প্রথম খণ্ড, তেতাল্লিশ অধ্যায়: ঠান্ডা হ্রদ চাও তো, এই নাও!

দুই জোয় আর বাই লাং-এর সঙ্গে কথা বাড়াতে চাইল না।
কালো জোয় চাং হুয়াই-এর লেজ সজোরে বাই লাং-এর দিকে চালাল, যা তাকে বাধ্য করল পেছাতে।
অন্যদিকে নীল জোয় রং মিন এই সুযোগে সি সিং-কে ধরে দূর আকাশে উড়ে গেল।
"দাঁড়াও!" চাং হুয়াই-এর বাধায় আটকে গিয়ে রং মিনের ক্রমশ দূরে সরে যাওয়া মূর্তি দেখে বাই লাং বড্ড অস্থির হয়ে উঠল।
ওয়ান ঝিথিয়েন বলল, "রং ই ভাই, তুমি আজ রাতে ওয়ান পরিবারকে এক মস্ত সাহায্য করেছ, তুমি আমাদের ওয়ান পরিবারের পরম বন্ধু, কী করে আমাদের সঙ্গে অন্যায় করবে?"
ঠিক তখনই শু ইয়ানরান দরজা ঠেলে ভেতরে এল। তার মুখের অভিব্যক্তি এক মুহূর্তেই আগের মতো বরফশীতল হয়ে গেল, তবে মুখের সেই আভা পুরোপুরি মিলিয়ে যায়নি।
আ গো কোনো ফাঁকা আওয়াজ দিল না, এসেই ওয়ুতাং-এর খাঁটি চিউ জুয়ান সুয়েন গং প্রয়োগ করল। তার হাতের ঘুসি বাতাসে শোঁ শোঁ শব্দ তুলল, যার শক্তি ছিল অপরিসীম।
তবে ইয়ে লানের মানসিক অবস্থা সত্যিই বেশ ক্লান্ত ছিল। চিয়ান দাওলিউ-এর সঙ্গে জোর করে আরও কিছুক্ষণ কথা বলার পর সে বিশ্রামে চলে গেল, আর বিছানায় মাথা রাখামাত্রই সে গভীর ঘুমে তলিয়ে গেল।
অবশ্য এটা কখনোই এমন নয় যে সে সব আশা ছেড়ে দিয়ে ভাগ্যর ওপর ছেড়ে দিয়েছে, বরং এর পেছনে নিশ্চয়ই তার কোনো শক্ত ভরসা ছিল। হু লিয়েনার মনে সঙ্গে সঙ্গে এক আশঙ্কার মেঘ ঘনাতে লাগল—তার সেই মোহিনী শক্তি বুঝি এবার কোনো কঠিন প্রতিদ্বন্দীর মুখে পড়তে চলেছে।
"কী কাণ্ড! ওরা তো দেখি ইটভাটা পর্যন্ত খোঁজ করেছে, এ তো কেবল পণ্ডশ্রম!" লু ইউথান শব্দ করে হেসে উঠল।
এক বর্গকিলোমিটার এলাকাজুড়ে মাটি ধসে পড়ল, উঁচু উঁচু গগনচুম্বী অট্টালিকাগুলো এই তীব্র ঝাঁকুনি সইতে না পেরে একে একে হেলে পড়ে হুড়মুড় করে ভেঙে পড়ল।
কিন্তু একমাত্র অমরত্ব লাভ করলেই কেবল জীবনের আয়ু কমে না, চিরযৌবন বজায় থাকে, রক্ত শুকিয়ে যাওয়ার বা বার্ধক্যের কোনো ভয় থাকে না।
সৈনিকেরা পাথরের মতো শক্ত হয়ে সটান দাঁড়িয়ে রইল, যদিও তারা عمর ইমারতের ঠিক কিনারে ছিল, তবুও এতে তাদের কোনো প্রভাবই পড়েনি।
তীরটি যখন তার মুখের ঠিক এক ইঞ্চি দূরে এসে থামল, তখন সেটিকে দুটি নরম আঙুলের ডগায় অত্যন্ত নিখুঁতভাবে আটকে ফেলল, আর তা এক চুলও সামনে এগোতে পারল না।
"আর এই পরের বিষয়গুলোর কথা যদি বলো, যখন ওরা নিজেদের পায়ে দাঁড়াবে, তখন আমার পরিকল্পনাও প্রায় শেষ হয়ে আসবে।" বি ইউ এবং অন্যরা মাথা নাড়ল। ওরা জানত যে সে কোনো একটা গোপন পরিকল্পনা নিয়ে এগোচ্ছে, যা দ্বিতীয় যুবরাজের সঙ্গে সম্পর্কিত, তাই ইশারা করতেই তারা সব বুঝে ফেলল।
যেহেতু ওই দুজনকে সদ্য পদোন্নতি দেওয়া হয়েছে, তাই নিজেদের পরিপাটি করে সাজানোর জন্যও তাদের কিছু সময়ের প্রয়োজন ছিল। তাই তারা সেখান থেকে বিদায় নিল। তারা চলে যাওয়ার পর ফেই চিং ইউয়ের সঙ্গে বি ইউ আলোচনায় বসল।
যুদ্ধ মোডে থাকা দলগুলো কোনো সৈন্য পাঠাতে পারত না, আর এমন কোনো দলের ওপর আক্রমণ করা যেত না যাদের কোনো গ্রাম তৈরি হয়নি। তাছাড়া তাদের মধ্যে সচরাচর দেখাও হতো না, কারণ সেই মানুষগুলো তখন হয় স্টর্মউইন্ড অথবা গোল্ডশায়ারে নানা ধরনের মিশনে ব্যস্ত ছিল।
নিজেকে সঠিকভাবে চেনার পর, সবাই অনুভব করল যেন তাদের চোখে কোনো ভার্চুয়াল চশমা পরিয়ে দেওয়া হয়েছে, যার ঠিক নিচেই ভেসে উঠল একটি অ্যাট্রিবিউট প্যানেল।
তাই তারা এই মুহূর্তে যুদ্ধে অংশ নিতে পারছে না, আর গ্রিফিন স্কুআউটস বলতে সে কেবল একশোটি প্রাপ্তবয়স্ক গ্রিফিন কিনে একটি দূরপাল্লার偵察 বাহিনী তৈরি করেছিল।
অজান্তেই আকাশ অন্ধকার হয়ে গেছে। আমরা লৌরান প্রাচীন রাজ্য সম্পর্কে কিছু এলোমেলো কথা বলতে বলতে ঘুমিয়ে পড়লাম। এর আগে যখন ওই কোদালগুলো বের করা হয়েছিল, তখন আরিয়া আমাদের দিকে একটু অদ্ভুত দৃষ্টিতে তাকিয়েছিল। আমরা তো তাকে আগেই বলতাম না যে আমরা প্রাচীন কবর খুঁড়ি, আর যদি সে তা জেনে ফেলত, কে জানে সে হয়তো আমাদের আর সঙ্গে নিয়েই যেত না!
কী বিদ্রূপের বিষয়! ক্লিভ যে বুদ্ধিমান জোটের স্বপ্ন দিনের পর দিন দেখত, সেটাই এমন এক পরিস্থিতিতে সত্যি হয়ে গেল। একেই বলে—"সাধারণ শত্রু থাকলে সবাই এক হয়, শত্রু না থাকলে নিজেরা মারামারি করে।"
ফেই চিং ইউ কেবল মিং ইউয়ের কথা ভেবে কিছুটা উদাসীন ছিল, বাকি সবদিক থেকেই বেশ শান্ত পরিবেশ ছিল। ফেই পরিবার গত কয়েক দিন ধরে যুদ্ধের পূর্ণ প্রস্তুতি নিচ্ছিল, কারণ ফেই চিং রুয়ো সমস্ত কঠিন বাছাইপর্ব পার করে রাজপ্রাসাদের চূড়ান্ত নির্বাচনের যোগ্যতা অর্জন করেছিল।
দেখা গেল সেই কালো ডোরাকাটা সানসেট সোর্ডটি প্রচণ্ড বেগে কোপানো হলো, যা বাতাসের বুক চিরে একটি কালো রেখা তৈরি করল। এই ভয়ংকর ও বাস্তব আঘাতের দৃশ্য দেখলেই শরীরে কাঁটা দিয়ে ওঠে।
যদি আগের কথা হতো, তবে সু পরিবার হয়তো এতে খুশি হতো না, কিন্তু এখন সে গর্ভবতী, এটি কোনো ছেলেখেলা নয়।
ওই জলটলটলে বড় বড় চোখগুলোর দিকে তাকাও, যেন দামি নীলকান্তমণি। তার রেশমের মতো কালো চুলগুলো বাতাসে উড়ছিল, যা তার লাল-কালো ট্রাভেল স্যুটটির সঙ্গে দারুণ মানিয়ে গিয়েছিল। যে কেউ তার এই চমৎকার রুচির প্রশংসা না করে পারত না।