প্রথম খণ্ড, তেত্রিশতম অধ্যায়: ঝাং শিয়াও বেই মারা গেছে

তাই শেষ পর্যন্ত কেবল কষ্ট করে নিজেকে সংযত রাখতে হলো, বারবার মাছ তুলে খেতে থাকলাম যেন মদের নেশাটা ভুলে যেতে পারি। কিন্তু ক্রমাগত নিজেকে দমানোর কারণে, হু মেই-এর তৈরি মাছের ভোজটি অত্যন্ত সুস্বাদু হওয়া সত্ত্বেও চেন ইউ-এর কাছে তা যেন বিস্বাদ মনে হলো। মদের আমেজ ছাড়া সব কিছুই যেন কেমন অপূর্ণ।

লিয়াং সাই বেশ বুদ্ধিমান। ঝৌ লিনকে চুপ থাকতে দেখে সে এগিয়ে গিয়ে কিউ লিংকে বোঝাতে শুরু করল। সে বলল, এরা সবাই খারাপ মানুষ, অতীতে কত নিরপরাধ মানুষকে হত্যা করেছে তার ইয়ত্তা নেই। তারা এখন পাপীদের দমন করে ন্যায় প্রতিষ্ঠা করছে, আশা করল এতে কিউ লিং কিছুটা স্বস্তি পাবে।

যদিও তাদের কথায় দম্ভের সুর ছিল, তবুও বাস্তবে লু চেনের ব্যাপারে তাদের মনে কিছুটা ভয় ছিল।

নিজের জায়গায় ইয়াও চুন থাকলে সেও নিশ্চয়ই গাও জুয়ে এবং ইউয়ান কাং-এর ব্যাপারে সতর্ক থাকত। হাত মেলানো সম্ভব না হলে সুযোগ পেলেই তাদের দমানোর চেষ্টা করাটা ছিল অনিবার্য।

“আশা করি, লু চেন অন্তত দয়া দেখাবে!” ইং ছিং সাহস করে লু চেনকে বাধা দেওয়ার মতো অবস্থায় ছিল না, কেবল ইং তিয়ানের জন্য প্রার্থনা করা ছাড়া তার আর কিছুই করার ছিল না।

“লিং! হা হা হা! আমরা ফিরে যেতে পারব!” জেগে উঠতেই লু চেন হেসে লুটিয়ে পড়ে লিংকে জড়িয়ে ধরল।

গভর্নর হাউসে সুস্থ হওয়ার দিনগুলোতে ইয়ে ঝং-এর খাওয়া-দাওয়ার কোনো অভাব ছিল না। শুধু একটিই সমস্যা ছিল, শু নান সারাক্ষণ তাকে বন্দুক চালানো শেখানোর জন্য বিরক্ত করত।

ইউয়ান বংশের অনেক সাধকই ততক্ষণে সেখানে পৌঁছে গিয়েছিল। তারা সবাই অধীর আগ্রহে সেই নিষেধাজ্ঞা বা বাধার দিকে তাকিয়ে ছিল, আশা করছিল যে জিন ঝং-লিয়াং ভেতরে ঢুকে সেটি খুলে দেবে। কিন্তু প্রায় আধা ঘণ্টা অপেক্ষার পরও যখন বাধাটি কাটল না, তখন ইউয়ান গোত্রপ্রধান আর ধৈর্য ধরে রাখতে পারলেন না, উচ্চস্বরে চিৎকার করে উঠলেন।

তংজিয়াং জেলার কর্মী নিয়োগের ব্যাপারে ইয়াও চুন আর বাড়তি ঝামেলা বাড়াতে চাইল না। তাই সে গাও জুয়েকে মেনে নিল এবং তার প্রস্তাবিত প্রার্থীদের তালিকা অনুমোদন করে দিল।

শেং হুই-ই তা দেখে কেন জানি মনে মনে কিছুটা আনন্দ পেল। পরক্ষণেই তার মনে খটকা লাগল, ইয়ে ঝি-কুই-এর কি সত্যিই অন্ধকার জগতের প্রতি কোনো বিশেষ ঝোঁক আছে? সে আগে শুনেছিল কিছু পুরুষের এমন অদ্ভুত বিকৃত শখ থাকে।

“তোমার এই চেহারা, যেমনই সাজগোজ করো না কেন, চেনা খুব কঠিন,” ওয়েন রুয়ান-রুয়ান তার স্বর্গীয় সৌন্দর্যমণ্ডিত মুখটির দিকে তাকিয়ে মৃদু দীর্ঘশ্বাস ফেলল।

তিনজনই শব্দের দিকে তাকাল। দেখল, ধুলোবালি মাখা এক তরুণ এক বাটি সবজির স্যুপ হাতে নিয়ে এগিয়ে আসছে। সে একটি চেয়ার টেনে নিয়ে তাদের টেবিলে নিজের ইচ্ছেমতো বসে পড়ল।

“ঝাও ইয়াং, জেদ করো না। চি পরিবারের সাথে এই সম্পর্ক অনেক আগেই নির্ধারিত, চাইলেই তুমি তা ভেঙে ফেলতে পারবে না।” ইউ রাজকুমার অসহায়ভাবে বললেন। এই কথা তিনি তাকে কতবার যে বলেছেন, তার ইয়ত্তা নেই।

“যেহেতু এমনটাই পরিস্থিতি, তাহলে উ সেনজুন আর লু ল্যাংজিয়ান অগ্রবর্তী দলের নেতৃত্ব দেবেন, আর উ জেনারেল থাকবেন পশ্চাৎভাগে। আগামীকাল ভোরের আলো ফোটার আগেই নদী পার হতে হবে!” লি জি-তং উ ইয়ুনঝাও-এর কোনো মতামত না নিয়েই চূড়ান্ত সিদ্ধান্ত জানিয়ে দিলেন।

“সত্যি? আসলে আমিও জানি না সেটা কীভাবে হারিয়ে গেল। এই উষ্ণ পাথরটি আমার বাবা-মা আমাকে দিয়েছিলেন, তাই আমি সব সময় এটি পরে থাকতাম। কিন্তু কিছুক্ষণ আগে পোশাক বদলানোর সময় দেখলাম, সবথেকে মূল্যবান সেই পাথরটি নেই! জানি না কখন হারিয়ে ফেললাম!” কথা বলার সময় ছিং ইয়াং বারবার আড়চোখে সেই গর্তওয়ালা তরুণের দিকে তাকাচ্ছিল।

লি তিয়ানকে তাদের দিকে এগিয়ে আসতে দেখে বাকিদের আর দ্বিধা করার অবকাশ ছিল না। তারা দ্রুত নিজেদের কাছে থাকা স্পিরিট ক্রিস্টাল, অস্ত্রশস্ত্র সব লি তিয়ানের হাতে তুলে দিল।

“আমি আর পারছি না। নাহলে আমি এখানেই প্রস্রাব করে দেব, ভাই ছাড়া তো আর কেউ দেখছে না,” লিং রুওশুই এই বলে নিজের প্যান্ট খোলার উপক্রম করল।

দুর্ভাগ্যবশত সে এমন এক মানসিক ভারসাম্যহীন যাত্রীর গাড়িতে উঠেছিল যে ড্রাইভারের সাথে মারামারি করছিল। সে বাধা দেওয়ার আগেই ড্রাইভার নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলল এবং পুরো গাড়িটি খাদে পড়ে গেল।

কিন চেনে, যেখানে জীবনযাত্রা মোটামুটি শান্ত, সেখানে দিনের আলোয় সামান্য কথা কাটাকাটির জেরে গুলি চালানোর মতো মানুষ খুব একটা দেখা যায় না।

“মহামান্য সম্রাট, দুশ্চিন্তা করবেন না। আমার শরীর এখন পুরোপুরি সুস্থ, কোনো সমস্যা নেই। ওষুধ খাওয়া বন্ধ করেছি, শুধু নিয়মিত পুষ্টিকর খাবার খাচ্ছি,” সম্রাজ্ঞী বললেন, তার চোখ তখন অশ্রুসজল।

“এটা কি ঠিক হবে? আপনাদের ফু সোসাইটির সভা চলছে, আমি যদি সেখানে বসে অহেতুক কথা বলে আপনাদের মূল্যবান সময় নষ্ট করি, তবে তা কি শোভনীয় হবে? না, না, অন্য কোনো দিন বরং দেখা করব।” হাত নেড়ে বিনয়ের সাথে প্রত্যাখ্যান করে সে ফিরে যাওয়ার জন্য ঘুরে দাঁড়াল।

কিন্তু সেই রূপান্তরিত উইলো গাছের এলাকায় ফিরে আসার পর চেন হু-কে আবার থামতে হলো। রক্তে মাখামাখি মালয় ভাল্লুকটির দিকে তাকিয়ে সে ভাবল, যদি এভাবে শিকার বয়ে নিয়ে সেই উইলো গাছের কাছে যায়, তবে সেটি নিশ্চিতভাবে গাছের ডালগুলোকে আকৃষ্ট করবে।

যাই হোক, একবার তাকানোর পরেই সে বুঝতে পারল যে তার সাহায্যকারী বা লিং ইয়ুন—কেউই এই মুহূর্তে যুদ্ধক্ষেত্রে একে অপরকে সহায়তা করতে পারবে না। কারণ, তারা দুজন ইতিমধ্যে একে অপরের সাথে লড়াইয়ে লিপ্ত হয়ে পড়েছে।

সবাই অনুমান করার চেষ্টা করছিল প্রবেশপথে আসলে কী হয়েছে? ভেতরে এমন কিছু কি আছে যা বেরিয়ে আসতে চাইছে?

ঝাং ঝেতিয়ান এখন যে ফ্রি-কিকগুলো মারছে, তা বিজ্ঞানীদের মধ্যে তার শট নেওয়ার গতিপথ নিয়ে গবেষণার ঢেউ তুলবে।

সে অস্বীকার করছে না যে এতে তার নিজের স্বার্থসিদ্ধির সন্দেহ থাকতে পারে, কিন্তু সে নিশ্চিত যে এই গয়নার সেটটি তার বোন অবশ্যই পছন্দ করবে। লক্ষাধিক মূল্যের ব্র্যান্ডের গয়নার তুলনায় কয়েক হাজার টাকা তেমন কিছুই না।

সম্রাট বরাবরের মতোই উজ্জ্বল হলুদ ড্রাগন খচিত রাজকীয় পোশাকে ভেতরে প্রবেশ করলেন। পুরো প্রাসাদের বাহারি দৃশ্য দেখে তার মন অত্যন্ত প্রফুল্ল ছিল। তিনি কোমল স্বরে বললেন, “সবাই ওঠো।” তারপর বড় বড় পা ফেলে রাজসিংহাসনের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। আলতো করে রাজকীয় পোশাকটি ঝেড়ে নিয়ে অত্যন্ত আভিজাত্যের সাথে তিনি সিংহাসনে বসলেন।

কথা বলতে বলতে লিউ দাও তার হাতে থাকা দণ্ডটি ঘোরালেন। একটি সোনালী আলোকচ্ছটা হঠাৎ নির্গত হয়ে秽土转生 (এদো তেনসেই)-এর সমস্ত শক্তিশালী যোদ্ধাকে ঘিরে ফেলল। এই সোনালী আলো ধীরে ধীরে মিলিয়ে যাওয়ার সাথে সাথে লিউ দাওসহ পুনর্জীবিত সমস্ত ব্যক্তিই নিঞ্জা জগত থেকে অদৃশ্য হয়ে গেল এবং পুনরায় পরলোকে ফিরে গেল।

এই জম্বিদের ক্ষমতা স্পষ্টতই দ্বিতীয় স্তরের উচ্চপর্যায়ের ছিল। তাদের অদম্য সাহস, শক্তিশালী শরীর এবং বিস্ফোরক শক্তি সবাইকে একটি কঠিন যুদ্ধের মুখোমুখি দাঁড় করিয়ে দিল।

দুই: এই যুদ্ধের পর, এনার্জি বোম মহাবিশ্বের নিষিদ্ধ অস্ত্র হিসেবে গণ্য হলো। এর ব্যবহার ও উৎপাদন কঠোরভাবে নিষিদ্ধ করা হলো এবং অল্প সময়ের মধ্যেই তা বিলুপ্ত হয়ে গেল—অবশ্যই কেবল লোক দেখানো বিলুপ্তিতে।

তবে যুদ্ধের পরিস্থিতি একেক জায়গায় একেক রকম, আর পরিস্থিতি মুহূর্তে পরিবর্তনশীল। পরিকল্পনা পুরোপুরি ভেস্তে যাওয়ায় হুয়া বিনের পক্ষে নিশ্চয়ই ছদ্মবেশে সত্তর-আশি কেজি ওজনের সামরিক সরঞ্জাম পিঠে নিয়ে লড়াই করা সম্ভব ছিল না।