প্রথম খণ্ড, উনত্বারিংশ অধ্যায়: এই শিশুটি কি তবে তার ষষ্ঠ জ্যেষ্ঠ ভাই?
পৃষ্ঠা (১/৩)
নয়-মৃত্যুর শ্বানদের আক্রমণ অত্যন্ত দ্রুতগতিতে এসে পড়ল।
প্রতিটির তিনটি করে মাথা, আর পেছনে আঁশে ঢাকা দুটি শক্তপোক্ত লেজ।
এই মুহূর্তে প্রতিটি হিংস্র শ্বানের তিনটি মুখই দাঁত বের করে আছে; মুখ থেকে অবিরত দুর্গন্ধময় লালা ঝরছে। তারা জোরে জোরে লেজ দিয়ে মাটিতে আঘাত করতে করতে ছোট্ট童শিশু দুটির দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল।
পাশের ছোট্ট শিশুটির পরিচয় নিয়ে আর ভাবার অবকাশ না পেয়ে বাইলাং তড়িঘড়ি জলচালন মন্ত্র প্রয়োগ করে সম্মুখের আক্রমণ প্রতিহত করল।
জলরাশি চারপাশের সবকিছুর আর্দ্রতা একত্র করে হালকা নীল জলীয়বাষ্প সৃষ্টি করল, যা ঘনীভূত হয়ে মুহূর্তের মধ্যে দুই শিশুকে ঢেকে ফেলল এক প্রতিরক্ষাকবচে।
কবচটি দেখতে কোমল ও ভঙ্গুর মনে হলেও, কোমলতা দিয়ে কঠোরতাকে জয় করে তা সমস্ত আক্রমণ ঠেকিয়ে দিল।
নয়-মৃত্যুর শ্বানগুলো উদ্বিগ্নভাবে বাইলাং ও তার সঙ্গীকে ঘিরে দাঁড়িয়ে ক্রুদ্ধ গর্জন করতে লাগল…
সবকিছু অত্যন্ত মসৃণভাবেই এগোচ্ছিল। কিন্তু সেই তরবারির আলোকরেখা ধূমকেতু ও বানলির দিকে ক্রমশ এগিয়ে আসছিল। তাদের আর সেই আলোকরেখা ভেদ করে যাওয়ার শক্তি অবশিষ্ট ছিল না। বলা যায়, সমস্ত শক্তিই তারা লিউইউনের জন্য ব্যয় করে ফেলেছিল। বানলি যদি ধ্বংসের আলো প্রকাশ করত, তবে মদসম্রাট আহত হতেন; ছিংলানের অমাবস্যার দেবাগ্নির ক্ষেত্রেও একই কথা প্রযোজ্য।
চোয়াল থেকে নাক পর্যন্ত নিখুঁত একটি বাঁক নেমে এসেছে। আধচন্দ্রাকৃতির মুখের ভেতর সারি সারি শুভ্র, ধারালো দীর্ঘ দাঁত। সামনের পা সামান্য বাঁকানো, আর পেছনের নখর অসমতল পাহাড়ি মাটির ওপর বারবার ঘষে চলেছে—যেন যে-কোনো মুহূর্তে ঝাঁপিয়ে পড়ার জন্য প্রস্তুত।
দুশার সেই ভয়ংকর জন্মাগ্নি থেকে নির্গত তাপমাত্রা নিঃসন্দেহে দশ হাজার ডিগ্রিরও বেশি ছিল। আর ক্ষতিগ্রস্ত জগতের আবরণ ভেদ করে যে তাপ ভেতরে প্রবেশ করছিল, তা ক্রমশ বাড়ছিল। ফলে পুতুলের জগতের তাপমাত্রা ধীরে ধীরে বিশ হাজার ডিগ্রির কাছাকাছি পৌঁছে গেল।
সু হুয়াই চারজন পুরুষের দিকে একদৃষ্টে তাকিয়ে জিজ্ঞেস করল, “আপনারা চারজন কি জানেন, এরা কারা?” বলতে বলতে সে মাটিতে শুয়ে থাকা ছয়জন পুরুষের দিকে আঙুল দেখাল।
এরপর একটি হলুদ তাবিজ ঝাং থিয়ানের সামনে ভেসে উঠল এবং গরু-সেনাপতির সেই ঘুষি শক্ত হাতে প্রতিহত করল।
পাশে দাঁড়ানো হান খ্যো ঝেং ছিংয়ের পিসিকে ভালো করে পর্যবেক্ষণ করল, তারপর কিছু অস্বাভাবিকতা টের পেল। পিসির দেহের ভেতরের আত্মা যেন ঘোলাটে ও ম্লান দেখাচ্ছিল। এতে হান খ্যোর হঠাৎ শরতের কথা মনে পড়ে গেল। তখন শরতের অবস্থাও যেন ঝেং ছিংয়ের পিসির অসুস্থতার মতোই ছিল। তবে কি এই নারীও কোনো ভূতের কবলে পড়েছে, কিংবা কোনো অশরীরী সত্তার প্রভাবে আক্রান্ত হয়েছে?
পৃষ্ঠা (১/৩)
পৃষ্ঠা (২/৩)
“একটি বাক্য বলো তো।”
ফেনদাইয়ের মৃদু অথচ মধুর কণ্ঠস্বর একেবারে নিকটবর্তী কানের পাশে প্রতিধ্বনিত হলো। লিউইউন মাথা তুলতেই তার চোখে পড়ল এমন এক মনোহর মুখ, যার সৌন্দর্যে কোনো খুঁত খুঁজে পাওয়া অসম্ভব। তার গোলাপি চুলের গোছা আলতো করে ঝুলে ছিল, আর দীর্ঘ পাপড়ির ফাঁকে শান্ত আলোর আভা ঝিলমিল করছিল।
“আজ্ঞা, বিধি অনুসারে কার্যকর হও।”
হাতের ভেতর থেকে একটি হলুদ তাবিজ উড়ে বেরিয়ে এসে আমার সামনে আপাতদৃষ্টিতে অদৃশ্য এক প্রতিবন্ধকতা সৃষ্টি করল।
ছিউ সিজুন হাত নেড়ে একটি কুকুরের পা বাড়িয়ে দিল। ছেলেটি ইতস্তত করে ধীরে ধীরে এগিয়ে এল। হঠাৎ সে কুকুরের পাটি ছিনিয়ে নিয়ে তিন ঝাং দূরে সরে গেল, তারপর উন্মত্তের মতো তা কুটকুট করে খেতে লাগল।
শিফেং তাদের দিকে রাগে চোখ রাঙাতেই চারপাশ মুহূর্তে শান্ত হয়ে গেল। এরপর সে মৃদু হেসে ঝাং ছেংদের বসতে বলল।
এই সময় থাং থিয়ানের মনে কেবল ঠান্ডা হাসি ফুটল। এখন এসে নরম হতে চাইছ? আগে কী করছিলে? আজকের দিনটি যদি আগে জানতে, তবে শুরুতেই এমন করতে না।
ভাগ্যিস, অপর পক্ষের লোকটিও কয়েক পা পিছিয়ে গেল। অবশ্য, সে যদি ‘পা’ নামক ধারণাটি আদৌ বুঝে থাকে, তবেই।
এতক্ষণ ধরে টানাপোড়েন চলতে চলতে প্রায় পুরো রাত কেটে গেল। পূর্ব আকাশে তখন ভোরের ফিকে আভা ফুটে উঠেছে।
“খাওয়া যাবে না কেন? নোনতা হলে পাশে তো ঝোল আছেই।”
মু নানফেং টেবিলের ওপর রাখা ঝোলের দিকে তাকাল। অন্তত কয়েকটি পদ খাওয়ার উপযোগী হয়েছে—এটা সে নিশ্চিতভাবে বলতে পারল। কারণ টেবিলের সমস্ত খাবার যদি দু শিচৌ নষ্ট করে থাকে, তবে আজ রাতে কারও পেট ভরার আশা নেই।
বরফ-তুষারের নগরীতে খুব কম মানুষই দীর্ঘ সময় গরম পানিতে স্নান করে। আশপাশের তাপমাত্রা এত কম যে, বাড়ির ভেতরেও পানির উষ্ণতা দীর্ঘক্ষণ ধরে রাখা অত্যন্ত কঠিন।
ঝাং ইউছিংয়ের ডান বাহুতে ছিল পাঁচ রঙের বোনা রেশমের বাহুবন্ধ। তাতে লেখা ছিল—“পূর্বাকাশে পাঁচ নক্ষত্র উদিত, চীনের জন্য মঙ্গলময়।” বোনা রেশমের ওপর স্ত্রী-পুরুষ নানা দুর্লভ পাখি, একশৃঙ্গ অশুভনাশক প্রাণী, মেঘের নকশা, ভেষজ ফুল, অমর সারস, সিংহ ও বাঘ—সবকিছুই যেন জীবন্ত হয়ে ফুটে উঠেছিল। নীল, লাল, হলুদ, সাদা ও সবুজ—এই পাঁচ রঙে বাহুবন্ধটি রহস্যময় ও দুর্বোধ্য আভায় উদ্ভাসিত হয়েছিল।
সে তার শরীর থেকে ভেসে আসা মৃদু, মনোরম গন্ধ অনুভব করল। টের পেল তার কোমল, মসৃণ কালো চুল কীভাবে কাঁধের ওপর দিয়ে আলতো করে পিছলে তার ঘাড়ের ত্বক ছুঁয়ে যাচ্ছে—সেখানে সূক্ষ্ম শিহরণ জেগে উঠল। তার নিঃশ্বাস এসে পড়ছিল মেয়েটির ঘাড়ে। তার মনে হলো, সেই নিঃশ্বাস যেন সামান্য অগোছালো। পোশাকের কলারের নিচে তার ত্বক অজান্তেই হালকা কেঁপে উঠল।
আর সেই ঝেং মা—মানুষ হিসেবে সৎ ও সরল হলেও তার সামনে কারসাজি করা উচিত ছিল না। কিন্তু তার একটি বদভ্যাস ছিল—সে মদ খেতে ভালোবাসত। তাই শিউ নিংকে দিয়ে এক বোতল ভালো মদ পাঠিয়ে দেওয়া মাত্রই সে ওষুধের পাত্রের কাছ থেকে তাড়াহুড়ো করে সরে গিয়ে কোণে বসে কয়েক চুমুক পান করতে লাগল।
সাধকেরা যদিও বিশ্বাস করেন, স্বর্গের নীতিতে প্রাণরক্ষার প্রতি দয়া আছে; তবু অশুভ দমন করে শুভ প্রতিষ্ঠা করাই তো বীরের মহান পথ। চোখের সামনে এমন ঘটনা ঘটলে কিছু না করে থাকা যায় না।
পৃষ্ঠা (২/৩)
পৃষ্ঠা (৩/৩)
কার বাড়িতে দুর্ঘটনা ঘটলে জানালা-পর্দা আর বিছানার চাদর—সবকিছু পুড়িয়ে ফেলতে হয়? ইলি তীব্র ভঙ্গিতে জিজ্ঞেস করল, “দিদা, তুমি কি আমার কাছ থেকে কোনো বিষয় লুকাচ্ছ?”
“আমার মা?”
উয়ান লিং এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল। স্মৃতির গভীরে লুকিয়ে থাকা এক টুকরো যন্ত্রণা আবার জেগে উঠল। তার আত্মা অন্য জগত থেকে আগত হলেও, এই দেহের অস্থিমজ্জায় খোদাই হয়ে থাকা মাতৃস্নেহ তখনও দৃঢ়ভাবে জড়িয়ে ছিল। মা মারা যাওয়ার কিছুদিন পরেই মিয়াও উপপত্নীর প্ররোচনায় তাকে নির্মল-চন্দ্র মঠে পাঠিয়ে দেওয়া হয়েছিল, যেখানে তাকে অসহনীয় দুর্ভোগ পোহাতে হয়।
জেনগিউ কিছুক্ষণ চিন্তা করে বলল, “আর আধঘণ্টা পর সেই কর্মচারীরা অশ্রু-উদ্দীপক গ্যাস নামে একটি জিনিস ব্যবহার করবে। তোমরা কেউই রেহাই পাবে না। বরং হাত তুলে আত্মসমর্পণ করাই ভালো।”
“মিয়েনমিয়েন, মেনে নাও—তোমার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় সত্যিই নির্ভরযোগ্য নয়।”
পিছান অনায়াসে একটি বই খুলে দেখল, নিচে আর মাত্র একটি বই পড়ে আছে। তারপর সে বলল—
দুয়ান ইউরান আসলে ঘুমোতে চায়নি। গুহেংকে জিজ্ঞেস করার মতো তার অনেক প্রশ্ন ছিল। কিন্তু পরিচিত উষ্ণ আলিঙ্গন আর পরিচিত গভীর, মৃদু কণ্ঠস্বর—দুটিই ছিল ভীষণ ঘুমপাড়ানি।
সারারাত বৃষ্টির জলের সঙ্গে তার অশ্রুও গড়িয়ে পড়েছিল। চাবুকের আঘাতে সৃষ্ট ক্ষতগুলোও তখন প্রদাহে ফুলে উঠতে শুরু করেছে, অথচ সে কিছুই অনুভব করছিল না।
তারা জলদস্যু—শেষ পর্যন্ত তারা জলদস্যুই। কেউ যদি তাদের অপমান করার সাহস দেখায়, কিংবা তাদের সঙ্গে প্রতারণা করে, তবে তাদের ভয়ংকর রূপ প্রকাশ পেতেই হবে।
“আমি বলেছি, ফেলে দাও!”
ওয়েন খ্যের এতক্ষণকার শান্ত মুখ হঠাৎ প্রবল ক্রোধে বিকৃত হয়ে উঠল। সে হাত বাড়িয়ে জোরে এক ঝটকা দিতেই সেই সোনার কাঁকনসহ আরও কয়েকটি অলংকার মাটিতে পড়ে গেল। মেঝেতে মোটা নকশাদার কারুকার্যময় গালিচা পাতা থাকায় শব্দটি ঝনঝন করে ওঠেনি; বরং ভারী, দমবন্ধ করা এক আওয়াজ চারপাশের চাপা উত্তেজনাকে আরও গাঢ় করে তুলল।
মেঘপথ সম্প্রদায়ের উপসম্প্রদায়প্রধান মদের পেয়ালা থেকে অল্প চুমুক নিয়ে পাশের প্রবীণ প্রধানকে বলল, “এই শিশুটির মুখভঙ্গি দেখুন। আশঙ্কা হচ্ছে, এই মায়াবী ভদ্রলোক—জুন থিয়েনজির সঙ্গে তার কোনো পুরোনো শত্রুতা আছে। কোনো বৃহৎ সম্প্রদায় তাকে উদ্ধার করে লালনপালন করেছে। আজ হঠাৎ শত্রুকে দেখে সে উত্তেজিত হয়ে আক্রমণ করেছে।”
প্রবীণ প্রধান সম্মতিসূচকভাবে মাথা নাড়লেন।
ঝেং থিয়েনতু ও থাও থিয়েনছের তরবারির অগ্রভাগ প্রায় একই সময়ে আক্রমণ শানাল। পরিস্থিতি বিপজ্জনক বুঝে শাংগুয়ান ইয়ুন তরবারি বের করার সময় পেল না; সে পাশের দিকে এক পা সরে গেল। মাথা কাত করে ঝেং থিয়েনতুর দীর্ঘ তরবারির আঘাত এড়িয়ে গেলেও, তরবারিটি আবার তার ঘাড়ের দিকে কেটে আসছিল। সে আর পরোয়া না করে হাতের তালু বাড়িয়ে থাও থিয়েনছের মাথার ওপর সজোরে আঘাত করল।
পৃষ্ঠা (৩/৩)