প্রথম খণ্ড, অধ্যায় তেত্রিশ: না, সে উড়ন্ত সারস নয়, সে হলো উড়ন্ত পালক।

ছোট শিষ্যের ভর্ৎসনাপূর্ণ দৃষ্টির সামনে লু বি চুয়ান বেশ অসহায় বোধ করলেন।

তিনি বাই লাং-এর চুলে হাত বুলিয়ে দিয়ে বললেন, “লাং-এর, ভবিষ্যতে আর কখনো এমন বেপরোয়া হবে না। আমার প্রাণশক্তি হারিয়ে গেলে তা পুনরায় সাধন করা সম্ভব, কিন্তু তোমার অন্তর্নিহিত দানা যদি ক্ষতিগ্রস্ত হয়, তবে তা আগের মতো করে পুনরুদ্ধার করা মোটেও সহজ হবে না।”

সাদা চুলের বালকটি লু বি চুয়ানের চোখের দিকে তাকিয়ে নিজের প্রতিবাদের ভাষা গিলে ফেলল।

চি হুয়ার হাত থেকে নিঃশব্দে কোনো কিছু ছিনিয়ে নেওয়ার ক্ষমতা এই দ্বীপে কেবল একজন পুরুষেরই আছে।

জি ফেং-এর ইচ্ছামাত্রই অগ্নিকুণ্ডের পাশ থেকে আগুনের একটি শিখা বেরিয়ে জিন উ কুয়ের দিকে ধেয়ে গেল। জিন উ কুয়ে ভয়ে পাথর থেকে গড়িয়ে নিচে পড়ে গেল এবং ধপাস করে মাটিতে আছাড় খেল।

বৃদ্ধা দাদির শ্রাদ্ধের এই কয়েক দিন ঝাং লিং লং কেমন যেন অন্যমনস্ক আর চিন্তিত হয়ে ছিল।

সে যদি দক্ষিণ রাজবংশের একজন ভণ্ড সন্ন্যাসী হয়ে থাকে, তবে তার আসল পরিচয় নিশ্চয়ই আছে। হয়তো দক্ষিণ রাজবংশের লোকজন তাকে চিনতে পারছে না, কিন্তু ডালি মন্দির তার মৃতদেহ পরীক্ষা করলে হয়তো কোনো সূত্র খুঁজে পেতে পারে।

ষাট বছর বয়সী তাওবাদী ধারার মধ্যে সেই একমাত্র ব্যক্তি যে স্বর্গীয় প্রতীকের রহস্য বুঝতে সক্ষম। হাজার অক্ষরের প্রতীকের আদি রেখাগুলো কী বোঝায়, তা তার চেয়ে ভালো আর কেউ জানে না।

হুয়াং শিং ইয়ং-এর মনে শুরুতে কিছুটা দ্বিধা ও জটিলতা ছিল, কিন্তু ছেলের চোখের দিকে তাকিয়ে তার ভেতরের সমস্ত সংশয় মুহূর্তেই দূর হয়ে গেল।

“লি ইয়ে শু, আমাকে আর বিরক্ত করবে না। না হলে আমি রাণীর কাছে তোমার নামে নালিশ করব, তখন তোমার অবস্থা খুব খারাপ হবে! হু!” কাও লিয়ান শিন শেষপর্যন্ত লি ইয়ে শু-এর নির্লজ্জ আচরণ সহ্য করতে না পেরে থমকে দাঁড়াল এবং রাগতস্বরে বলল।

চু ফেং আনন্দিত হয়ে হাসছিল, কিন কে আর-ও নিজের মুখ ঢেকে হাসছিল। তার সুন্দর চোখ দুটি চু ফেং-এর দিকেই নিবদ্ধ ছিল।

তবে হুইনুয়ো শহর উত্তর ইয়ান রাজ্যের江湖 জগতে বিখ্যাত হওয়ার পর থেকেই প্রতি বছর অনেক দিশেহারা মানুষ এখানে লুকিয়ে ঢোকার চেষ্টা করে। তাই শহরের শাসক শহরে প্রবেশের আগে পরিচয় যাচাইয়ের এই নিয়ম চালু করেছেন।

সে যেন পাগল হয়ে গিয়েছিল। সেই জলদস্যু সৈন্যরা বাধ্য হয়ে তাদের লোকবল সরিয়ে পূর্বদিকের গলির ও ওপরের দিকে তাক করল। প্রায় কয়েক ডজন বন্দুক সেখান থেকে গুলি ছুড়তে শুরু করল।

ওয়েন ই অবাক হয়ে মাথা তুলে রু ফে-র দিকে তাকাল। তার মুখে অসীম মমতা থাকলেও চোখের দৃষ্টি ছিল অত্যন্ত তীক্ষ্ণ। সে কিছুটা অস্বস্তি বোধ করছিল কিন্তু কী ভুল, তা ধরতে পারছিল না। সে বিশ্বাস করতে পারছিল না যে রু ফে-র আগের নমনীয়তা ছিল অভিনয়, কিন্তু এই মুহূর্তে তার আচরণ সত্যিই খুব অদ্ভুত মনে হচ্ছিল।

কথা শেষ হওয়া মাত্রই সেই দুজন অনুচর ঝাঁপিয়ে পড়ল, উদ্দেশ্য ছিল ওয়েন ই-কে ধরে নিয়ে যাওয়া।

রান্নাঘরে ঢুকতেই কালো মুরগির মাংসের সুবাস নাকে এল। গত দুই দিন যখন সে ছুটিতে বাড়িতে ছিল, ফেন জি বলেছিল তার জন্য কালো মুরগি রান্না করবে। কিন্তু সেই দুদিন ওষুধ খাওয়ার কারণে খাবার ছিল হালকা, তাই খাওয়া হয়নি।

সম্রাট নিজে প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে এসেছেন। ওয়েন ই মারা যাওয়ায় তিনিও খুব শোকাহত, কিন্তু একজন রাজপুত্রের রাজপুত্রের মতো আচরণ করা উচিত। মৃত স্ত্রীর দেহ আঁকড়ে ধরে তাকে সৎকার করতে না দেওয়াটা কোনো কাজের কথা নয়। এতে মৃতার আত্মাও শান্তি পাবে না, এমন আচরণ শোভনীয় নয়।

সাদা চুল ও কালো পোশাকের সেই চলে যাওয়া পিঠের দিকে তাকিয়ে লিন শিয়া কিছুক্ষণ ইতস্তত করল। তার ভ্রুর ভাঁজে এক অদ্ভুত শিহরণ, শেষপর্যন্ত সে তার পিছু নিল।

শেষে ইউ ফেই দীর্ঘশ্বাস ফেলে ঘোড়ায় চড়ে দ্রুত ফিরে গেল, কারণ তার মনে তখনো হুয়া ইউ ই-র চিন্তা ছিল।

তবে লি শিউ নিজেও তাও-যোদ্ধা স্তরের একজন প্রাথমিক পর্যায়ের শক্তিশালী ব্যক্তি। একজন ভাড়াটে যোদ্ধা হিসেবে সে অনেক অভিযানে অংশ নিয়েছে, তাই যুদ্ধের অভিজ্ঞতা তার প্রচুর।

ওয়েন ই-এর মনে পড়ল যে সে আগে যে বিষয়টি নিয়ে সন্দেহ করেছিল তা কিয়ান শানকে বলা হয়নি। তাই সে রাজধানীতে ফেরার আগাগোড়া ঘটনা এবং সম্রাজ্ঞীর বিষক্রিয়ার বিষয়টি তাকে খুলে বলল।

ঝাং ঝেং এদিক-ওদিক তাকিয়ে পানির স্রোতটা অনেকক্ষণ ধরে পর্যবেক্ষণ করল। অবশেষে সে একটি অত্যন্ত লুকানো বিষয় আবিষ্কার করল—ঝরনা যেখানে পুকুরে মিশেছে, সেখানে পানির স্রোত খুবই শান্ত, কিন্তু তার থেকে আধা মিটার দূরেই পানি অবিরাম তোলপাড় করছে এবং বুদবুদ উঠছে।

শেষ টুকরো পিঠাটি খেয়ে মো লি আবার নিজের বাড়িতে ফিরে এল এবং কঠোর সাধনা শুরু করল। বেরিয়ে আসার সময় তার মনে যে বিভ্রান্তি ছিল, এখন তা নেই; বরং তার ঠোঁটের কোণে ফুটে উঠেছে এক আত্মবিশ্বাসী হাসি।

যদিও সে মানসিকভাবে প্রস্তুত ছিল, তবুও শরীরে বিপুল পরিমাণ অমর শক্তির চক্রা হুট করে ঢুকে পড়ায় ইউ ব্যথায় গোঙানি দিয়ে উঠল এবং দাঁতে দাঁত চেপে সহ্য করল।