প্রথম খণ্ড, আটাশতম অধ্যায়: "তুমি আসলে কে?"

আমি দ্রুত তাদের অনুসরণ করলাম। ভূখণ্ডটি আগেভাগে দেখে নেওয়া ভালো, কারণ প্রতিপক্ষকে চিনে রাখলে যুদ্ধের অর্ধেক জয় নিশ্চিত—এই প্রবাদটি আমার অজানা নয়।

নিউ আর দেখল যে এই তিনজনের মধ্যে কোনো প্রতিক্রিয়া নেই, তার চোখে ক্রোধের ঝিলিক খেলে গেল এবং সে সোজা ও চা’র দিকে এগিয়ে গেল।

তার আদেশে, কাঁকড়া যোদ্ধারা তাদের পেটের অস্ত্র রাখার বেল্ট থেকে একের পর এক রান্নাঘরের ছুরি বের করল—যার মধ্যে ছিল ঐতিহ্যবাহী চপার, আয়তাকার ছুরি, সূক্ষ্ম ফলের ছুরি এবং করাতযুক্ত ছুরি ইত্যাদি।

পেছনে কতগুলো রাউন্ড খেলা হলো তা জানা নেই, অবশেষে শ্যু সি-ইয়ানের সামনে সুযোগ এল। শেন জিয়ামিং হাততালি দিতে দিতে প্রায় ক্লান্ত হয়ে পড়েছিলেন।

—শক্তি কি যথেষ্ট নয়? যোগাযোগ করতে না পারাটাই সবচেয়ে বড় সমস্যা... তবে কি একে কেবল নির্দিষ্ট কোনো পথে পরিচালিত করা সম্ভব?

এমন বিশাল তোলপাড়, যদিও তা ঘটেছিল ভূতুড়ে বাজারে, তবুও অত্যন্ত বিরল। বলা চলে, গত কয়েক দশকে এমনটি আর দেখা যায়নি।

আর ঠিক এই কারণেই সে কিছুক্ষণ আগে অভ্যন্তরীণ আঘাত সহ্য করে নিজের প্রাণশক্তি রক্ত আকারে উগড়ে দিয়েও শ্যু ওয়েন-ইউনকে এড়িয়ে যাওয়ার চেষ্টা করছিল।

“বিরক্তিকর। শুধু আমাকেই জ্বালাতে জানো।” লিন ফেইফেই মিষ্টি হেসে বলল, এবং দক্ষতার সাথে সরাসরি মূল বিষয়ে চলে গেল।

দাগি বৃদ্ধের মুখের মাংসপেশিগুলো ক্রমাগত কাঁপছিল। চু ঝং-শিং তার সামনে দাঁড়িয়ে থাকা এই অত্যন্ত শক্তপোক্ত বৃদ্ধের দিকে তাকিয়ে বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল।

এই বিষয়টি না জানার কোনো কারণ তার ছিল না, তবুও জেনেবুঝেও সে কেন পুরো সেনাবাহিনীকে সরিয়ে নিল? সম্রাট আসলে কী করতে চাইছেন?

কিন্তু আয়নাটি বড় বেশি বিশাল ছিল, তাই ঘরে রাখাটা বেশ অস্বস্তিকর হয়ে পড়ছিল। ডং গুয়ান তাই আয়নাটিকে অভ্যর্থনা কক্ষে সরিয়ে নিল।

সাদা বাঘ বংশের ভাণ্ডার অত্যন্ত গভীর। সে জানে না তাদের আর কত গোপন কৌশল বা গভীর বিদ্যা অজানা রয়ে গেছে।

গু শিয়া ঋষিও জি-শিয়া ভূগর্ভস্থ প্রাসাদ খুলে পুনর্জন্ম লাভের আশায় মরিয়া। সেখানে কি সত্যিই অমরত্বের কোনো ওষুধ আছে?

এর আগে জৌ শিয়াও ই-ই’র সাথে মেলামেশা করতে খুব একটা আগ্রহী ছিল না, কিন্তু এবার মনে হচ্ছে তার মনোভাব পরিবর্তিত হচ্ছে, নইলে সে এত রেগে যেত না।

একদিকে সে সময় থেকে শক্তি শোষণ করে ধীরে ধীরে তার শ্রেষ্ঠ সময়ে ফিরে আসার চেষ্টা করছে, যতক্ষণ না সে সেই চূড়াকে অতিক্রম করে আরও উঁচুতে পৌঁছে যায়।

***

গোয়েন্দারা ঘন জঙ্গলে প্রবেশ করেছে নিশ্চিত হওয়ার পর, ঝাও ইয়ান-হুয়ানের আদেশে তার দেহরক্ষীরা অত্যন্ত সুসংগতভাবে একসাথে ঝাঁপিয়ে পড়ল।

শোনা যায়, 'নাইটলাইট বার'-এর পেছনে শক্তিশালী পৃষ্ঠপোষক রয়েছে। এর মালিক যেকোনো শক্তির সাথে আপস করতে সক্ষম, এমনকি মাফিয়া বা আন্ডারওয়ার্ল্ডের লোকরাও এখানে কোনো বিশৃঙ্খলা সৃষ্টি করার সাহস পায় না। আর দামী মদের বিলাসিতার কথা বললে, আপনি যা চাইবেন, এই বার তা সরবরাহ করতে সক্ষম।

বায়ু গোষ্ঠীর পলায়নের কিছু অসামান্য কৌশল রয়েছে, যার ফলে একবার পালিয়ে গেলে তাদের ধরা কঠিন, তবে জল গোষ্ঠীর গতি তুলনামূলকভাবে ধীর।

শেন ইয়ুন-শি মনে রাখল, ফিরে আসার সময় সে তিয়ান দা-নিউকে মাছ ধরতে নিয়ে যাবে। সফল হোক বা না হোক, তোমাকে চেষ্টা করতেই হবে!

সং ইয়ান-শুনের চোখে ছিল মৃদু মমতা। এটি কি বিশ্বাস, প্রশ্রয়, নাকি অন্য কিছু—তা তাং ঝি বুঝতে পারল না। সে কেবল দেখল, লোকটা বোতলের ছিপি খুলে এক চুমুকেই পুরো ওষুধটি খেয়ে নিল।

ল্যান কিং-চুয়ান থমকে দাঁড়াল। গং নান-মু দীর্ঘদেহী মানুষ, হাত বাড়িয়ে সে গং শু-কে সরিয়ে দিয়ে সামনের দিকে এগিয়ে গেল। সেই রোগা মানুষটি যেন কিছু অনুভব করতে পেরেছিল, সে নিজেকে আড়াল করল না, বরং সোজা ঘুরে দাঁড়াল।

ইয়ে ফেং এবং দা হেই-এর আক্রমণ ছিল অবিরাম এবং প্রতিটি আগের চেয়ে বেশি হিংস্র। প্রবাদে আছে, এক ভুল মানেই সব ভুল।冥 যোদ্ধা ওয়েড সম্পূর্ণভাবে রক্ষণাত্মক অবস্থায় আটকা পড়ে গেল। ক্রমাগত সামলাতে গিয়ে সে যে আহত হবে, তা কেবল সময়ের অপেক্ষা ছিল।

যদিও সে জানত ওয়াং ফেং কেবল মজা করে কথাটি বলেছিল, কিন্তু ইয়ে শি-শিয়ান এই রসিকতায় বিন্দুমাত্র আনন্দ পেল না।

শিউং টি এই মুহূর্তে বৃদ্ধ সন্ন্যাসীকে ভালো করে দেখতে পেল। তার দাড়িগুলো তুষারের মতো সাদা, কিন্তু প্রতিটি দাড়ি ইস্পাতের কাঁটার মতো শক্ত। তার মুখের ভাঁজগুলো যেন ছুরিতে খোদাই করা, কিন্তু গায়ের রং অস্বাভাবিক রকমের সতেজ। দেখেই বোঝা যায়, তিনি সাধারণ কেউ নন।

ডু ইন-লং হঠাৎ এই জায়গার কথা উল্লেখ করায়, ইন ইউয়ে’র মেরুদণ্ড দিয়ে যেন ঠান্ডা স্রোত বয়ে গেল। সে কি চায় আমি সেখানে যাই? সেখানে গিয়ে আমি কী করব?

গং নান-মু’র মতো গং শু-ও মনে করত তাদের প্রভু বদলে গেছেন। তিনি এখন শান্ত একটি পুকুরের মতো, বাতাস বইলে ঢেউ ওঠে, পরক্ষণেই আবার স্থির। গং তিন নম্বর প্রভু আগে এমন ছিলেন না; তিনি ছিলেন গভীর অন্ধকার নদীর মতো, যা সবসময় অবিরাম বয়ে চলত, কখনোই থামত না।

অ্যানি লট এখন আর নিজের কথা বা কাজে রেগনারের ছায়া দেখতে চাইত না, কিন্তু সে হঠাৎ আবিষ্কার করল যে লোকটা তার জীবনে অজান্তেই অনেক গভীর দাগ রেখে গেছে, যা এখন চাইলেও মুছে ফেলা যাচ্ছে না।

“সবকিছু আমার প্রভুর ওপর চাপিয়ে দিও না। আমি আজ এসেছি আমার প্রভুর কাছে তোমার বিচার দাবি করতে।” কালো পোশাকধারী ব্যক্তি দ্বিধাহীনভাবে এক কদম এগিয়ে এল, দুজনের মধ্যেকার পরিবেশ আরও উত্তপ্ত হয়ে উঠল।

ল্যান শি ধীরে ধীরে বিশ্বাস করতে শুরু করল যে, রং চি শুরু থেকেই কিছুই ভোলেনি। সে কেবল নিজেকে ধোঁকা দিচ্ছে, অথবা ল্যান শি-কে ধোঁকা দিচ্ছে।

দুজনে বসার পর ইয়াং শুয়ান-ঝেন অমরত্বের সম্মেলনের কথা তুলল। সম্মেলন সম্পর্কে শোনার পর জি নিং গভীর চিন্তায় ডুবে গেল।

***

লি সি-ওয়েই সৌজন্যের বালাই না করে সিগারেটটি কেড়ে নিয়ে পকেটে ভরে ফেলল। তারপর সেটি বের করে ধরিয়ে জোরে টান দিল। ঝাঁঝালো উত্তপ্ত ধোঁয়া শরীরে প্রবেশ করতেই সে যেন নতুন প্রাণ ফিরে পেল।

সময় ধীরে ধীরে বয়ে চলল। ভোর হওয়ার সাথে সাথে ইয়াং শুয়ান-ঝেন অনুভব করল তার চোখের সামনে সবকিছু স্পষ্ট হয়ে উঠছে; আগে যা কিছু শিখেছিল, তা এখন একে অপরের সাথে মিলে একাকার হয়ে যাচ্ছে।

“বাঁচানোর কথা বলছ? আমরা সবাই তো জিনের মানুষ, এটা কি স্বাভাবিক নয়?” শ্বে তিয়ান ইচ্ছে করেই বোকার মতো সরল সেজে বলল।

লি সি-ওয়েই চমকে উঠল। দ্রুত পেছনে ফিরে দেখল নিং রোউ পাশে দাঁড়িয়ে আছে। সে এখনও সুন্দরী, কিন্তু মুখটা ম্লান এবং ভ্রুর কোণে গভীর উদ্বেগ।

হ্যাংওভার কাটানোর চা খাওয়ার পর চেন কুন কিছুটা ধাতস্থ হলো। সে যেন ঝাও জু-কে সান্ত্বনা দেওয়ার সুরেই হাসিমুখে কথা বলতে লাগল।

কোনো আপত্তি নেই? এটা কীভাবে সম্ভব! ঝাও জু কিছুতেই বুঝে উঠতে পারল না, লিউ কিয়ান কেন হুয়া ই ভাই-বোনের নোংরা বিষয়ে মাথা গলাতে গেল?

ধ্বংসস্তূপের মাঝে রাস্তা পরিষ্কার করতে থাকা ক্রিস্টাল, পাশ থেকে হঠাৎ বেরিয়ে আসা ক্যাট ভাইপারের মুখোমুখি হলো... তবে তার অবস্থা খুব একটা ভালো ছিল না। শরীরে কোনো প্রাথমিক চিকিৎসা তো দূরের কথা, পুরো শরীর ধুলোবালি আর কালিতে মাখামাখি। তার চমৎকার কমলা রঙের পশমগুলো এখন কুচকুচে কালো আর করুণ দেখাচ্ছে।

মনে রাখতে হবে, এটি ৭০০০ মিটার গভীর সাদা সমুদ্র নয়, কিংবা দশ হাজার মিটার উঁচুতে থাকা আকাশও নয়... ক্লাউড শেল ব্যবহার করে দ্রুত কালো মেঘ জড়ো করা, এমনকি ভেসারিয়ার প্রযুক্তি দিয়ে青 সমুদ্রের সমস্যা সমাধান করলেও, কয়েক মিনিটের মধ্যে তা সম্ভব নয়।

খেলনার জগতে শুধু শিশুই নেই, খেলনার জগতও সিনেমার রিভিউয়ের মতো। কথা বলার ক্ষমতা থাকে খেলনা পর্যালোচকদের হাতে। উত্তর আমেরিকায় সবচেয়ে বিখ্যাত খেলনা পর্যালোচক হলো জেমস, যার ডাকনাম “স্প্রে গড”।

জিং লিউ-ইউনের চোখে ছিল বিদ্রূপের হাসি, কিন্তু ওউইয়াং লিউ-ফেং তাতে পাত্তা দিল না, এক চুমুকেই গ্লাস খালি করে ফেলল।

কয়েকটি ঘোড়ার গাড়ি এবং সোনালি পোশাক পরা শতাধিক খেলোয়াড়কে ঘোড়ায় চড়ে গাড়িগুলোকে পাহারা দিয়ে যেতে দেখা গেল। নানা ধরনের দুর্লভ সব বাহন, ভিড় ঠেলে এগিয়ে চলেছে, সত্যিই রাজকীয় দেখাচ্ছে।

ল্যাং ইউ-বো কিছুক্ষণ অবাক হয়ে তাকিয়ে থাকার পর বুঝতে পারল, সু লান-ঝি নিশ্চয়ই খুব ভয় পেয়েছে। সে আর কোনো কথা না বলে হাসতে হাসতে ঘরে ফিরে গিয়ে লেপের নিচে ঢুকে পড়ল।