প্রথম খণ্ড, বিয়াল্লিশ অধ্যায়: তুমি একটা অপ্রাপ্তবয়স্ক ড্রাগন-শাবক, কোথা থেকে এমন জ্যেষ্ঠ সহোদর জুটিয়ে আনলে?

হঠাৎ বাই লাং লক্ষ করল যে তার শরীর থেকে আবার নীল আলো বের হতে শুরু করেছে। পাশেই থাকা সি সিং-এর শরীর থেকেও আবারও青色 (আকাশি) আলো প্রকাশ পেল।

আগেরবারের মতো একই রকম ঘটনা দেখে বাই লাং বুঝতে পারল যে, সম্ভবত সে আবারও অন্য কোথাও চলে যেতে চলেছে।

একবার অভিজ্ঞতা হওয়ায় দ্বিতীয়বার আর ভয় হলো না। সি সিংকে বেশি কিছু বোঝানোর সময় ছিল না, সে কেবল দ্রুত বিদায় জানিয়ে বলল, "ষষ্ঠ জ্যেষ্ঠ ভাই, আমাদের একটু পরেই দেখা হবে!"

ধনুক টানা কিশোরটি যেন এক অশ্বারোহী সেনাপতির মতো, যিনি ঘোড়ার পিঠে বসে তরবারি হাতে শত্রুকে প্রতিহত করতে প্রস্তুত। এক ইঞ্চি জমিও ছাড়বেন না তিনি, যেন হাজার হাজার সৈন্যের মুখোমুখি হলেও তাদের ঘোড়া থেকে নামিয়ে তীরবিদ্ধ করার পূর্ণ আত্মবিশ্বাস রয়েছে তাঁর। আর এখন, সেই সেনাপতিও আক্রমণের ঘোষণা দিয়েছেন এবং সবার আগে শত্রুর সেনাপতির মুণ্ডু লুটিয়ে নেবেন ধূল, এই তাঁর লক্ষ্য।

মূলত যারা বন্দুক গুটিয়ে রেখেছিল, সেই দেহরক্ষীরা এই পরিস্থিতি দেখা মাত্রই সঙ্গে সঙ্গে আবার অস্ত্র বের করে ঝাং কেউতিংয়ের দিকে তাক করল। আর বৃদ্ধের সবচেয়ে কাছের দুই দেহরক্ষী দ্রুত এগিয়ে গিয়ে বৃদ্ধের সামনে ঢাল হয়ে দাঁড়াল।

দুটি বিপরীত শক্তি মুখোমুখি সংঘর্ষে লিপ্ত হলো, আর সেই ‘শপথ হৃদয় বর্শা’ আশ্চর্যজনকভাবে একটা শব্দ করে তার লেজের অংশের হলুদ আলোকে ভেদ করে ফেলল এবং সফলভাবে সোনালী আঁশযুক্ত প্যাংগোলিনের লেজের ভেতর দিয়ে সপারিভ্রমণ করে বেরিয়ে গেল। অন্যদিকে, শক্তিশালী অভিঘাতের ধাক্কায় চাও চং গুও পেছনের দিকে উড়ে গিয়ে সজোরে আছড়ে পড়লেন পেছনের জীর্ণ শহরের প্রাচীরের গায়ে।

পঁয়ষট্টি লক্ষ মানুষের চোখের সামনে, লিউ পেই এবং চাও চাও সাইকেলে চড়ে দূর প্রান্তের সমভূমি থেকে টলমল করতে করতে ইউংচেং শহরের দেয়ালের নিচ পর্যন্ত চলে এলেন। সাইকেল চালাতে চালাতেই এই দুই বৃদ্ধের মুখ কিন্তু এক মুহূর্তের জন্যও বন্ধ ছিল না।

লিউ হংয়ি বল নিয়ে মধ্য-দীর্ঘ রেখার অবস্থানে পৌঁছলেন এবং প্রতিপক্ষের লিন পিংয়ের দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন, তাঁর চোখের মণিতে যুদ্ধের আগুন দাউদাউ করে জ্বলে উঠল।

উ ইউলিন দীর্ঘশ্বাস ফেলে অসহায় দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল—সে কবে থেকে এত দয়ালু হয়ে গেল! তবে উ ইউতিংয়ের বাধ্যভাব ও মিষ্টি কথা তার মনটাকে সত্যি এক পরম সুখ ও তৃপ্তিতে ভরে দিল। সে আর তাকে ‘শিক্ষা’ দেওয়া থেকে বিরত রইল এবং কাও শিনইউয়ের ওয়ার্ডের দরজা ঠেলে ভেতরে প্রবেশ করল। ঠিক তখনই সে দেখল নার্স বাইরে বেরিয়ে যাচ্ছে এবং হাসপাতালের বিছানাটিও সম্পূর্ণ খালি।

এই মুহূর্তে তার সত্যিই ইচ্ছা করছিল লোকটির ওই বিরক্তি উদ্রেককারী মুখোশটার ওপর একটা চড় কষিয়ে দিতে। এই লোক মুখে লোক দিয়ে তাকে সেবা করার কথা বললেও, আদতে তো সে গোপনে তার সমস্ত গতিবিধির ওপর নজর রাখছে।

"জ্যেষ্ঠ ভাই... আপনি কেমন আছেন?" বাঁ পাশের কালো পোশাকধারী ব্যক্তি জ্যেষ্ঠ ভাইকে চোও নানের লাথিতে মাটিতে পড়ে যেতে দেখে দ্রুত উদ্বিগ্নস্বরে জিজ্ঞেস করে উঠল।

বি ইয়ংনিয়ান চলে যাওয়ার পর, গে লাও হুই এবং সান হে হুই যেন তাদের প্রাণ হারিয়ে ফেলল। সবাই দীর্ঘশ্বাস ফেলতে লাগল, মাথা নাড়তে লাগল, আর গভীর শোকে তাদের মানসিক অবস্থা আরও তলানিতে গিয়ে ঠেকলো।

আত্মা হলো দেব-দানব পর্যায়ের অস্তিত্বের কাছে অত্যন্ত লোভনীয় ‘স্বাদুপুষ্টি’। এই বিষয়টি স্বর্গীয় ঈশ্বর কিংবা নরকের ভূতের যেকোনো পৌরাণিক কাহিনীতেই উল্লেখ রয়েছে।

তিনি আরও বলেছিলেন যে, চু ওয়েইজির প্রতি তিনি শেষে যে আচরণ করেছিলেন, তা কেবল এই উদ্দেশ্যেই ছিল যাতে চু ওয়েইজি কঠোর সিদ্ধান্ত নিয়ে এই স্থান ত্যাগ করতে বাধ্য হয়।

শূ ও রং প্রথা বাতিল করা, শূদ্র ও দাসপ্রথা বিলুপ্ত করা, জমি রাষ্ট্রের অধীনে ফিরিয়ে নেওয়া, সামরিক বাহিনীকে পুনর্গঠিত করা, ক্ষমতাশালী ও অভিজাত বংশের বংশপরম্পরায় জমিদারি ভোগের প্রাচীন প্রথা বাতিল করে তার পরিবর্তে পুণ্য ও মর্যাদাসূচক পদমর্যাদা এবং বেতন ব্যবস্থা প্রবর্তন করা... সহজ কথায় বলতে গেলে, এটি ছিল সেই ভূমি সংস্কারের ‘জমিদারদের উচ্ছেদ করে জমি বণ্টন’ করার নীতি, যা বিভিন্ন দেশের মধ্যে এক বিশাল আলোড়ন সৃষ্টি করেছিল।

ভেবে দেখা দরকার, সাধারণ জিনডান স্তরের কোনো সাধকের ইউয়ানয়িং স্তরে উন্নীত হওয়ার জন্য একটি মাত্র নিম্নমানের হুয়াইং বড়িই যথেষ্ট ছিল। এমনকি লং চেং ফেইয়ের মতো প্রতিভাবান ব্যক্তিও অতীতে ইউয়ানয়িং স্তরে পৌঁছানোর জন্য কেবল তিনটি মাঝারি মানের হুয়াইং বড়ি সেবন করেছিলেন।

এই কথা চিন্তা করতেই কু সিয়াও ইয়াংয়ের মনে যেন এক বিরাট পাথর চেপে বসল, এমন এক দমবন্ধ করা অনুভূতি হলো যে তার দেওয়ালে মাথা ঠুকতে ইচ্ছে করছিল।

যখন সং লিয়ার ঘরের ভেতর থেকে অস্পষ্টভাবে ভেসে আসা মৃদু গোঙানির শব্দ শুনতে পেল, তখন সে সং ওয়াইচিংয়ের আসল মতলব বুঝতে পেরে দ্রুত সেখান থেকে পালিয়ে গেল।

লিন লুও কিছুটা অবিশ্বাস্য চোখে চারপাশের কুয়াশার দিকে তাকাল। একটু আগেও সে সামান্য কিছু অস্বাভাবিকতা অনুভব করেছিল।

জাহাজের ডেকে দাঁড়িয়ে নদীর বাতাস উপভোগ করার মতো অতটা ঘটা করে জাহির করার চেয়ে, কি একটু চুপচাপ নিজের ঘরে কুঁকড়ে থাকাটা সামান্য হলেও... একটু বেশি মানানসই হতো কি?

যখন আমি নিজের বর্তমান পরিস্থিতি বুঝতে পারলাম, তখন শরীরের সহজাত প্রতিক্রিয়া হিসেবে আমি পেছনের দিকে এক জোরালো পদক্ষেপ ফেললাম, যার উদ্দেশ্য ছিল ওয়েন তাওয়ের বাহুডোর থেকে নিজেকে ছাড়িয়ে নেওয়া।

নতুন একক গানটি বাজারে আসার সাথে সাথেই এটি দ্রুত প্রধান প্রধান সঙ্গীত বিপণিগুলোর সবচেয়ে আকর্ষণীয় জায়গাগুলো দখল করে নিল। বাজারে আসার প্রথম এই সপ্তাহেই সারিবদ্ধভাবে দাঁড়িয়ে থাকা ক্রেতাদের ভিড় দেখে মনে হচ্ছিল, তাদের হাতে থাকা জিনিসগুলোর মধ্যে প্রতি দশটির মধ্যে আটটিতেই রয়েছে এই একক গানসংবলিত সিডি।

কোন দিকে সাঁতরে যাওয়া উচিত? পরিষ্কার আকাশ দেখে সে দ্বিধায় পড়ে গেল। সমুদ্রে এভাবেই ভেসে থেকে কি তবে সূর্যের পশ্চিমে ঢোকার অপেক্ষা করতে হবে দিক ঠিক করার জন্য? কিন্তু ততক্ষণে তো সে জলে ভিজে মারাত্মকভাবে পানিশূন্যতায় ভুগে মারা যাবে।