প্রথম খণ্ড, বাইশতম অধ্যায়: অবশেষে আমরা বেরিয়ে এসেছি

পৃষ্ঠা (১/৩)

হে-র স্ত্রী এই কথা শুনে মনে মনে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেললেন এবং দম আটকে চুপ করে রইলেন। ধুর, তিনি কোনোভাবেই老爷-কে জানতে দিতে পারেন না যে তিনি এই ষড়যন্ত্রের সহযোগী ছিলেন।

ইয়ে চ্যান তার সমস্ত মনোযোগ নিবদ্ধ করেছিলেন বৌদ্ধধর্মের চর্চা ও শাস্ত্রীয় তর্কে। কত বছর যে কেটে গেছে তা তিনি নিজেও জানেন না, শেষ পর্যন্ত তিনি দশ হাজার ভিক্ষুর আত্মাকে পরিশুদ্ধ করে নিজের বাঁ কানের দুলটিতে ধারণ করতে সক্ষম হলেন। এই মুহূর্তে, ইয়ে চ্যানের কানের দুল থেকে এক মৃদু আভা বিচ্ছুরিত হচ্ছিল, যা সাধারণ পবিত্র আলোর চেয়ে ভিন্ন এক বৌদ্ধিক দ্যুতি।

শাং হাওরান সম্পূর্ণ একাগ্রতায় তার দুই হাত হঠাৎ প্রসারিত করলেন। দেখা গেল, তার পিঠ থেকে ধীরে ধীরে একটি বাঘের ছায়া মূর্ত হয়ে উঠছে।

যদিও এটি ছিল চ্যাম্পিয়নদের পদক নেওয়ার মুহূর্ত, ইংল্যান্ডের সমর্থকরা উন্মাদনায় মেতে উঠেছিল। তবে ব্রাজিলিয়ান সমর্থকরাও তাদের শালীনতা হারাননি; হার-জিত নির্ধারিত হয়ে যাওয়ায় তারাও বিজয়ীদের করতালির মাধ্যমে অভিনন্দন জানালেন।

বাই ইউ এই ধাক্কায় তার বুক একদম দেবে গিয়েছিল। তিনি ভেবেছিলেন তাকে ছিটকে বেরিয়ে যেতে হবে, যা হয়তো তাকে শ্বাস নেওয়ার সুযোগ করে দিত, কিন্তু এবার লং শি তেমনটা করলেন না।

লিগ শুরুর এক মাসেরও বেশি সময় পর ব্রেন্টফোর্ড দলে চোটের লক্ষণ দেখা দিল। ম্যাচ শেষে ফিলিপসের ক্রুসিয়েট লিগামেন্টে চোট ধরা পড়ল, যার জন্য তাকে অন্তত দুই মাস বিশ্রামে থাকতে হবে।

শক্তি, গতি, কৌশল... বোগুট যে ক্ষেত্রগুলোতে নিজেকে এগিয়ে ভেবেছিলেন, তার সবকিছুই নির্মমভাবে চূর্ণ-বিচূর্ণ হয়ে গেল।

বাসনাদীপ্ত এক পুরুষ তাকে জাপটে ধরল এবং কোনো কিছু না ভেবেই তাকে আপন করে নিতে শুরু করল।

এই পুরো ঘটনাটি ভোরে সামরিক শিবির পরিদর্শনে বের হওয়া নানগং জিংশুয়ানের চোখে পড়ল। তিনি দেখলেন তু ইইং দম্ভভরে ইন হংলিং-এর তাঁবুর দিকে এগিয়ে যাচ্ছে। তিনি তাকে ডাক দেওয়ার কথা ভাবছিলেন, ঠিক তখনই দেখলেন ইন হংলিং বেরিয়ে এসে তাকে ভালোভাবেই শিক্ষা দিলেন।

সেন লানলান একটু স্মৃতি হাতড়ে অনিশ্চিত কণ্ঠে বললেন, “নামটা যেন কী ছিল... মনে হয় ‘তং’ বা এমন কিছু একটা। আমি তখন উত্তেজনায় এতটাই মশগুল ছিলাম যে ভালো করে খেয়াল করিনি।” সেন লানলান কিছুটা লজ্জিত হয়ে বললেন।

তিয়ান লং আর তিয়ান ফেং ‘স্বর্গদ্বার’-এ পা রাখতেই চোখ ধাঁধিয়ে গেল। বিভিন্ন ধরণের অদ্ভুত সব প্রাসাদ আর মন্দির দেখে তারা হতবাক। তিয়ান লংই প্রথম মুখ খুলল।

যদি জম্বিদের সংখ্যা কম হয়, তবে তা বড় কোনো বিপদ ডেকে আনতে পারবে না। কিন্তু জিয়াং ফেং চিন্তিত ছিলেন কারণ জম্বিদের প্রকৃত মৃত্যুর সংখ্যা খুব একটা বেশি নয়, বরং বেশিরভাগ জম্বি লুকিয়ে পড়েছে।

পৃষ্ঠা (২/৩)

জিয়াং কিউগে এই প্রথম সত্যিই অবাক হলেন। লি টাইয়ের সাথে তার পরিচয় খুব বেশিদিনের নয়, কিন্তু তিনি বুঝতে পেরেছিলেন যে লি টাই একজন অত্যন্ত সৎ, দয়ালু এবং স্বল্পভাষী মানুষ। তিনি ভাবতেও পারেননি যে লি টাই এমন কথা বলতে পারেন।

এই ঘটনাটি সুয়ান ইউয়ান তার দাদার কাছে আগেই শুনেছিলেন, কিন্তু এখন শোনার পরেও তিনি কষ্ট চেপে রাখতে পারলেন না। এদিকে পিং শুইয়ের চোখের কোণে জল জমে গিয়েছিল। যদি তিনি নিজের আধ্যাত্মিক শক্তি দিয়ে কান্না চেপে না রাখতেন, তবে হয়তো অঝোরে অশ্রু ঝরতো। ভাগ্য ভালো যে চারপাশ অন্ধকার ও ধোঁয়াশাচ্ছন্ন ছিল, তাই সুয়ান ও ঝু কেউ তার অবস্থা খেয়াল করেনি।

এরপর সে কয়েক কদম দৌড়ালো, প্রতি পদক্ষেপে কৌশল বদলে ডজনখানেক আগুনের গোলা এড়িয়ে গেল। শেষ ধাপে হঠাৎ থেমে, ঘুরে ব্যাক-ফ্লিপ দিয়ে ডাবল জাম্প করে শরীর সামলে নিল, তারপর তিনবার পাক খেয়ে নয়টি আগুনের গোলাকে পাশ কাটিয়ে বেরিয়ে গেল। এরপর ‘হাজার পাউন্ডের পতন’ কৌশলে মাটিতে নেমে একটা পার্শ্ব-ডিগবাজি দিয়ে শেষ আগুনের গোলাটিকে এড়িয়ে গেল।

সে কিছুক্ষণ প্রাণপণে ছটফট করল, কিন্তু এই কালো ধোঁয়ার মতো স্পর্শকগুলো অত্যন্ত অদ্ভুত। গ্যাসের মতো হওয়ায় এগুলো ভাঙা অসম্ভব, অথচ আবার কঠিন বস্তুর মতো মানুষকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে রাখে।

উ ইয়ুনের কথা যেন বজ্রপাতের মতো আছড়ে পড়ল, উপস্থিত সবাই বিস্ময়ে হতবাক হয়ে গেল। কিছুক্ষণ পর তারা সামলে নিয়ে বুঝতে পারল, উ ইয়ুন এই অভিব্যক্তি আর কণ্ঠে কোনো মজা করছে না।

বাইরের দুজন তাদের কথোপকথন শুনতে পায়নি, কিন্তু তাদের একে অপরের হাত ধরে থাকার ভঙ্গি থেকেই বোঝা যাচ্ছিল—তাদের মধ্যে কতটা গভীর পারস্পরিক শ্রদ্ধা ও ভালোবাসা ছিল।

যে ব্যক্তি নুয়ান ইয়াংকে জড়িয়ে ধরেছিল, সে নিশ্চয়ই তার ভয় অনুভব করতে পেরেছিল। তার কোমরের ওপর থাকা হাতটি আরও শক্ত হলো, সে লড়াই না করে কেবল রক্তক্ষয়ী সংগ্রামের পথ তৈরি করে নুয়ান ইয়াংকে বেরিয়ে যাওয়ার চেষ্টায় মগ্ন রইল।

তবে, পায়খানার বেগ এমন এক জিনিস যা জোর করে আটকে রাখা যায় না, আবার এলেও অস্বীকার করা যায় না। নি দং নিরুপায় হয়ে সু ইয়াং-এর দিকে ইশারা করে টয়লেটের দিকে দৌড় দিল। তা দেখে সু ইয়াং একদিকে রেগে গেল, অন্যদিকে হাসিও পেল।

পেই-এর বাড়িতে, জানালার বাইরে ঘন অন্ধকার সরে গিয়ে ভোরের হালকা আলো ফুটতেই পেই ইউয়ানশেং-এর অস্ত্রোপচার শেষ হলো।

“সপ্তম রাজপুত্রের প্রশংসার জন্য ধন্যবাদ,” নুয়ান ইয়াং এতক্ষণে বুঝল সে কী বলতে চাইছে, শান্তভাবে হেসে বলল, “কেউ আমাকে ধুয়ে-মুছে তৈরি না করলে আমি এমন কঠোর হতে পারতাম না।” কথা শেষ করে সে দুজনকে অভিবাদন জানালো এবং ঘুরে পশ্চিম দিকে হাঁটতে শুরু করল। অবশেষে সামনে একটি হ্রদ দেখতে পেল, যেখানে মো পরিবারের তিন ভাই-ই দাঁড়িয়ে ছিল।

লিউ দাঝু গালিগালাজ করতে করতে হাতে একটি শূকর মারার ছুরি আর মুখে সিগারেট নিয়ে দ্রুত ‘কুরোমুই’ দানবদের দিকে তেড়ে গেল।

নুয়ান ইয়াং-এর হৃদয় তখন গলার কাছে এসে আটকেছে, সে বুঝতে পারছে না কী করবে। ঠিক তখনই দক্ষিণ দিক থেকে ঘোড়ার খুরের আওয়াজ শোনা গেল। আওয়াজ শুনেই বোঝা যাচ্ছিল সংখ্যায় তারা অনেক। ডাকাতরা একবার তাকিয়েই আতঙ্কিত হয়ে পড়ল। তারা মো মিং-এর কথা ভুলে গিয়ে গাড়ি থেকে লুঠ করা জিনিসগুলো বুকে জড়িয়ে নিয়ে দৌড় দিল, মুহূর্তের মধ্যেই তারা অদৃশ্য হয়ে গেল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

“কী হচ্ছে এসব, ধুর ছাই!” ওওও অবশেষে নিজেকে সামলাতে না পেরে বিড়বিড় করে গালি দিল। সে এখন আর ‘সি গু’-এর এই শীতলতা সহ্য করতে পারছিল না। প্রথম দুই রাউন্ডে সে অদ্ভুত সব কৌশল খাটিয়ে ধোঁকা দিয়েছে, তৃতীয় রাউন্ডে সে ভেবেই পাচ্ছে না সি গু কী করবে। এমন কি হতে পারে যে লড়াই না করাই তাদের তৃতীয় রাউন্ডের কৌশল?

এই ভবনটি হলো ভোকেশনাল স্কুলের জিমনেসিয়াম, যার নিচতলায় রয়েছে বাস্কেটবল কোর্ট। গেটের সিঁড়িতে কয়েকজন শিক্ষক দাঁড়িয়ে গল্প করছিলেন, যেন তারা তাদের আসার অপেক্ষাতেই ছিলেন।

চেং লিন মনে মনে ঘৃণা অনুভব করল। দিদি সত্যিই একজন মোহময়ী নারী, কিন্তু এই মোহ তার জন্য সহ্য করা খুব কঠিন হয়ে দাঁড়িয়েছে।

মনে হচ্ছে দুই পরিবারের মধ্যে সহযোগিতা অনিবার্য। যাই হোক, সানমু ফার্মাসিউটিক্যালসের বিষয়টি তাকে সরাসরি মোকাবিলা করতেই হবে।

“আমার এক আঘাত সহ্য করে বেঁচে আছ, এটাই তোমার গর্বের বিষয়।” লু বু ঘোড়ার ওপর দাঁড়িয়ে রইল, পরের আঘাত হানার জন্য সে খুব একটা তাড়াহুড়ো করল না। তার চোখে, এই জায়গায় ইং ই ছাড়া বাকি সবাই মৃত।

যদি মানুষগুলো নিজের চোখে না দেখত, তবে উপস্থিত অধিকাংশ মানুষই বিশ্বাস করত না যে এমন ক্ষমতা কোনো মানুষের থাকতে পারে।

সবচেয়ে কঠিন সময় পার হওয়ার পর, শাওলিন অটোমোবাইল ফ্যাক্টরি কঠোর পরিশ্রমে নিজেদের বড় করে তুলল এবং পরবর্তীকালে বাসের বাজারে একচ্ছত্র আধিপত্য বিস্তার করল।

তবে এই জম্বিগুলো মিলিশিয়ারা আগে যা দেখেছে, তার চেয়ে অনেক বেশি শক্তিশালী। এমনকি একশোটিরও বেশি গুলি খাওয়ার পরেও তারা থামেনি, বরং প্রতিহত করে মানুষের দিকে ধীরে ধীরে এগিয়ে আসছিল।

চেন ইউন একতরফা সিদ্ধান্ত নেওয়ার পর শাও বাইকে জানালো। শাও বাই কোনো শর্ত ছাড়াই রাজি হয়ে গেল, ফলে চেন ইউন যেমনটা ভেবেছিল—সে চিৎকার-চেঁচামেচি করবে বা চাপ দেবে—সেসবের কিছুই ঘটল না।