প্রথম খণ্ড, পঞ্চম অধ্যায়: বিপদ! মহাশয়া হারিয়ে গেছেন!

“বাও’এর, তুমি বরং এই সামরিক অধিনায়কের প্রাসাদে থেকে যাও। আমার সাথে গেলে তোমাকে অনেক কষ্ট সইতে হবে, আমার এখনও অনেক বড় প্রতিশোধ বাকি,” সঙ রানবাই তার গয়নার বাক্স থেকে তিনটি সোনার বার বের করে বাও’এর দিকে বাড়িয়ে দিল।

গত তিন বছরে ফু সি তার সাথে খারাপ ব্যবহার করেনি। অন্ন-বস্ত্রের অভাব ছিল না, সামরিক অধিনায়কের স্ত্রী হিসেবে তাকে যথেষ্ট সম্মানও দেওয়া হয়েছিল; শুধু ভালোবাসাটাই সে কখনও পায়নি।

বাও’এর ধপ করে মাটিতে হাঁটু গেড়ে বসে পড়ল, চোখের জল আর নাকের জলে একাকার হয়ে সে কাঁদতে লাগল, “ম্যাডাম, দয়া করে আমাকে সঙ্গে নিন। আপনি যদি আমাকে সেই দাস ব্যবসায়ীর হাত থেকে উদ্ধার না করতেন, তবে হয়তো আমি কবেই কোনো পতিতালয়ে বিক্রি হয়ে যেতাম। আপনি তো আমার পুনর্জন্মদাত্রী!”

“ম্যাডাম, আমি আপনাকে একা এই সামরিক প্রাসাদ থেকে যেতে দিতে পারি না।” বাও’এর ফুঁপিয়ে কাঁদতে লাগল, তার ছোট মুখটি যেন শুকিয়ে যাওয়া কমলালেবুর মতো কুঁচকে গেল।

“তুমি কি সত্যিই আমার সাথে যেতে চাও? এমনকি যদি সামনে ছুরির পাহাড় বা আগুনের সমুদ্রও থাকে? কাঁটাভরা পথ হলেও কি তুমি ভয় পাবে না?” সঙ রানবাই বাও’এর স্বভাব জানত। সে জানত, যদি বাও’এরকে এই প্রাসাদে রেখে যাওয়া হয়, তবে ফু সির মেজাজে মেয়েটি কোনোদিনই শান্তিতে থাকতে পারবে না।

বাও’এর দৃঢ়ভাবে মাথা নাড়ল। তার ভেজা চোখে এক অটল সংকল্প ফুটে উঠল, “ম্যাডাম, বাও’এর ভয় পায় না।”

রাত গভীর হলে, সঙ রানবাই বাও’এরকে নিয়ে কেবল কয়েকটি সাধারণ কাপড় আর সোনার বারগুলো সাথে নিল। রাতের পোশাক পরে তারা পাহারাদার কুকুরদের এড়িয়ে অন্ধকারের মাঝে মিলিয়ে গেল।

পরদিন ভোর না হতেই ঝাং মা রোজকার মতো সব太太দের জন্য পাখির বাসার স্যুপ তৈরি করলেন। কিন্তু অনেকক্ষণ অপেক্ষা করেও সঙ রানবাইকে নিচে নামতে দেখা গেল না।

“ সর্বনাশ হয়েছে! সর্বনাশ হয়েছে! ম্যাডামকে পাওয়া যাচ্ছে না!”

একজন দাসী দোতলা থেকে হন্তদন্ত হয়ে নিচে নেমে এল, দৌড়াতে দৌড়াতে সে চিৎকার করছিল, তার দম বন্ধ হয়ে আসার উপক্রম।

ওয়েন হে এবং ঝং জুয়ে খাবারের টেবিল থেকে বিরক্তির সাথে উঠে দাঁড়ালেন, “চিৎকার করছিস কেন? ওর তো এমনিতেই স্মৃতিভ্রম, নিজের নামই মনে রাখতে পারে না, আর কোথায়ই বা যাবে...”

পাশে থাকা ঝাং মা মাথা নাড়লেন, “হয়তো ডাক্তারখানায় গেছে, ইদানীং উনি প্রায়ই সেখানে যাতায়াত করেন।”

সাধারণত সঙ রানবাই এত সকালে উধাও হয়ে যান না, কিন্তু কেউ বিষয়টি খুব একটা গুরুত্ব দিল না। তাছাড়া শোবার ঘরে কেবল কয়েকটি কাপড়ই কম ছিল, কেউ যদি বাড়ি থেকে পালিয়েই যেত, তবে তো সব গয়নাগাটি আর টাকা-পয়সা সাথে নিত।

রাত হওয়ার আগে ঝাং মা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়লেন। রাত দশটা বেজে গেল, অথচ ম্যাডাম তো এই সময়ের মধ্যে খাবার আর হালকা পানীয়ের ব্যবস্থা করতে বলতেন। এমনটা আগে কখনও হয়নি।

ভাবতে ভাবতেই ঝাং মার বুক কেঁপে উঠল। গতকাল ম্যাডাম বাও’এরকে নিয়ে বাইরে গিয়েছিলেন, ফেরার সময় তার মুখটা ভালো ছিল না। আজ তিনি নেই, আর সামরিক অধিনায়কও সম্ভবত ফান লউয়ের আস্তানায় রাত কাটাচ্ছেন। এখন কী হবে?

ঝাং মা যখন অস্থির হয়ে পায়চারি করছিলেন, তখন বাইরে থেকে এক চাকর দৌড়ে এল, “ঝাং মা, লি ডাক্তার এসেছেন, তিনি বলছেন...”

“কী বলছেন?” ঝাং মা আগে থেকেই রাগে ও চিন্তায় অস্থির ছিলেন, চাকর তোতলামি করায় তিনি ধমকে উঠলেন।

“তিনি বলছেন ম্যাডাম আজ ডাক্তারখানায় যাননি। তাই তিনি এসেছেন খোঁজ নিতে যে ম্যাডামের শরীর আবার খারাপ হয়েছে কি না।”

“কী! লি ডাক্তার ম্যাডামের খোঁজ নিতে এসেছেন?” ঝাং মা আতঙ্কে টলমল করে উঠলেন।

ম্যাডাম, আপনি কি সত্যিই বাড়ি ছেড়ে চলে গেলেন?

তার মনে পড়ল, গতকাল বৃদ্ধা মালকিন এসে ম্যাডামের ঘরে আধঘণ্টা ছিলেন, তারপরই ম্যাডাম বাও’এরকে নিয়ে বেরিয়ে গিয়েছিলেন।

“দ্রুত... দ্রুত ফান লউয়ে গিয়ে সামরিক অধিনায়ককে খবর দাও! বলো... বলো ম্যাডামের শরীর খারাপ, তাকে যেন তাড়াতাড়ি আসতে বলা হয়। তবে সাবধান, ম্যাডাম যে নেই, এ কথা যেন কেউ না জানে।”

চাকরটি মাথা নেড়ে দ্রুত সেখান থেকে বেরিয়ে গেল।

বাইরে কনকনে ঠান্ডা হাওয়া বইছে। সঙ রানবাই গাড়ির চালকের আসনে বসে আছেন, তার মাথায় গাঢ় খয়েরি রঙের পশমি টুপি, যার কিনারা কিছুটা নিচু করা।

“ম্যাডাম, আমরা কোথায় যাচ্ছি?” বাও’এর অবিশ্বাসের চোখে পাশে ড্রাইভিং সিটে বসে থাকা সঙ রানবাইয়ের দিকে তাকাল। সঙ রানবাইয়ের গলায় একটি চওড়া ক্রিম রঙের স্কার্ফ, যা তার অর্ধেক মুখ ঢেকে রেখেছে।

“ম্যাডাম, আপনি কবে গাড়ি চালানো শিখলেন? বাও’এর তো তা জানত না!” বাও’এর অবাক হয়ে একের পর এক প্রশ্ন করে যাচ্ছিল।

সঙ রানবাই খুব দ্রুত গাড়ি চালাচ্ছিলেন, এক্সিলারেটরে চাপ বাড়ছিল। আজ তাকে রাজধানী থেকে অনেক দূরে যেতেই হবে। গতকাল তিনি ছলনা করে ফু সির কাছ থেকে বিবাহবিচ্ছেদের কাগজ সই করিয়ে নিয়েছেন। ফু সি যদি একবারও শান্ত মাথায় চিন্তা করে, তবেই সে সব ধরে ফেলবে।

“সব কথা এখন বলা সম্ভব নয়। রাজধানী থেকে বের হতে পারলে আমি তোকে সব খুলে বলব,” সঙ রানবাই নিচু স্বরে বললেন, তার পায়ের চাপ এতটুকু কমল না।

সবকিছু খুব তাড়াহুড়োয় হয়েছে, এমনকি ওস্তাদ লি ঝির সাথেও দেখা করার সুযোগ হয়নি। লি ঝির যে স্বভাব, তিনি নিশ্চয়ই সামরিক প্রাসাদে গিয়ে খোঁজ নেবেন।

রাত গভীর, ঠান্ডার কারণে রাস্তায় লোকজন নেই বললেই চলে। সামনেই রাজধানীর প্রধান ফটক, দুপাশে সামরিক পোশাক পরিহিত সৈন্যরা দাঁড়িয়ে।

এই সময়ে প্রহরীরা বদল হওয়ার কথা। সঙ রানবাইয়ের মুখ গম্ভীর, তার ডান হাতটি অজান্তেই কোমরের কাছে চলে গেল, হৃদস্পন্দন বেড়ে গেল।

সর্বনাশ! মায়ের দেওয়া সেই পকেট ঘড়িটি তো সামরিক প্রাসাদে ফেলে এসেছেন!

সঙ রানবাই রাগে স্টিয়ারিং হুইলে দুবার চাপড় মারলেন। এখন ফিরে যাওয়া মানেই নিশ্চিত মৃত্যু। পরে কোনো উপায় বের করতে হবে।

তিনি টুপির কিনারা আরও টেনে নামিয়ে গলা খাঁকারি দিয়ে বললেন, “বাও’এর, ভয় পাস না, আমরা এখনই শহর থেকে বেরিয়ে যাব।” তিনি কণ্ঠস্বর কিছুটা ভারী করে নিলেন, পাশে থাকা থরথর করে কাঁপতে থাকা বাও’এরকে শান্ত করার জন্য।

“ম্যাডাম... আমি... আমি ভয় পাচ্ছি না।” যদিও বাও’এর ভেতরে ভেতরে ভয়ে নীল হয়ে যাচ্ছিল, তবুও সে নিজেকে সামলে নিল। সে সিটের হাতলটি শক্ত করে চেপে ধরল, তার আঙুলগুলো সাদা হয়ে গেছে।

সঙ রানবাই চোখ সরু করে সামনের দিকে তাকিয়ে থাকলেন, স্টিয়ারিং হুইল শক্ত করে ধরে আছেন। গাড়িটি যখন ফটকের কাছে এল, তার হৃদস্পন্দন আরও বেড়ে গেল।

ফটকের সৈন্যরা যদিও সামরিক অধিনায়কের স্ত্রীকে আগে দেখেনি, কিন্তু তাকে শান্ত দেখে এবং সাথে একটি মেয়ে দেখে তারা তাকে সন্দেহ করল না। কোনো প্রশ্ন ছাড়াই গাড়িটি ছেড়ে দিল।

সঙ রানবাই এক পলক পেছনে তাকিয়ে দীর্ঘশ্বাস ফেললেন। সামরিক প্রাসাদে এখন নিশ্চয়ই হইচই পড়ে গেছে। ঝাং মা নিশ্চয়ই বুঝতে পেরেছেন যে তিনি পালিয়েছেন এবং এখন পাগলের মতো তাকে খুঁজছেন।

ফু সির স্বভাব তার নখদর্পণে। সে হয়তো এখন কোনো বিলাসবহুল আড্ডায় মত্ত, বাইরের এই বিশৃঙ্খলা সম্পর্কে তার কোনো ধারণাই নেই।

আর সেই বৃদ্ধা মালকিন? নিশ্চয়ই সারা শহরে হুলিয়া জারি করে দিয়েছেন। সেই মহিলার কাছে সম্মানের চেয়ে বড় আর কিছু নেই, এমনকি তার অপছন্দের পুত্রবধূ হলেও।

একজন সামরিক অধিনায়কের স্ত্রী হিসেবে তিনি সাহস করে বিবাহবিচ্ছেদের কাগজ জাল করেছেন এবং এই সোনার খাঁচা থেকে পালিয়েছেন। কাল পুরো রাজধানী এ নিয়ে তোলপাড় হবে। এই কেলেঙ্কারি অভিজাত মহলে এক বিশাল ধাক্কা দেবে।

গাড়িটি যখন ফটক পেরিয়ে গেল, সঙ রানবাই পেছনে তাকিয়ে দেখলেন রাজধানীর বিশাল দরজাটি ধীরে ধীরে দূরে মিলিয়ে যাচ্ছে।

“ম্যাডাম, আমরা সত্যিই শহর থেকে বেরিয়ে এসেছি!” বাও’এর উত্তেজনায় বলে উঠল।

“ম্যাডাম, আপনি সত্যিই খুব সাহসী। প্রাসাদে থাকতে তো আমি বুঝতেই পারিনি আপনি এত দক্ষ!” বাও’এর চোখে মুগ্ধতা। সে প্রথমবারের মতো সঙ রানবাইয়ের এই রূপ দেখছে।

সঙ রানবাই ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে তার নাকের ডগায় আলতো টোকা দিলেন, “পাগলি মেয়ে, এখন থেকে তুই আমার সাথে নিশ্চিন্তে থাকবি!”

বাও’এর পুরোপুরি শান্ত হয়ে সিটে হেলান দিয়ে হাসল।

কিন্তু ঠিক সেই মুহূর্তে, সঙ রানবাইয়ের পেছনে থাকা শহরের ফটক থেকে দুই সৈন্য হঠাৎ সামরিক প্রাসাদের জরুরি ফোন পেল। তারা তাদের দৃষ্টি নিবদ্ধ করল সামনে দ্রুতগতিতে চলে যাওয়া সেই গাড়িটির দিকে।