেন চে ধীরগতিতে জানালার কাছে গিয়ে দেখলেন, সেটি দীর্ঘদিনের পুরোনো আর মরচে ধরা। তিনি মনে মনে খুশি হয়ে নিজের অভ্যন্তরীণ শক্তি বা 'হুই নেং' ব্যবহার করলেন। এক আঘাতেই লোহার জানালাটি ভেঙে গেল।

যাওয়ার সময় ইয়ুন ঝংহে ঝু দানচেন, ফু সিগুই, চু ওয়ানলি, গু দুচেং এবং চেন বিনের দিকে রাগী দৃষ্টিতে তাকিয়ে হুমকি দিয়ে গেলেন।

এখানে একজন মেধাবী শিষ্যকে হত্যা করলে কেউ জানতেও পারবে না। বৃদ্ধের চোখে লি ফেংকে মনে হচ্ছিল নিজের দিকে স্বেচ্ছায় ছুটে আসা এক শিকার। শিকারি যখন ফড়িং ধরে, তখন পেছনের পাখিটি যেমন ওত পেতে থাকে, বৃদ্ধ ঠিক সেই পাখির ভূমিকাই নিতে চাইলেন।

কিন্তু শরীরে শোষিত এই আধ্যাত্মিক শক্তি বা 'লিং চি' মানুষের শরীরে এমনি এমনি থাকতে পারে না। এটি জমা রাখার জন্য একটি জায়গার প্রয়োজন, আর সেই জায়গাটি হলো মানবদেহের কোষসমূহ।

দু রুও তার হাতের ভারী কার্টনটি একটু উঁচিয়ে ধরলেন এবং লোকটির বলিষ্ঠ শরীরের পাশ ঘেঁষে লিফটের ভেতরে ঢুকে পড়লেন।

এই কথা শোনার পর সবার মনেই চাঞ্চল্য দেখা দিল। এবারের প্রাপ্তি ছিল অনেক বড়। দুটি উন্মত্ত শ্রেণির螳螂 দানব, তাদের শরীরের বাইরের শক্তির খোলসটিই অনেক মূল্যবান। আর শরীরের ভেতরে সক্রিয় শক্তির স্ফটিক থাকার সম্ভাবনা প্রবল। একটি মাত্র স্ফটিক বের করতে পারলেই তাদের ভাড়াটে সৈন্যদলের অনেক লাভ হয়ে যাবে।

অনুষ্ঠান সঞ্চালক প্রথমে কিছু সৌজন্যমূলক কথা বললেন, তারপর চ্যাম্পিয়নের জন্য নির্ধারিত পুরস্কার ঘোষণা করলেন।

মো ইউতিং হাত বাড়িয়ে সেটি নেওয়ার চেষ্টা করলেন, কিন্তু হাত তোলা মাত্রই বুকে তীব্র যন্ত্রণার ঢেউ খেলে গেল। তার কপালে ঠান্ডা ঘাম জমল এবং মুখ থেকে অস্ফুট আর্তনাদ বেরিয়ে এলো। দু রুও বুঝতে পারলেন যে তার নিজের কাজ করার ক্ষমতা নেই। তিনি একটি কমলার কোলা ছাড়িয়ে তার মুখের কাছে এগিয়ে দিলেন।

শেষ পর্যন্ত মু জেন অনেক কিছুই বললেন, যেহেতু কথা শুরু হয়েছেই। জানা গেল, ভেতরের শিখরে পাঁচটি তলোয়ার-শিখর রয়েছে, যার প্রতিটি অত্যন্ত উঁচু ও বিশাল, মেঘের চূড়া স্পর্শ করে আছে। আসলে, কিছু বিশেষ জায়গা ছাড়া ভেতরের শিখর মূলত এই পাঁচটি তলোয়ার-শিখর নিয়েই গঠিত। তাই অতিরঞ্জিত মনে না হলেও বলা যায়, এই পাঁচটি শিখরই হলো 'তাই ছিং চি চিয়ান জং'-এর মূল ভিত্তি।

জিয়ান লান একটি দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। তার গর্বিত মাথাটি ধীরে ধীরে ঝুলে পড়ল এবং চোখগুলো নিস্তেজ হয়ে গেল।

তার শরীর আর তার নিয়ন্ত্রণে ছিল না। যখন সে তাকে চুম্বন করতে নিচু হলো, তখন সে সামান্যতম বাধা দেওয়ার শক্তিও পেল না।

কুয়াশার মধ্যে রক্তবর্ণ পোশাক পরা ওই যোদ্ধার ভূতের মতো গতি এবং রক্তিম বিদ্যুতের মতো তলোয়ারের নাচ দেখে লি মিংরানের মনে ভয়ের সঞ্চার হতে লাগল।

মনে হয়, তিন গুরুভাই আগেই বিষয়টি নিয়ে আলোচনা করে রেখেছিলেন। ওয়াং জিয়ানজুন চেন তিংইর বিষয়ে সব কিছু খুব ভালোভাবে জানতেন, এমনকি মূল বিষয়টিও তার কাছে পরিষ্কার ছিল।

যাই হোক, আলোর প্রতিচ্ছবি শেষ পর্যন্ত সমস্যার সমাধান খুঁজে পেল, আর এই সমস্যা অন্ধকারের প্রতিচ্ছবির কাছেও কঠিন ছিল না।

পু ইয়াং মনে মনে হেসে ভাবলেন, ফেং গুয়াংঝি কেবল আগের পরিকল্পনা অনুযায়ী কথা বলছেন, যা কিছুটা ন্যায্য। কিন্তু বাকি তিনজন তাকে ছাড়ার পাত্র নয়। ফেং গুয়াংঝির সাথে লড়াই শেষ হওয়ার পর, হারুক বা জিতুক, তারা তাকে আবারও শিক্ষা দেবে।

"হা হা, তোমার চেহারা দেখে মনে হচ্ছে, আমি যদি তোমাকে বিক্রিও করে দিই, তবুও তুমি তা বুঝতে পারবে না।" হু দামিং ওয়েনের কোমল চেহারার দিকে তাকিয়ে মুগ্ধ হয়ে গেলেন।

ঋতুচক্রের অনুনাদে, শীত ও বসন্তের পর ইয়ে মিং শেষ পর্যন্ত গ্রীষ্মের রহস্যও উপলব্ধি করতে পারলেন।

ঠিক তখনই হাজারখানেক তুষার নেকড়ে জানালা ও দরজা দিয়ে ভেতরে ঢুকে পড়ল এবং পবিত্র নাইট তিয়ান ছি ও লিন ইউনশুয়েনদের দলকে ঘিরে ফেলল। উল্টোদিকে, যারা সাদা পোশাকের যাজকদের ধাওয়া করতে গিয়েছিল, সেই পুরুষ গং ফুর ব্যবহারকারীদের দিকে নেকড়েরা কোনো ভ্রূক্ষেপই করল না।

ওয়েন মাথা তুলে হু দামিংয়ের দিকে তাকালেন এবং তার বুকে ঝাঁপিয়ে পড়লেন। হু দামিংয়ের খুব একটা লম্বা চওড়া শরীর না হলেও, তার প্রশস্ত বুক ওয়েনকে এমন উষ্ণতা দিল যা তিনি আগে কখনো অনুভব করেননি।

সৌভাগ্যবশত, লি ঝির তিনটি প্ল্যাটিনাম পুতুল প্রতিচ্ছবি বেশ ভালো ফলাফল অর্জন করেছিল। লি ঝি তখনো কেবল গ্রহ-পর্যায়ের শীর্ষে থাকলেও, তার প্ল্যাটিনাম聖শিখা ব্যবহার করার ক্ষমতা নক্ষত্র-পর্যায়ের মধ্যম পর্যায়ের শীর্ষে পৌঁছে গিয়েছিল। আর তার ওই তিনটি পুতুল প্রতিচ্ছবিরও তার সমান যুদ্ধক্ষমতা ছিল।

একটি গোপন জায়গায় গেম থেকে লগ আউট করার পর, ঝাং ফান তাড়াহুড়ো করে রাতের খাবার খেয়েই আবার গেমে ফিরে গেলেন এবং লিউ জিনকে সাথে নিয়ে ব্ল্যাক ওয়াটার বনের দিকে উড়ে চললেন।

লি হুইয়ের আঙুল যখনই হান শিয়াওয়ের প্যান্টের পকেটে স্পর্শ করল, লিন ইয়াং ঝোপের ভেতর থেকে লাফিয়ে বেরিয়ে এল।

লিন ইয়াংয়ের কান্নার মতো অবস্থা হলো। নিরুপায় হয়ে একটি ফ্রাইং প্যান হাতে নিয়ে সে ডানে-বামে ঠেকানো শুরু করল এবং ঘিরে থাকা শত্রুদের হাত থেকে বাঁচতে লাফিয়ে লাফিয়ে এদিক-সেদিক দৌড়াতে লাগল, কিন্তু পাল্টা আক্রমণ করার সাহস পেল না।

ওয়াং কাইয়ের হাতের 'জিউ হুয়া' তলোয়ারের ফলা সম্পূর্ণ সাদা হয়ে গেল। প্রচণ্ড ঠান্ডায় তলোয়ারটি যেদিক দিয়ে যাচ্ছিল, সেখানে বরফের কুচি জমছিল এবং সূর্যের আলোয় তা উজ্জ্বল হয়ে উঠছিল।

ওয়াং কাই বললেন, শিল্ড এজেন্সির সরল সংস্করণটি ভবিষ্যতে আসবে। এখন তারা সেই জটিল নাম 'হোমল্যান্ড স্ট্র্যাটেজিক ডিফেন্স অ্যাটাক অ্যান্ড লজিস্টিকস সাপোর্ট এজেন্সি' ব্যবহার করছে। হয়তো তারা মনে করে, নামটি যত জটিল হবে, মানুষ এটিকে ততটাই দাপ্তরিক ও নির্ভরযোগ্য মনে করবে।

তলোয়ার সম্রাট ইচ্ছাকৃতভাবে গণহত্যা করতে চাননি। কিন্তু 'জিয়ান এরশিসান' বা তেইশ নম্বর তলোয়ারের এই ধ্বংসাত্মক ও সবকিছু বিনাশকারী শক্তির সামনে তার মনে পার্থিব নৈতিকতা, জীবন-মৃত্যু বা ভালো-মন্দের কোনো ধারণাই অবশিষ্ট ছিল না। তার চোখে সব প্রাণ কেবল ধ্বংসের প্রতীকে পরিণত হয়েছিল।

হঠাৎ, শেন ইয়াংয়ের চোখ স্থির হয়ে গেল এবং তার মুখ লজ্জায় লাল হয়ে উঠল। কারণ লোকটির মোহময় মুখ তার খুব কাছে ছিল এবং তার উষ্ণ নিঃশ্বাস মেয়েটির মুখে ছড়িয়ে পড়ছিল।