প্রথম খণ্ড, তৃতীয় অধ্যায়: তার চূড়ান্ত গন্তব্য, অবশেষে ছিল জলকূপই
বাই লাংয়ের মুখে শান্তির মুখোশে অবশেষে ফাটল ধরল।
সে অবিশ্বাসের সাথে সামনে দাঁড়ানো কঠোর মুখভঙ্গির পুরনো ড্রাগন কিংকে এবং পাশে হাসিমাখা চেহারায় থাকা ফু চেংকে দেখে কণ্ঠে কম্পমান স্বরে বলল:
"বাবা... ড্রাগন কিং, আপনি কি জানেন যে দৈত্য জাত যদি তাদের অন্তর্দান হারায়, তাহলে মাত্র পনের মিনিটেই তারা প্রাণ হারাবে?"
"তাহলে কী হয়েছে?"
তার উত্তর দিল ফু চেংয়ের ঠাণ্ডা কণ্ঠস্বর।
"জিয়া জাত এবং ড্রাগন জাতের জীবন, কোনটি গুরুত্বপূর্ন, লাংলাং, তোমাকে কি তোমার বড় ভাই শেখাতে হবে?"
বাই লাংয়ের হৃদয় যেন বরফের কূপে পড়ে গেল।
তার বড় ভাই, এতটুকু করুণাও দেখাচ্ছে না।
একশো বছরের একসাথে থাকার স্মৃতি, রক্তের বন্ধনের সামনে এতটাই ভঙ্গুর।
সাবাসিকভাবে যেমন আগেও সে তাকে শিক্ষা দিয়েছে, ঠিক সেই স্বভাবেই কথা বলছে, কিন্তু বিষয়বস্তু হলো তার মৃত্যুদণ্ড প্রদান।
"তাহলে... তোমরা কি চাইছ যে আমি এক প্রাণ দিয়ে আরেক প্রাণ বদল করব? শুধু কারণ আমি ফু নিং এর বদলে তোমার ড্রাগন প্রাসাদের একশো বছরের বরকত ভোগ করেছি?!"
বাই লাংয়ের অমায়িকতা নিয়ে মুঠি শক্ত করল ও ড্রাগন পিতাপুত্রের সামনে চিৎকার করে উঠল:
"আমি রাজি নই!"
যেহেতু সে ইতিমধ্যেই একবার অন্তর্দান বিস্ফোরণ করেছে, তবে আবারও বিস্ফোরণ করতেই পারে!
তার তালুতে নীল আভা জমে উঠল, মুখ ফ্যাকাশে হয়ে দাঁত কড়া করে ধরল, আবারও আত্মহননের প্রস্তুতি নিচ্ছিল।
কিন্তু এবার, বাই লাংয়ের ভাগ্য আগের জীবন মতো সৌভাগ্যবান ছিল না।
তার আত্মহননের ইচ্ছা ফু চেংয়ের নজরে পড়ে গেল।
ফু চেংয়ের কাজ পারদর্শিতা বজায় রেখে, একটি সাদা আলো দিয়ে বাই লাংয়ের শরীরের মধ্যে প্রবেশ করে তার জাদু শক্তি মুহূর্তেই বন্ধ করে দিল এবং তার শরীরকে আবদ্ধ করে দিল।
সে যেন একটি মাংস কাটার বোর্ডে রাখা মাছ।
ছোট্ট এই পরিবর্তন বড় কোন ক্ষতি হয়নি, পুরনো ড্রাগন কিং পুত্রের কাঁধে হাত দিয়ে বললেন:
"চেং, আমি জানি তোমার স্বভাব কতটা স্থির, এই অন্তর্দান খোলার কাজ তোমার উপর রাখলাম, অন্তর্দান ক্ষতিগ্রস্ত হবে না, যাতে ওষুধের প্রভাব ক্ষুণ্ণ না হয়।"
হালকা কথাগুলো, বাই লাংয়ের জীবনকে একেবারেই গুরুত্ব দেয়নি।
অচল বাই লাংয়, চোখ ফেটে গিয়ে ওই পিতাপুত্রকে ঘুরে দেখল।
সে কখনোই ভাবতে পারেনি যে পুনর্জন্ম তার মৃত্যুর পরিণতি বদলাতে পারবে না, এমনকি অন্তর্দান খোলাও আগেই ত্রিশ বছর এগিয়ে গেল!
"লাংলাং, শান্ত হও, বড় ভাই জানে তুমি সবসময় ব্যথা ভয় পেয়ে আসছ, আমার বিশ্বাস করো, খুব দ্রুত শেষ হয়ে যাবে।"
ফু চেংয় বাই লাংয়ের চোখের দিকে তাকানো এড়িয়ে, তার জাদু শক্তি দিয়ে বাই লাংয়কে অর্ধেক আকাশে তুলে নিল, ডান হাতে জলধারার ধারালো ছুরি তৈরি করল, তার শরীরের উপর বারবার ছুরি চালিয়ে সবচেয়ে উপযুক্ত স্থানে কাটার জন্য খুঁজছিল।
বাই লাংয়ের মন পূর্ণ হতাশায় ভরা, চোখের কোণে ক্ষোভ ও অমায়িকতার জল ঝলমল করছিল।
ঠিক তখনই, ফু চেংয়ের ছুরি চালানোর পূর্বে, সভাকক্ষের বাইরে কুই চেংসাং আতঙ্কিত হয়ে চিৎকার করে উঠল।
"প্রভু... প্রভু, তিন... তৃতীয় রাজকুমারী হয়তো... হয়তো খুবই অসুস্থ!"
হাঁপিয়ে উঠে আসা কণ্ঠ দূর থেকে কাছে আসছিল।
পুরনো ড্রাগন কিং দরজা খুলে দেখতে পেল তার বিশ্বস্ত পুরনো সৈনিক দ্রুত ছুটে আসছে।
আর কুই চেংসাংয়ের পেছনে ছিল উদ্বিগ্ন মুখের ড্রাগনের দ্বিতীয় পুত্র ফু শুয়ান এবং ফু নিংকে কোলে ধরে থাকা শিয়াও সুই।
"নিং, সে কি হলো?" সাধারণত রাগ-খুশি প্রকাশ না করা ড্রাগন কিং, তাঁর প্রিয় কন্যাকে এমন দুর্বল অবস্থায় দেখে প্রথমবার রঙ বদলালেন।
এ মুহূর্তে, ফু নিং শিয়াও সুইয়ের কোলে ছিল, এবং যখন সে মাত্র ওয়াং ইউয়েট ড্রাগন প্রাসাদে ফিরেছিল, তখন যদিও দুর্বল ছিল, কিন্তু সুসজ্জিত ও আকর্ষণীয় ছিল।
তার গালে ছড়িয়ে ছিটিয়ে ড্রাগনের খোলস উঠেছে, নিচের দিক ধীরে ধীরে নীল রঙের ড্রাগনের লেজে রূপান্তরিত হয়েছে, লেজের খোলস উল্টে গেছে, কিছু অংশ এমনকি পড়ে গিয়েছে, নীচে গোলাপী কোমল মাংস দেখা যাচ্ছে।
স্পষ্টতই সে এখন সাগরের তলদেশের ড্রাগন প্রাসাদে, কিন্তু দেখতে যেন মরুভূমিতে কয়েকদিন সূর্যের তাপে ঝলসে গেছে।
"নিংএর দুর্বলতার এই অদ্ভুত রোগটা খুবই রহস্যজনক!" শিয়াও সুইয়ের মুখ খুবই খারাপ লাগছিল।
"তাঁর অসুস্থতা শুরু হওয়ার পর ড্রাগনের দ্বিতীয় পুত্র তাকে নিয়ে ওয়াং ইউয়েট সাগর থেকে স্থলে চলে গিয়েছিল, কিন্তু সাগর থেকে বের হওয়ার পর তার অবস্থা একেবারেই ভালো হয়নি, বরং আরও খারাপ হয়েছে!"
"নিংয়ের ড্রাগন মুক্তা দ্রুত ভেঙে যাচ্ছে!" ফু শুয়ান ফু নিংয়ের হাত শক্ত করে ধরে চিৎকার করল।
শিয়াও সুইয়ের কোলে থাকা ড্রাগন কন্যার মুখ ফ্যাকাশে নীলাভ, ঠোঁট বেগুনি রঙ ধারণ করেছে, ত্বক কিছুটা স্বচ্ছ হয়ে উঠেছে।
ফু নিংয়ের মুখ থেকে রক্ত ঝরছে, সাথে নীল রঙের ড্রাগনের শক্তি, সে দ্রুত তার মানবীয় রূপ বজায় রাখতে পারছে না।
ড্রাগনের শক্তি ছড়িয়ে পড়া মানে তার জন্মগত ড্রাগন মুক্তার অবনতি।
"চেং, তুমি এখনো দ্বিধায় কেন?" পুরনো ড্রাগন কিং হঠাৎ ফিরে তাকিয়ে জোরে আদেশ দিলেন:
"দ্রুত এই জিয়া দৈত্যের অন্তর্দান বের করে আমার ছেলের জীবন বাঁচাও!"
অচল বাই লাংয় ফু নিংয়ের এত খারাপ অবস্থা দেখতে পায়নি।
কিন্তু সে একশো বছর ধরে শ্রদ্ধা করা তার পিতার কথাগুলো স্পষ্ট শুনতে পেল, যা তার কানে তীক্ষ্ণ ছুরির মতো লাগছিল।
ফু চেংয় আর দ্বিধা করল না, বাই লাংয়ের চোখে সামান্য অনুগ্রহের ঝলক দিয়ে তার অন্তর্দান কেটে বের করল।
বাই লাংয় এক মুহূর্তে অনুভব করল প্রচণ্ড ব্যথা তার ছোট পেট থেকে দ্রুত তার শরীরে ছড়িয়ে পড়ছে, শরীর ক্রমশ শীতল হয়ে যাচ্ছে, চোখের দৃষ্টি হারাচ্ছে এবং ফোকাস করতে পারছে না।
আগের জীবন ও বর্তমান মিলিয়ে একশো ত্রিশ বছর।
বাই লাংয় অবশেষে বুঝতে পারল, উত্তরসাগরের জলজ জাতির রক্তের শ্রেষ্ঠত্বের নীতির নিষ্ঠুরতা কতটা গভীর।
এই গুইজি মহাদেশে, স্বর্গীয় জাতি নয় আকাশে বিরাজমান, ভূতজাতি নীচের অন্ধকারে অবস্থান করছে।
বাকি সকল জীব, গুইজি মহাদেশে বসবাস করে।
মানুষ ও দৈত্য একসাথে বাস করে।
তাদের মধ্যে পাখি জাত ও ড্রাগন জাত সবচেয়ে শক্তিশালী, ড্রাগন জাত জলধারার নিয়ন্ত্রণ করে।
ড্রাগনের শীর্ষে চার সমুদ্রের ড্রাগন জাত রয়েছে, যা গুইজি মহাদেশের সবচেয়ে বিস্তৃত চারটি সাগর অঞ্চল শাসন করে, পূর্ব, দক্ষিণ, পশ্চিম ও উত্তর ভাগে।
প্রতিটি সমুদ্রের ড্রাগন জাতের অধীন একটি উপ-ড্রাগন জাত আছে যারা তাদের অনুসরণ করে।
বাই লাংয়ের বাসস্থান ওয়াং ইউয়েট সাগরের ড্রাগন জাত, উত্তর সাগরের একটি উপ-ড্রাগন জাত।
বাই লাংয় যখন ড্রাগনের তৃতীয় রাজকুমারী ছিল, তখন সে কখনো রক্তের শ্রেষ্ঠত্বের বিষয়ে প্রশ্ন করেনি।
সে ছিল পিতামাতার প্রিয়, সেবকরা তার প্রতি নম্র, সে জন্মগত ড্রাগন জাতের ছিল, ওয়াং ইউয়েট সাগরের সবার চোখের মণি, কখনো কষ্ট পায়নি।
চরম ব্যথার মধ্যে, সে অস্পষ্টভাবে মনে পড়ল এক অচেনা ড্রাগন জাতের সঙ্গে তার দেখা।
সে পশ্চিম সাগরের একজন অতিথি, এক জিয়া ড্রাগন ছিল।
"জিয়া থেকে ড্রাগনে রূপান্তরিত হওয়া ড্রাগন জাতের থেকে আলাদা নয়, তোমরা যেভাবে পার্থক্য করো, তা কি পক্ষপাতী নয়?"
ওয়াং ইউয়েট সাগর উত্তর সাগরের ড্রাগন জাতের উপ-জাত, তাই স্বাভাবিকভাবেই পশ্চিম সাগরের সেই অতিথি সরাসরি পশ্চিম সাগরের ড্রাগন কিংয়ের অধীনস্থ, উত্তর সাগরের শ্রেষ্ঠত্ব অনুযায়ী তার স্থান উপ-জাতের চেয়ে উচ্চ।
কিন্তু সে জিয়া ড্রাগন ছিল, তাই ওয়াং ইউয়েট ড্রাগন প্রাসাদ তাকে কখনো গুরুত্ব দেয়নি।
কেবল তখনকার ছোট বয়সের বাই লাংয় কৌতূহলবশত তার সাথে কথা বলেছিল।
বাই লাংয়ের মস্তিষ্কে তখনকার তার উত্তর স্পষ্ট বাজে:
"পক্ষপাত? রক্তের শ্রেষ্ঠত্ব জন্মের মুহূর্তেই সবকিছু নির্ধারণ করে। তুমি এখন ড্রাগন হলেও, তোমার মধ্যে জিয়ার রক্ত রয়েছে, তোমার বিপরীত স্কেলের অবস্থান জন্মগত ড্রাগনের থেকে আলাদা, যা কখনো পরিবর্তন করা সম্ভব নয়, তাই না?"
চাবুকের আঘাত কেবল নিজের উপর পড়লে ব্যথা লাগে।
বিশেষাধিকার হারানোর পর, বাই লাংয় বুঝতে পারল, তার আগে যে গর্বিত মনোভাব ছিল, তা কতটা হাস্যকর।
...
অন্তর্দান বের করার পর, ফু চেংয় বাই লাংয়ের ওপর আরোপিত বন্ধন তুলে নিল।
সে সোজা মাটিতে পড়ে গেল, কেউ তার দিকে খেয়াল করল না।
ম্লান দৃষ্টিতে, বাই লাংয় অস্পষ্টভাবে দেখতে পেল তার অন্তর্দান ঝকঝকে আলো ছড়াচ্ছে, ফু চেংয় তা সাবধানে ফু নিংয়ের মুখে খাওয়াচ্ছে।
অন্তর্দান ফু নিংয়ের পেটে ঢুকার পর, বাই লাংয় ও তার মধ্যে শেষ সংযোগ কেটে গেছে।
সে সত্যিই তার অন্তর্দান হারিয়েছে, আর অল্প সময়ের মধ্যেই তার জীবনটিও যাবে।
"...প্রভু, এই জিয়া দৈত্যকে কী করব?"
"প্রথমে জলখাঁচায় ফেলো।"
সম্পূর্ণ অচেতন হওয়ার আগে, বাই লাংয় শুনল পুরনো ড্রাগন কিং ও কুই চেংসাংয়ের কথোপকথন, মুখের কোণে হালকা একটি হাসি ফুটে উঠল।
তার চূড়ান্ত গন্তব্য, শেষ পর্যন্তও জলখাঁচাই হবে।