প্রথম খণ্ড অধ্যায় ঊনত্রিশ: গাড়িতে থাকা এই নারী আসলে কে?

নয়টি মাথার সেই দানবের মুখাবয়বে ফুটে উঠেছিল চরম ঔদ্ধত্য, ইয়াও ইউয়ে প্রাসাদের মানুষদের সে বিন্দুমাত্র তোয়াক্কা করত না। তার মনের গহীনে কী চলছে, তা বোঝার সাধ্য কারোর ছিল না।

বিশৃঙ্খলার মাঝে আন বাই তার বাদ্যযন্ত্রটি জড়িয়ে ধরে এদিক-সেদিক ছুটছিল। কেউ একজন তার পোশাকের প্রান্ত মাড়িয়ে দিলে সে সরাসরি ইউ তিয়ান ছিংয়ের ওপর গিয়ে পড়ে। তার হালকা দেহটি যখন ইউ তিয়ান ছিংয়ের ওপর এল, দুজনের দৃষ্টি বিনিময় হলো; তার শরীর থেকে ভেসে আসছিল এক চমৎকার সুগন্ধি আবেশ।

ওরা যদিও সরাসরি প্রশাসনের দায়িত্বে ছিল না কিংবা কোনো জেলা শিক্ষা প্রতিষ্ঠানের ওপর কর্তৃত্ব ছিল না, তবুও ঝি জিন প্রাসাদে তাদের অবস্থান ছিল বেশ উঁচুতে। তারা অনেকটা বয়োজ্যেষ্ঠদের মতো সম্মানিত এবং শ্রদ্ধেয় ব্যক্তিত্ব।

কিছুক্ষণ কথা বলার পর সবাই লেং ইউ রউয়ের কথা জানতে পারল, কিন্তু লিন ছিং পুরো সময় নিশ্চুপ থাকায় পরিস্থিতি কিছুটা অস্বস্তিকর হয়ে উঠেছিল।

লিউ ছিং ছিল জিন বি হুই হুয়াং সরাইখানার মহাব্যবস্থাপক। সরাইখানার মালিকের কাছে সে অত্যন্ত আস্থাভাজন ছিল, তাই তার বিচারবুদ্ধিও ছিল তীক্ষ্ণ।

“হুম, মানুষ।”灵 সিংহটি তার মাথা নাড়ল, এক পা এগিয়ে এল, তবে ওষুধটির দিকে সে শুধু একবার তাকিয়েই ক্ষান্ত হলো। সে কয়েক মিনিট শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে রইল, কিন্তু সে নিশ্চিত হতে পারছিল না যে এই মানুষটির মনে কোনো ষড়যন্ত্র আছে কি না।

শেন ঝি লান ঢোক গিলল। ফে নান ছিংয়ের শীতল দৃষ্টি তার দিকে পড়তেই সে দ্রুত সেখান থেকে দৌড়ে পালাল।

ই ফেং এখন প্রচণ্ড বিরক্ত। তার মনের অবস্থা ছিল জট পাকানো সুতোর মতো, যা খোলা অসম্ভব; এখন তা যেন আরও শক্ত গিঁটে পরিণত হয়েছে।

মৃত্যুর আতঙ্ক সবার হৃদয়ে গ্রাস করল। প্রকৃত শিষ্যেরা যদি এমন অসহায় হয়, তবে স্বর্গীয় শিষ্যদের মনের ভয়ের কথা সহজেই অনুমেয়। তারা传送 টোকেন বা টেলিপোর্টেশন টোকেন সক্রিয় করতে চেয়েছিল, কিন্তু তাদের মনে ছিল দ্বিধা। তাছাড়া, এখন আর সেই সুযোগও অবশিষ্ট নেই।

তুষারঝড়阵 বা ফং শুয়ে阵 আদতে তেমন শক্তিশালী ছিল না, কিন্তু তিয়ান জি পবিত্র চাকতির প্রভাবে এর ক্ষমতা বহুগুণ বৃদ্ধি পেয়েছিল।

লি ইয়ুন তার সামনে থাকা উচিহা শিয়াইয়ের দিকে তাকাল। যদি উচিহা সত্যিই শারীরিক কসরতে লি ইয়ুনের সাথে লড়াই করতে চায়, তবে লি ইয়ুনের হাতে থাকা পবিত্র বর্শা তাকে কোনোভাবেই পিছিয়ে থাকতে দেবে না। এমনকি উচিহার শারিনগান থাকলেও খুব কাছ থেকে লড়াই করে সে তেমন সুবিধা করতে পারবে না।

দলের ঠিক মাঝখান থেকে একটি শক্তিশালী শক্তির আভা আকাশচুম্বী হয়ে উঠল। আকস্মিক এই ঘটনায় সবাই স্তম্ভিত হয়ে সেদিকে তাকাল।

ছাও মেং রান কিছুক্ষণ থমকে রইল, তারপর ই তিয়ানের ক্রমশ দূরে সরে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে রইল। তার মুখে তখনো ভালোবাসার এক টুকরো সুখ লেগে ছিল।

“আসলেই ভূত আছে।” ছিন তিয়ানের মুখ থেকে বের হওয়া এই একটি কথা লিউ ই ইকে গোলকধাঁধায় ফেলে দিল।

হেই জাই একবার পেছনে ফিরে দেখল, বুঝতে পারল পালানোর পথ নেই, তাই সে গ্রেপ্তারের অপেক্ষায় সেখানেই দাঁড়িয়ে রইল।

ঘুরে দাঁড়িয়ে সে ‘ছিন সুয়ান বিং লুন’ বা হাজার ঘূর্ণায়মান বরফের চাকা দিয়ে বাধা দেওয়ার চেষ্টা করল, কিন্তু আক্রমণটি ভেদ করে চলে গেল। এটি সেই দানবের ওপর বিন্দুমাত্র প্রভাব ফেলতে পারল না।

ঠিক সেই মুহূর্তে, তার修为 দিয়ে সে হাও বাইকে অনুভব করতে পেরেছিল, কিন্তু সে তখন রক্ত শোষণকারী মণি নিয়ন্ত্রণে ব্যস্ত থাকায় মনোযোগ সরানোর উপায় ছিল না।

হুও শি ছিল হাও বাইয়ের সহপাঠী এবং কনফুসিয়াস গুরু শিং শাও ময়ের শিষ্য। ছাং লিউতে হাও বাই শিষ্য হওয়ার পর সে হুও শি এবং উ ছিং লুওর সাথেই সবচেয়ে বেশি সময় কাটিয়েছিল।

বাইরে বেশিরভাগই মং শহরের কর্মীদের মৃতদেহ পড়ে ছিল, আর দ্বিতীয় তলায় উঠতে শুরু করল শেন লিন জাতির মানুষের লাশ।

সে ভাবতে পারেনি যে, জুয়ে থিং ইউয়ান প্রতিদিন তাকে নিয়ে বিভিন্ন বিষয় নিয়ে খুঁটিনাটি আলোচনা করার আড়ালে গোপনে নিজের অনুচরদের পাঠিয়ে লোক ধরার ব্যবস্থা করে রেখেছিল, এবং সত্যিই তারা সফল হয়েছিল।

ছেন শি ইউয়ান চুপ করে থাকতে বাধ্য হলো। তার মনে হলো আজ সবকিছুই তার প্রতিকূলে যাচ্ছে; টাকা ফুরিয়ে গেছে, মানুষের উপহাসের পাত্র হয়েছে—আর এসব কিছুর মূলে ছিল ইয়ে ছু।

“আমার বড় ভাইয়ের শিক্ষক, যাকে আমার বাবা ছেন রাজবংশ থেকে বন্দী করে এনেছিলেন, তিনি সম্ভবত একজন গুপ্তচর। তুমি যদি এই বিষয়টি মিটিয়ে দাও, আমার পরিবার অবশ্যই তোমাকে প্রতিদান দেবে এবং তোমার কাজের ক্ষেত্রেও সহায়তা করবে। অন্যথায়, যদি এই কথা ফাঁস হয়ে যায়, তবে আমার পুরো পরিবার বিপদে পড়বে।”

তিয়ান ইউ মূলত একজন ভালো মানুষ। কিন্তু সে কোনো সাধু নয়, আর সবার সাহায্য করার দায়ও তার নেই।

আজ ভোরে সে ইচ্ছা করেই তার মনে আঘাত দেওয়ার জন্য এসেছিল, তাই সে রেগে গেল এবং তাকেও সেই একই অনুভূতি দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল।

ভালচার বা শকুন পাখি সেজেগুজে তার অনুচরদের নিয়ে ইউনিফর্ম পরে ওয়েটার হিসেবে কাজ করছিল।

কিন্তু সামনে আরও বড় বিপদ ছিল: খাবার ফুরিয়ে আসছিল। এভাবেই চলতে থাকলে রাতের খাবার আর জুটবে না, কেবল দুপুরের সেই শুকনো রুটি আর জল খেয়েই দিন কাটাতে হবে।

লি জিং জানতে চাইল কোন মাস্টার এসেছেন। ছিন ফেং ই বলল, “শুনেছি তিনি লিও ইন মঠের প্রধানের ছোট ভাই, মাস্টার লিও ফা। আমি তাকে ঠিক চিনি না, তবে মা হয়তো চিনতে পারেন, কারণ তিনি প্রায়ই ছি লিং মন্দিরে পূজা দিতে যেতেন।” এরপর সে চাল, ময়দা এবং শাকসবজি দানের বিষয়টিও জানাল।

বিশ্বাস করি, ভবিষ্যতে কোনো একদিন যখন ফং উ ছিং আর লু ছাওয়ের সেই সুন্দর শরীর এড়িয়ে চলবে না, তখন লু ছাওও না বলবে না।

বাক্সের ওপর শুধু মৃত্যুর পবিত্র চিহ্নের একটি প্রতীক খোদাই করা ছিল; সেটি এমনভাবে বন্ধ ছিল যে কোনো চাবির ছিদ্র ছিল না।

হয়তো এই কারণেই, কর্মজীবনে আর পদোন্নতি না হওয়ায় ফাং ছেন গত দশ বছর ধরে দা তংয়ের সেনাপতি হিসেবে কাজ করার চেয়ে একজন ধনী জমিদারের মতোই জীবন কাটাচ্ছিলেন।

যখন সেই জলদস্যু নিনজা বিপদের কথা বুঝতে পারল, তখন দং ফাং ইউয়েন তার থেকে মাত্র কয়েক মিটার দূরে ছিল।

লিউ বেই শহরের উত্তর ফটকের বাইরে অপেক্ষা করছিল। শহরের ভেতর থেকে গান-বাজনার শব্দ ভেসে আসতে লাগল, সম্ভবত কিছু পেশার মানুষ জেগে উঠেছে।

তার একটি লম্বা নাক ছিল, নাকের ছিদ্রগুলো সাদা, মাথায় কুঁজো মতো শিং এবং কমলা-লাল চোখগুলো বাইরের দিকে বেরিয়ে আসা।

“আমি অবশ্যই পারব! অনেক কষ্টের পর স্বপ্নের কাছাকাছি আসার সুযোগ পেয়েছি, আমি কি আমার স্বপ্নকে এভাবে ধুলোয় মিশিয়ে দিতে পারি?” ঝাং ওয়েই দৃঢ় কণ্ঠে বলল, তার মধ্যে বিন্দুমাত্র ভয়ের ছাপ ছিল না।

দেবতাদের কাছে দিন-রাতের কোনো হিসেব নেই, তারা শোক জানে না! দুজনে কতক্ষণ ধরে মদ্যপান করেছিল তা জানা নেই, তবে সেই শহরের দেয়ালে তখন খালি হওয়া বিং পো ওয়াইনের পাত্রে ভরে গিয়েছিল। ইউয়ান গু যদি জানতে পারত ছিন ই বাই তার এত দামি মদ এভাবে নষ্ট করছে, তবে সে নিশ্চয়ই তাকে অপব্যয়ী বলে গাল দিত।