প্রথম খণ্ড, ঊনম ত্তর অধ্যায়: আজ রাতে সে হেরে গেলো

ফু চি একটি দীর্ঘশ্বাস ফেলে উদাসীন কণ্ঠে কিছু একটা বললেন। তার এই কথা ভিড়ের মাঝে যেন বিস্ফোরণ ঘটাল, অথচ সাং রানবাইয়ের তাতে বিন্দুমাত্র ভ্রুক্ষেপ নেই।

“লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের সাথে অভিনয়ের পাল্লায় নামা মানে তো আগেই পরাজয় মেনে নেওয়া।”

“আমি বাজি ধরছি, সে এই চ্যালেঞ্জ গ্রহণ করার সাহস পাবে না।”

“যদি হেরে যায়, তবে লিউ শুয়াংশুয়াং যখন এই বাড়িতে পা রাখবে, তখন督军 পত্নীর মুখ কোথায় থাকবে?”

“হিহিহি, হেহেহে।”

চারপাশ থেকে বিদ্রূপের তীব্র আওয়াজ ভেসে আসছিল, কিন্তু সাং রানবাই আগের মতোই শান্ত ও নির্বিকার।

শেন লিরেন এই পরিস্থিতি দেখে এগিয়ে এলেন পরিস্থিতি শান্ত করতে। তিনি শ্রদ্ধার সাথে পকেট থেকে সিগারেটের প্যাকেট বের করে ফু চির দিকে বাড়িয়ে দিলেন।

“督军, আমার মনে হয় আপনি হয়তো মজা করছেন।夫人 কীভাবে অভিনয় করবেন? আর তা-ও আবার কিং-ই (青衣) চরিত্রে!”

ফু চি দক্ষ হাতে সিগারেট ধরিয়ে গভীর টান দিলেন, তারপর এক ঝটকায় হাত তুলে এক চড় বসালেন।

শেন লিরেনের সিগারেটের প্যাকেট ধরা হাত শূন্যে থমকে গেল। তিনি হাতটি চেপে ধরে ব্যথায় মুখ বিকৃত করলেন। ফু চি তাকে চোখের সামনে থেকে সরিয়ে দিলেন।

শেন লিরেন স্তব্ধ হয়ে রইলেন। তিনি সাং রানবাইয়ের দিকে করুণ দৃষ্টিতে তাকালেন, যেন বলছেন, ‘নিজের প্রাণ বাঁচাও।’

আশেপাশের কোলাহল থামলে ফু চি অলস ভঙ্গিতে চোখ নামিয়ে সাং রানবাইয়ের দিকে তাকালেন। তার রক্তিম ঠোঁট নড়ে উঠল, কণ্ঠস্বর ধীর ও গম্ভীর। তিনি কিছুটা ঝুঁকে সাং রানবাইয়ের কৌতুকপূর্ণ চোখের দিকে তাকালেন।

“তুমি কি বাজি ধরতে সাহস পাচ্ছ?”

ফু চির পেছনে দাঁড়িয়ে থাকা লিউ শুয়াংশুয়াং ভয় পেয়ে দ্রুত কথা বলে উঠলেন, পাছে ফু চি তার কথা থেকে পিছিয়ে আসেন। এই বাজিতে সাং রানবাইয়ের হার নিশ্চিত।

“夫人, যদি ভয় পান তবে এখনই হার মেনে নিতে পারেন, তাতে খুব একটা অসম্মান হবে না,” লিউ শুয়াংশুয়াং ফু চির আড়াল থেকে বেরিয়ে এসে বিনয়ের সাথে বললেন।

“তোমার কোনো কাজ নেই এখানে, চুপ থাকো,” ফু চি শীতল কণ্ঠে নির্দেশ দিলেন।

লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের চোখ আর্দ্র হয়ে উঠল, তিনি অপমানিত বোধ করে আবার ফু চির পেছনে গিয়ে দাঁড়ালেন।

এমন সময় বাও-এর (宝儿) আগমন ঘটল। সে সাং রানবাইয়ের আঁচল টেনে নিচু স্বরে বলল, “夫人, চলুন এখান থেকে চলে যাই! আপনি তো অভিনয়ের কিছুই জানেন না, 督军 আপনাকে বিপদে ফেলার চেষ্টা করছেন।”

শেন লিরেন একটা তাচ্ছিল্যের হাসি দিয়ে বাও-কে সরিয়ে নিয়ে গেলেন। তিনি দুজনকে একবার পরখ করে নিলেন।

“তবে তাই হোক, বাজি ধরা যাক! আজকের দর্শকরা পয়সা উসুল করতে পেরেছেন। শুধু লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের রূপ দেখাই নয়, 督军 পত্নীর অভিনয়ও দেখার সৌভাগ্য হবে।”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা এক সুন্দরী নারী এতক্ষণ চুপ ছিলেন, এবার তিনিও উৎসাহী হয়ে উঠলেন।

সাং রানবাইয়ের ঠোঁটে ফুটে উঠল এক মায়াবী হাসি।

“তাহলে...”

সবাই শ্বাস চেপে ধরল। নাট্যমঞ্চে নেমে এল পিনপতন নীরবতা। সবার চোখ সাং রানবাইয়ের ওপর নিবদ্ধ।

এমন অপরূপা... যদি সে সত্যিই গাইতে পারে, তবে নিশ্চিতভাবেই সে লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের চেয়েও অনেক বেশি মোহময়ী হবে।

***

“বাজি ধরা যাক!”

সাং রানবাই খুব সহজভাবে শব্দ দুটি ছুড়ে দিলেন, যেন এই বাজির সাথে তার কোনো সম্পর্কই নেই।

দর্শকরা অবাক হয়ে স্তব্ধ হয়ে দাঁড়িয়ে রইল। সে রাজি হয়ে গেল? এত সহজে?

শুধু দর্শকরাই নয়, লিউ শুয়াংশুয়াং নিজেও হতভম্ব।

“夫人, এখন হার মানলে সময় আছে। একবার বাজি শুরু হলে জয়-পরাজয়ের ক্ষেত্রে কোনো দয়া দেখানো হবে না।”

“মুখ রক্ষা করা বড় কথা নয়, ভয় হয় পরে যেন রাজধানী শহরে মুখ দেখাতে না পারেন, লোকে হাসাহাসি করবে।”

“আমি তো চিন্তিত নই, তুমি কেন মিছেই এত ভাবছ?” সাং রানবাই বিদ্রূপের হাসি হাসলেন।

লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের চোখের পাতা কাঁপল, তিনি অভিনয় করে মাথা নিচু করলেন।

“যেহেতু বাজি শুরুই হয়ে গেল, আমি তা গ্রহণ করলাম। তবে বাজিটা কেবল জয়-পরাজয়ের মধ্যে সীমাবদ্ধ থাকলে চলবে না।” তিনি একটু থেমে চারদিকে দৃষ্টি বুলিয়ে শেষে ফু চির ওপর চোখ রাখলেন।

“যদি আমি জিতি, তবে 督军-কে আমার তিনটি শর্ত মানতে হবে। আমি যা-ই চাইব, আপনি তা প্রত্যাখ্যান করতে পারবেন না। এর মধ্যে একটি শর্ত হলো, আমি জিতলে লিউ শুয়াংশুয়াং এই রাজধানীতে আর গান গাইতে পারবে না এবং督军府-এর চৌকাঠেও পা রাখতে পারবে না।” সাং রানবাই তার ফর্সা আঙুল দিয়ে লিউ শুয়াংশুয়াংকে নির্দেশ করলেন, তার চোখে ছিল দৃঢ়তা।

লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের শরীর শক্ত হয়ে গেল, কিন্তু পরক্ষণেই ভাবলেন, তিনি কেন ভয় পাচ্ছেন? আট বছর বয়স থেকে তিনি গান শিখছেন, তিনি কীভাবে হারবেন?

ফু চি কিছু বলার আগেই লিউ শুয়াংশুয়াং আত্মবিশ্বাসের সাথে এক পা এগিয়ে এলেন। তিনি ফু চির দিকে তাকিয়ে রইলেন। ফু চি কৌতুকপূর্ণ ও রহস্যময় এক হাসি হাসলেন।

“একজন শহরের 督军, সেনাবাহিনীর প্রধান, নিশ্চয়ই নিজের কথার মর্যাদা রাখবেন,” সাং রানবাই চ্যালেঞ্জ ছুড়ে দিলেন।

দর্শকদের ভিড় বাড়ছে। সবাই মঞ্চের মাঝখানে আটকে থাকা মানুষগুলোকে ঘিরে ফেলল।

ফু চি হাসি থামিয়ে গম্ভীর স্বরে বললেন, “তুমি হারলে কী হবে?”

“আপনি যা চাইবেন, তাই হবে!”

সাং রানবাই কোনো দ্বিধা ছাড়াই উত্তর দিলেন। তাকে দেখতে শান্ত ও নম্র মনে হলেও তার ভেতরে ছিল দৃঢ় এক জেদ।

“বেশ...”

শেন লিরেন ঢোক গিললেন। এত বড় ঝুঁকি?

ক্ষমতা আর শক্তির দাপটের সামনে কোনো পরিচয়হীন, স্মৃতিভ্রষ্ট督军 পত্নীর অসহায় আত্মসমর্পণই তো স্বাভাবিক ছিল।

কিন্তু ফু চি কিছু বলার আগেই সাং রানবাই মঞ্চে উঠে এলেন। তার মুখে কোনো প্রসাধন ছিল না, তবুও তার ভ্রু ও চোখে ছিল এক অদ্ভুত প্রাণচাঞ্চল্য।

বাদ্যযন্ত্রের সুর বেজে উঠতেই তার সুমিষ্ট কণ্ঠস্বর বাতাসে ঢেউ তুলল, মুক্তো ঝরে পড়ার মতো স্বচ্ছ আর সুরের মূর্ছনায় ভরা।

“সমুদ্রের দ্বীপের বরফচাঁদ সবেমাত্র আকাশে উঠেছে, জাদুকরী খরগোশ যেন আবার পূর্ব দিগন্তে জেগে উঠল।”

***

দর্শকরা ভেবেছিল সে কেবল বাজির খাতিরে অভিনয় করছে, কিন্তু তার কণ্ঠ শুনে পুরো হলঘর নিস্তব্ধ হয়ে গেল।

ফু চি সোজা হয়ে দাঁড়িয়ে সাং রানবাইয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, তার চোখে বিস্ময় গোপন রইল না।

লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল, তার চোখে ছিল অবিশ্বাস্য এক ভাব। তিনি নিজের মুঠো শক্ত করে ধরলেন।

ঘন প্রসাধন করা সেই সুন্দরী নারীটির চোখে জল চলে এল, তিনি কাঁপতে কাঁপতে বললেন, “দ্বিতীয় নেত্রী, শেষ পর্যন্ত আপনাকে খুঁজে পেলাম।”

যখন সে গাইল, “যেন চাঁদের দেবী স্বর্গে নেমে এলেন,” তখন পুরো হলঘর করতালিতে ফেটে পড়ল।

এই বাজির ফলাফল নিয়ে আর কোনো সন্দেহ রইল না। সাং রানবাই যখনই গাইতে শুরু করেছিলেন, লিউ শুয়াংশুয়াংয়ের হার তখনই নিশ্চিত হয়ে গিয়েছিল।

“বাজি হেরে মেনে নিতে হয়! 督军!” সাং রানবাই বাও-এর হাত থেকে চায়ের কাপ নিয়ে ফু চির চোখের দিকে সরাসরি তাকালেন।

ফু চির দৃষ্টি গভীর, যেন তিনি সাং রানবাইকে ভেতর থেকে খুঁড়ে দেখতে চাইছেন।

তার মধ্যে আসলে কত রহস্য লুকিয়ে আছে?

ফু চির কৌতূহল পুরোপুরি জেগে উঠল, যেন কোনো ক্ষুধার্ত বন্য নেকড়ে শিকারের অপেক্ষায় আছে।

সাং রানবাই ছোটবেলা থেকেই নাট্যমঞ্চে বড় হয়েছেন, তার মাতামহী ছিলেন বিখ্যাত কিং-ই শিল্পী। ছোটবেলা থেকেই তিনি এসবের মধ্যে বড় হয়েছেন, এমনকি তিনি পাগল হলেও এই বিদ্যা তার রক্তে মিশে ছিল, তার ওপর তার সহজাত প্রতিভা তো ছিলই।

“কী হলো? আপনি কি মানতে চাইছেন না?”

ফু চি অনেকক্ষণ কোনো কথা না বলায় সাং রানবাই পুনরায় জিজ্ঞাসা করলেন।

এই বাজি জিতে তিনি ফু চির কাছে নিজের চলে যাওয়ার দাবি জানাবেন। একজন শহরের 督军, সেনাবাহিনীর প্রধান, তিনি তো আর নিজের কথা থেকে ফিরে আসতে পারেন না।

“তোমার দাবি কী?” ফু চি ধীর কণ্ঠে জানতে চাইলেন।

“আমি এখান থেকে চলে যেতে চাই, আশা করি 督军 আমার সাথে বিবাহবিচ্ছেদ করবেন!”

পরিস্থিতি বাধ্য না করলে তিনি কখনোই ফু চির কাছে এই প্রস্তাব তুলতেন না।

কিন্তু যখনই তিনি ভাবেন যে বাইলাং পাহাড়ের প্রতিশোধ এখনো বাকি, যারা তাকে কষ্ট দিয়েছে তারা এখনো মুক্ত ঘুরে বেড়াচ্ছে, তখন তাকে এই ঝুঁকি নিতেই হতো।

ভিড়ের মাঝে আবার গুঞ্জন শুরু হলো। সবাই ফু চির দিকে তাকিয়ে আছে, উত্তরের অপেক্ষায়।

ফু চি দর্শকদের দিকে এক নজর তাকিয়ে অনেকক্ষণ পর শীতল স্বরে বললেন।

“সহকারী শেন!”

পাশে দাঁড়িয়ে থাকা শেন লিরেন চমকে উঠলেন, দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিচু স্বরে বললেন, “জি 督军!”

“তাকে বলো, আজ রাতে সে হেরেছে... ছয় দিন পর লিউ শুয়াংশুয়াংকে ঘরে তোলা হবে।”