প্রথম খণ্ড, অধ্যায় ৩০: মিসেসকে খুঁজে পাওয়া গেছে

পৃষ্ঠা (১/৩)

ঝাও ছিয়াং ঘটনাস্থলেই হতভম্ব হয়ে গেল। ঠোঁটের কোণ কেঁপে উঠল, ভয়ে ভয়ে মাথা তুলল, তারপর হতবাক চোখে বাবার দিকে তাকিয়ে রইল।

এই মুহূর্তে লিন শিয়াওশিয়াও সু ইউয়ের পিঠের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে ছিল, যেন সেখানে আরামদায়ক এক পালকি দেখতে পাচ্ছে—অত্যন্ত আকর্ষণীয় এক পালকি।

বৃদ্ধ লিন সূচিকর্ম করা সারস-পাখির নকশাখচিত এক道袍 পরে ছিলেন। তাঁর চুল এত লম্বা ছিল যে মাটিতে গড়িয়ে পড়েছিল।

সে যদি কথাটা বলে ফেলে, তবে কি ইং শ্যুয়েহেন হঠাৎ নিজের রাগ সামলাতে না পেরে এক থাপ্পড়ে তাদের মেরে ফেলবে?

মুফুতের খ্যাতি শায়েনের চেয়েও বহুদূর বিস্তৃত। তার সঙ্গে যোগ হয়েছিল অত্যন্ত বৈশিষ্ট্যপূর্ণ সৌন্দর্য—ফলে লোকেরা দ্রুতই তার পরিচয় চিনে ফেলল এবং সতর্ক হয়ে উঠল।

কথাটা শুনে পুষ্যভদ্র বোধিসত্ত্ব চমকে উঠলেন। একজন তাইই ইম্মর্টালের ভাগ্য-রহস্য আড়াল করতে পারলে, সেই ব্যক্তি অন্তত দালুও ইম্মর্টাল স্তরের না হয়ে পারে না।

ছিয়াংশান পর্বতটি মহা-চৌ সম্রাটের প্রাসাদের ঠিক পেছনে অবস্থিত। উচ্চতায় না খুব বেশি, না খুব কম, তবে সেখান থেকে সমগ্র রাজধানী দেখা যায়।

শেষবার শিয়ে লিনচৌ বাড়ি ছেড়ে গিয়েছিল প্রায় অর্ধ বছর আগে। রাজকুমারী চিয়ানিং ভেবেছিলেন, ছেলের সঙ্গে আরও কিছুক্ষণ কথা বলবেন। কিন্তু শিয়ে লিনচৌ যেন তাঁর উদ্দেশ্য আগেই বুঝে ফেলেছিল; দু-একটি সৌজন্যকথা বলেই নিজের আঙিনায় ফিরে গেল।

ইয়ে ছিয়েন অবশ্য চলে যাওয়ার কোনো ইচ্ছা দেখাল না। সে মোবাইলটি হাতে ধরে ছিল। দেখল, লি বাইও যেন একবার মোবাইলের দিকে তাকাল—মনে হলো, সে চলে যেতে চাইছে। তাই সে তাড়াতাড়ি সুযোগটি কাজে লাগাল।

সব মিলিয়ে, এই ফোন আসাটাই ছিল অত্যন্ত অদ্ভুত। লোকটি যা বলেছিল, তা আরও বিচিত্র—প্রতিটি কথাতেই অস্বাভাবিকতার আভাস ফুটে উঠছিল।

চিৎকার করে বলা শেষ করেই লং লি জিন লিয়াংয়ের বিষাক্ত মুখভঙ্গির দিকে আর তাকাল না। হাত নেড়ে লোকজনকে ডাকল এবং সরঞ্জামগুলো নিয়ে গিয়ে পরীক্ষা করতে বলল। কারণ এক নজরেই বোঝা যাচ্ছিল, ওই সরঞ্জামগুলো তার লংচেংয়ের সরঞ্জামের তুলনায় অন্তত এক ধাপ উন্নত।

একই সময়ে, প্রাচীন দুর্গের অপর প্রান্তের এক অন্ধকার ঘরে প্রায় মৃতপ্রায় এক মানুষ মেঝেতে কুঁকড়ে পড়ে ছিল এবং অস্পষ্টভাবে বিড়বিড় করছিল।

তিনজন আর ভাবতে সাহস পেল না। তারা একে অপরের দিকে তাকাল। তাদের বিস্ময় কিছুতেই কাটছিল না—মনে হচ্ছিল, তারা যেন নিজেদের চোখের সামনে এক অলৌকিক ঘটনার জন্ম প্রত্যক্ষ করছে।

এখান থেকে পাহাড়ের চূড়া এখনও অনেক দূরে। রাস্তা এসে থেমেছে পাহাড়ের মাঝামাঝি উচ্চতায়; সেখানে পর্বতারোহণের একটি প্রধান শিবির রয়েছে।

“এভাবে আমার দিকে তাকিয়ে আছিস কেন? কী হলো? তোদের মানবজগতে যা আছে, আমাদের পাতালজগতে তা থাকতে পারবে না? আর তুই—গরুর মতো চোখ বড় বড় করে আমার দিকে তাকিয়ে আছিস কেন? কী হলো? আমি কি জানতেই পারব না যে ভায়াগ্রা কী?”

বৃষ্টিমেঘ প্রথমে চৌ সানের দিকে একবার তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে তাকাল, তারপর চোখ ফেরাল লং লির দিকে। তার চোখের কোণ থেকে বিপদের ইঙ্গিত যেন লাফিয়ে বেরিয়ে আসতে চাইছিল।

পৃষ্ঠা (১/৩)

পৃষ্ঠা (২/৩)

এই কথা মুখ থেকে বেরোতেই সরাসরি সম্প্রচার দেখছিল যারা, তাদের মধ্যে তুমুল হৈচৈ পড়ে গেল। তাহলে কি সি জ়েনানের কথার অর্থ, এই ঘটনার পেছনে আরও কোনো গোপন রহস্য রয়েছে?

তুলনা করলে, তাদের কিছুটা ভয় দেখানোও অসম্ভব নয়। তার দৃষ্টিতে, মহান শিয়া প্রতিরোধ করার শক্তিহীন। এমনকি যদি একজন ইউছির ইয়ান থেকেও থাকে, তবু পরিস্থিতি বদলানোর মতো যথেষ্ট নয়।

ছিন হোংশাং হল থেকে কারিগরপল্লিতে পৌঁছেই আনন্দে আত্মহারা হয়ে শিয়াং ইয়ুনকে সঙ্গে নিয়ে সেখানে ছুটে গেল। উ-চৌ নগরের সবচেয়ে বিখ্যাত এই রাস্তায় এসে শিয়াং ইয়ুন অত্যন্ত অবাক হলো। কারণ রাস্তাটি উ-চৌ নগরের একপ্রকার পরিচয়চিহ্নস্বরূপ; এমনকি এর অবস্থানও নগরের একেবারে কেন্দ্রে।

“তোমরা চলে যাও। এসব নিয়ে তোমাদের সঙ্গে কথা বলতে চাই না।”

হু ছেংলিন শক্ত গলায় অতিথিদের বিদায় জানিয়ে আর কোনো কথা বলল না।

“তুই সত্যিই কোনো পুরুষই নস! আমি কী করে এমন এক নরম মেরুদণ্ডহীন লোককে পছন্দ করলাম?”

বৃষ্টিমেঘ ঠোঁট বাঁকিয়ে বলল।

শোনা যায়, দেমাসিয়ার হারিয়ে যাওয়া আরেকটি সরঞ্জাম—আতামার বর্শা—সাত ঘূর্ণন স্তরে পৌঁছেছিল। তার গায়ে ছিল সাতটি ছিদ্র। তবে অস্ত্রটি হারিয়ে গেছে বহু বছর আগে।

চারপাশের ব্যবসায়ী, রাজনীতিবিদ ও খ্যাতনামা ব্যক্তিরা সবাই বিভ্রান্ত চোখে ক্রিস্টিনের দিকে তাকিয়ে রইল। সে আসলে কী করতে চাইছে, কেউই বুঝতে পারছিল না।

“তাহলে আমরা মেরামতের কাজ শুরু করি।”

জ্যাক্স বলতে বলতে নিজের সঞ্চয়-আংটি থেকে একটি বেগুনি রঙের ভাঁটি বের করল।

কিন্তু সোরো আর্থাসের সঙ্গে তার আত্মিক সংযোগের মাধ্যমে স্পষ্টভাবে অনুভব করতে পারছিল—আর্থাসের মধ্যে সামান্যতম উদ্বেগও নেই।

ঝাও শিন তাড়াতাড়ি হাত বাড়িয়ে কয়েকটি গাঁদাফুল সরিয়ে দিল। মুহূর্তেই সে ঘটনাস্থলে জমে গেল। চোখ বড় বড় হয়ে রইল, পা যেন আর একটুও নড়ল না।

“হ্যাঁ, সেই লোকটিই। শুনেছি, শ্যুয়ানথিয়েজং-এ ফিরে আসার পর সে সরাসরি丹域-এ ঢুকে丹兽 শিকার করে সাধনা শুরু করেছে। এখন প্রায় পুরো丹域-ই তার নিয়ন্ত্রণে। বিশেষ অনুমতি না থাকলে সাধারণ মানুষের সেখানে প্রবেশ করা অসম্ভব।”

মেয়েটি সদয়ভাবে ব্যাখ্যা করল।

“রসিকতা করার মতো শক্তি আছে, মনে হচ্ছে গরম সেঁক সত্যিই কাজে দিয়েছে।”

ইয়ে লি মৃদু হাসল। সে সত্যিই খুব ক্লান্ত ছিল। মাথার ভেতরটা যেন অবশ হয়ে ভারী লাগছিল; হাঁটার সময়ও মনে হচ্ছিল মাথা শরীরের ভারসাম্য নষ্ট করে দিচ্ছে।

এরপর মু-এর অবয়ব অন্ধকারের মধ্যে মিলিয়ে গেল। তার চারপাশের চাঁদের আলো দূরে সরিয়ে দেওয়া হলেও, তাতে তার চলাফেরা বিন্দুমাত্র থামেনি।

এখানে ওয়াং ইউ আবিষ্কার করল, সে তার সোনালি ডানা মেলতে পারছে না। যেন কোনো প্রবল শক্তি তাকে জোর করে আটকে রেখেছে।

শিয়ে শান অর্ধেক ভাজা, টুকরো করা সাদা-লেজ হরিণের মাংস একটি একবার-ব্যবহারযোগ্য প্লাস্টিকের ব্যাগে ভরে তারপর কাগজের বাক্সে রাখল। গতকাল যা বলেছিল, সে তা পালন করল। লিং শিউ বারবার অস্বীকার করলেও, শিয়ে শান শেষ পর্যন্ত জোর করেই অর্ধেক হরিণের মাংসটি তার হাতে তুলে দিতে চাইল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তার কাণ্ডে আমার বুকের ভেতর ধুকপুক শুরু হয়ে গেল—একসঙ্গে টকটকে অস্বস্তি আর শিরশিরে অনুভূতি। আমি হাত বাড়িয়ে তার কোমর ঠেলে সরাতে চাইলাম, কিন্তু কে জানত, সে উল্টো আরও বাড়াবাড়ি করবে! হঠাৎ আমার কানের লতি মুখে নিয়ে একটানা চুষতে লাগল।

সু নিং তিক্ত হাসল। “হ্যাঁ, তখন আমি প্রেমে অন্ধ হয়ে গিয়েছিলাম। বড় ভাইয়ের অপরিসীম মর্যাদাকে অপমান করতেও পিছপা হইনি, সবকিছু ছেড়ে তার সঙ্গে চলে গিয়েছিলাম। তখনই বুঝে নেওয়া উচিত ছিল—আমি ইতিমধ্যেই পরিবারের পরিত্যক্ত সন্তান হয়ে গেছি।”

এর পরপরই সেই অন্ধকার গুহার ভেতর থেকে এক মনোহরণকারী সুগন্ধ ভেসে এল। গন্ধটি ছিল অত্যন্ত আরামদায়ক, অথচ তাতে এক অদম্য প্রলোভন মিশে ছিল।

কথাটি শুনে বোকার শরীর সামান্য কেঁপে উঠল। দাঁত চেপে নিজের দিকে ছুটে আসা বনবিড়ালের দিকে তাকাল, আর কোনো কথা না বলে মুখ ফিরিয়ে লোকজনকে সঙ্গে নিয়ে মালবাহী গাড়ির দিকে দৌড়ে গেল।

“লেভ কে?”

লিং শিয়াওয়ের মনে হলো, নামটি কোথাও যেন শুনেছে, কিন্তু লোকটি কে তা কিছুতেই মনে পড়ল না।

‘এখনই’ বলা হলেও লিং শিয়াও আরও কয়েক মিনিট গড়িমসি করল। সেই কয়েক মিনিট কেটে গেল আয়নায় নিজেকে দেখা আর পোশাক-পরিচ্ছদ গুছিয়ে নিতে। তার মনে হচ্ছিল, যেন গোপনে কোনো প্রেয়সীর সঙ্গে দেখা করতে যাচ্ছে। সত্যিই তো—লিন মেইলিংয়ের সঙ্গে তার যে গোপন সম্পর্ক, তা কি ভূগর্ভস্থ প্রেমের সম্পর্ক নয়?

কিছু কিছু এমন জগতে, যেখানে শক্তির স্তরকে বিশেষ গুরুত্ব দেওয়া হয়, এই ধরনের মানুষ নিঃসন্দেহে জোর করে শক্তি বাড়ানোর নেতিবাচক উদাহরণ হিসেবে ব্যবহৃত হবে। সম্ভবত শেষ পর্যন্ত তাকে গাধা-জাতীয় কোনো প্রাণীতে রূপান্তরিত করা হবে।

ওয়েচ্যাট খুব জনপ্রিয় হয়ে ওঠার সময় সে কীভাবে যেন আবার আমার ওয়েচ্যাটে যোগ করেছিল। সম্ভবত তখনকার কিউকিউ অ্যাকাউন্ট থেকেই যোগ করেছিল।

কিন্তু লান রুওশিনের গোপনীয় ও আড়ষ্ট আচরণের কারণেই হৌ থিয়েন ভেবেছিল, সে নিশ্চয়ই অন্য কোনো গোত্রের পাঠানো গুপ্তচর।

বাই শুয়াং আমার দিকে তাকাল। আমি আস্তে করে মাথা নাড়লাম। সে আর কিছু বলল না; বাই লুর ভালোভাবে বিশ্রাম নিতে বলল, তারপর আমাকে সঙ্গে নিয়ে নিচে নেমে গেল।

ইয়েনহেজ়ি নিজের সঙ্গে বেশি সময় কথা বলেনি। কারণ পরবর্তী কয়েক দশকে তাদের জীবন ছিল অত্যন্ত শান্ত—বড় কোনো ওঠানামা ঘটেনি। ইয়েনহেজ়ি অকপটে স্বীকার করেছিল, সে কখনোই আয়াওকে সত্যিকারের ভালোবাসেনি। কারণ শুরু থেকেই তার লক্ষ্য ছিল অমরত্ব। আয়াওয়ের সঙ্গে বসবাস করলেও অমরত্বের আকাঙ্ক্ষা তার মন থেকে কখনো মুছে যায়নি।

পৃষ্ঠা (৩/৩)