প্রথম খণ্ড প্রথম অধ্যায় পুনর্জন্ম
শুভ্রলাং নিজের পেট চেপে ধরে, সামনে পরিচিত অথচ অচেনা প্রাসাদের দিকে স্থির দৃষ্টিতে তাকিয়ে রইল।
এটা… চাঁদ দর্শন ড্রাগন প্রাসাদের মূল ভবন?!
শক্তি কেন্দ্র ভেঙে যাওয়ার তীব্র যন্ত্রণার রেশ এখনও দেহে রয়ে গেছে, তাকে বার বার মনে করিয়ে দিচ্ছে যে এসব কিছু স্বপ্ন নয়।
নিজের অমৃত বিস্ফোরণের পরও, সে কি সত্যিই মারা যায়নি?
চোখের কোণে চোখ পড়ল, জল-রঙা সোনালী পাড়ের মাছ-রেশমি লম্বা পোশাক গায়ে, শুভ্রলাং এক মুহূর্তের জন্য স্থবির হয়ে গেল।
তারপর, সে বুঝে নিয়ে ঠোঁটে বিদ্রূপের হাসি ফুটিয়ে তুলল।
তাই-ই তো, সে মরেনি, বরং পুনর্জন্ম লাভ করেছে।
ঘটনাচক্রে ফিরে এসেছে তার পরিচয় প্রকাশের সেই দিনে।
গায়ের এই লাল পোশাকটি দ্বিতীয় ভাই বিশেষভাবে মাছ-কন্যাদের দিয়ে বানিয়েছিল তার শততম জন্মদিন উদযাপনের জন্য।
অবশ্য, খুব শিগগিরই, এই পোশাক ছিন্নভিন্ন হয়ে যাবে, তার স্বল্প জীবনের অবসান ঘটবে।
ঠিক যেমন স্বল্পস্থায়ী ছিল তার ড্রাগন কন্যার জীবনও।
“তোমরা সবাই, একটু তাড়াতাড়ি করো! মহারাজ আর রাজপুত্ররা অল্পক্ষণেই ফিরে আসবেন!”
“এই লাল প্রবাল কে এখানে রেখেছে, এটা তো অপশুভ! তাড়াতাড়ি সরাও!”
কচ্ছপ মন্ত্রিপরের সুপরিচিত কণ্ঠ কানে ভেসে এলো, আর তার কথা শুনেই শুভ্রলাংয়ের সন্দেহ নিশ্চিত হলো।
লাল পোশাকের ড্রাগন কন্যা গভীর শ্বাস নিয়ে প্রধান দরজা পার হয়ে ভেতরে প্রবেশ করল।
“মহাশয়, এই লাল প্রবাল তো বড় রাজপুত্র কয়েকদিন আগে তিন রাজকুমারীর জন্মদিনের ভোজের জন্য এনেছিলেন, বেশি দিন হয়নি এখানে সাজানো হয়েছে।”
একটি ঝিনুক পরী নিচু গলায় উত্তর দিল।
“যা বলেছি, তাই করো! এত কথা বলার দরকার নেই!”
“আর এই সব কাঁচ আর মাণিক্য পাত্র, সব নিয়ে যাও।”
…
জলজাত প্রাণীরা যার যার কাজে ব্যস্ত, কেউই দরজার কাছে দাঁড়িয়ে থাকা শুভ্রলাংকে খেয়াল করল না।
স্মৃতির সঙ্গে মিলে যাওয়া দৃশ্য সে জটিল চোখে দেখল।
গত জীবনে শুভ্রলাং কেবল নিজের শততম জন্মদিনের ভোজের অপেক্ষায় থাকত, অন্য কিছু ভাববার সময় পেত না।
এখন কচ্ছপ মন্ত্রিপরের কয়েকটি বাক্য থেকেই সে কিছু সত্যের ছায়া দেখতে পেল।
‘অপশুভ’ বলার মানে, সে কি নয়?
এক ভুয়া ড্রাগন কন্যার জন্মদিন পালনে, রক্তকে সর্বোচ্চ মানা চাঁদ দর্শন জলজাতরা যখন সত্য জানবে, নিশ্চয়ই চরম অশুভ মনে করবে।
শুভ্রলাং চুপচাপ ছিল, ঠিক তখনই পেছন থেকে কাঁকড়া রক্ষীর তাড়াহুড়ার ডাক শোনা গেল।
“সংবাদ—! মন্ত্রিপর, মহারাজ আর দুই রাজপুত্র ফিরে এসেছেন! সঙ্গে এনেছেন অচেনা এক ড্রাগন কন্যা!”
“ফু শুয়ান রাজপুত্র বলেছেন—”
সব কিছু তার স্মৃতির মতোই।
শুভ্রলাং চোখের দৃষ্টি নামিয়ে নিল, যা আসার ছিল, সেটাই এলো।
কাঁকড়া রক্ষী বলতে বলতে হঠাৎই থেমে গেল, কারণ সে দেখতে পেল একটু দূরে দাঁড়িয়ে থাকা লাল পোশাকের ড্রাগন কন্যাকে। তার মুখের জটিল ভাব আর লুকাতে পারল না।
“কাঁকড়া ছয়, কেন থেমে গেলে?”
শুভ্রলাং ধীরে ধীরে রক্ষীর দিকে এগিয়ে গেল, তার দিকে তাকিয়ে শান্ত স্বরে বলল, যা অন্য দিনের চেয়ে একেবারেই আলাদা।
“প্র…প্রণাম তিন রাজকুমারী!”
চাঁদ দর্শন ড্রাগন প্রাসাদের সবচেয়ে বদমেজাজি রাজকুমারী সামনে, কাঁকড়া ছয় তাড়াতাড়ি跪ে পড়ে তার চোখ এড়িয়ে গেল।
“আমার দ্বিতীয় ভাই কী বললেন?”
ভবিষ্যৎ জানার পরও, শুভ্রলাং ইচ্ছে করেই জানতে চাইল।
“ফু শুয়ান রাজপুত্র বললেন, ঐ মহিলাই চাঁদ দর্শন ড্রাগন প্রাসাদের সত্যিকারের তিন রাজকুমারী…”
“আর আপনি…আপনি কুমতলব নিয়ে ড্রাগনদের রক্ত বিশুদ্ধ রাখতে চেয়েছিলেন, আপনি তো এক নগণ্য কুমির জাতি।”
কাঁকড়া ছয়ের শেষ চারটি শব্দ ছিল ফিসফিস, কিন্তু উপস্থিত সবাই শুনতে পেল।
তার কথা শেষ হতেই, ভেতরে যে কোলাহল ছিল, সেটি থেমে গেল।
কিছু জলজাত প্রাণী চুপি চুপি শুভ্রলাংয়ের দিকে তাকাল, মনে করল সে নিশ্চয়ই প্রচণ্ড রেগে যাবে।
কিন্তু যে ড্রাগন কন্যা কুমির বলে অপমানিত হলো, সে মোটেই রেগে গেল না।
বরং, সে এতটা শান্ত দেখাল যে সন্দেহ হয়।
শুভ্রলাং সবার কৌতূহলী দৃষ্টির মুখে মনে মনে ঠাট্টা করল।
এরা কি শুধু তার ভেঙে পড়ার দৃশ্য দেখার জন্য অপেক্ষা করছে?
দুঃখের বিষয়, কাঁদা-চেঁচানোর সব কিছু সে আগের জন্মে করেই ফেলেছিল।
ফলাফল, বাবার ও ভাইদের ঠাণ্ডা অবজ্ঞা, আর জীবনের বাকি ত্রিশ বছর কারাগারে।
সেই সত্যিকারের ড্রাগন তিন রাজকুমারী ফু নিংয়ের কোমলতার সামনে, তার এই নকল কন্যার কান্না ও চিৎকার যেন এক প্রহসন।
“নগণ্য কুমির, এখনই আত্মসমর্পণ করো!”
একটি রুক্ষ চিৎকার নীরবতা ভেঙে দিল, সঙ্গে সঙ্গে বরফ শিকল ছুটে এলো।
শিকলের গায়ে কড়া বাতাসের ধার, হিমশীতল শীতলতা, মুহূর্তে শুভ্রলাংয়ের জল-রঙা সুরক্ষা পোশাক ছিন্নভিন্ন করে দিল।
সে বিন্দুমাত্র প্রতিরোধ করল না, বরং মাথা নিচু করে শিকল নিজেকে আঁকড়ে ধরতে দিল।
হাহ, এই ঘৃণ্য কালো শিকলও তার স্মৃতির মতোই।
এই শিকল হাতে, সত্যিকারের ড্রাগন রাজকুমারী ফু নিংয়ের সঙ্গে ড্রাগন প্রাসাদে আসা মানুষ—শিয়াও সুই।
“কাশ কাশ… সুই, এত তাড়াহুড়ো কোরো না, ড্রাগন প্রাসাদের মতো জায়গায় বাবা-ভাইদের অগ্রাহ্য করে কাজ করা অনুচিত।”
কর্ণমধুর কিন্তু কিছুটা দুর্বল নারী কণ্ঠে দূর থেকে ভেসে এলো।
সাদা পোশাকের চিকন দেহী মেয়ে দ্বিতীয় রাজপুত্রের কাঁধে ভর দিয়ে ঝিনুকের উপর দিয়ে ধীরে ধীরে এগিয়ে এলো।
এটাই সেই আসল, চাঁদ দর্শন ড্রাগন জাতির প্রকৃত তিন রাজকুমারী—ফু নিং।
মুখে সে শিয়াও সুইকে থামাতে বললেও, কথায় একটুও অভিযোগ নেই।
“মহারাজ, আমার সীমা লঙ্ঘনের জন্য ক্ষমা প্রার্থনা করি।” ফু নিংয়ের কথা শুনে, কালো পোশাকের মানব শিয়াও সুই মাথা নোয়াল, কিন্তু শিকল ছাড়ল না।
সে শুভ্রলাংয়ের দিকে এমন ঘৃণার দৃষ্টিতে তাকাল, যেন সে লুকাতে চায় না:
“এই কুমির শত বছর ধরে রাজবাড়ি দখল করে রেখেছিল, ফলে নিংয়ের নির্বাসন হলো, সে অসুস্থ হয়ে পড়ল, অতীব ঘৃণার যোগ্য!”
“আমি শুধু চেয়েছি নিংয়ের হয়ে প্রতিশোধ নিতে!”
চাঁদ দর্শন ড্রাগন রাজা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন, কোনো ধমক দিলেন না।
শুভ্রলাংয়ের বড় ভাই ও দ্বিতীয় ভাইয়ের মন তখন পুরোপুরি অসুস্থ নিংয়ের দিকে, শুভ্রলাংয়ের দিকে এক দৃষ্টিও নয়।
উপস্থিত কেউই শিয়াও সুইয়ের আচরণে কোনো ভুল দেখল না।
শুভ্রলাং উপহাসের হাসি হেসে উঠল।
তার মুখে বিদ্রূপের ছাপ, এমনকি সে এত জোরে হাসল যে শরীর কেঁপে উঠল।
“হাসছো কেন!” শিয়াও সুই ভ্রু কুঁচকে শিকল আঁট করল।
চরম শীতল ধাতুতে তৈরি এই শিকল, রাক্ষসদের পরাস্ত করার শ্রেষ্ঠ অস্ত্র।
শুভ্রলাংয়ের দেহে শিকলের শীতলতা প্রবেশ করে, শিরায় শিরায় যন্ত্রণা ছড়িয়ে দিল।
সে একটা চাপা আর্তনাদ করল, ভ্রু কুঁচকে গেল, কষ্ট চেপে রেখে নির্দয়ভাবে শিয়াও সুইকে ঠাট্টা করল:
“তোমাকে নিয়েই তো হাসছি, দিবাস্বপ্ন দেখো! অর্ধেক জ্ঞানী মানব সাধক ড্রাগন কন্যার সঙ্গে সম্পর্ক গড়তে চায়, আমার সাথে তোমার তফাত নেই।”
“আর তোমার এই মিথ্যাচার, শত বছর আগের ঘটনা তুমি তো দেখোনি, তবু বলছো আমিই নাকি তোমার রাজকুমারীকে এই দশায় এনেছি!”
“কি চমৎকার বাকচাতুর্য তোমার, কুমির!” শিয়াও সুই ঠান্ডা হাসিতে উত্তর দিল, “শত বছর রাজবাড়ির সম্মান ভোগ করেছো, এটা কি মিথ্যে? নিংয়ের অসুখও কি মিথ্যে?”
শুভ্রলাং তার দিকে নির্বাক দৃষ্টিতে তাকাল, বলল, “শত বছর আগে আমি আর সে—দুজনেই তো ছিলাম ডিম! বলো তো, কীভাবে আমি তার জায়গা দখল করে তাকে তাড়িয়ে দিই?”
“আর আমাকে দোষারোপ করো নিংয়ের রোগের জন্য, এটা তো আরও হাস্যকর!”
“এটা তো জলজাতদের জন্মগত দুরারোগ্য ব্যাধি, মাতৃগর্ভ থেকেই আসে! তোমার রাজকুমারীর ভাগ্য খারাপ, এতে আমার কী দোষ, নির্বোধ!”
ফু নিংয়ের দুরারোগ্য 'নির্জল রোগ' নিয়ে ভাবতেই শুভ্রলাংয়ের মনে পড়ল তার আত্মবিসর্জনের আগের জীবন।
গত জন্মে, ড্রাগন প্রাসাদে ফিরে পাওয়া প্রকৃত রাজকুমারী ফু নিং দুরারোগ্য 'নির্জল রোগে' আক্রান্ত ছিল।
এই রোগ কেবল জলজাতদের হয়, এবং সাধারণত নিচু জাতিরা এতে আক্রান্ত হয়—এ এক দুরারোগ্য ব্যাধি।
এই রোগে আক্রান্তরা, জল ছাড়া বাঁচতে পারে না, আবার জলে বেশিক্ষণ থাকতেও পারে না।
সর্বোচ্চ আধঘণ্টা পরেই পরিবেশ বদলাতে হয়।
এছাড়া, তাদের অমৃত কুয়াশায় পরিণত হয়,修রণ ব্যাহত হয়, আর তেমন উন্নতি হয় না।
প্রায়ই কাশি ও রক্তবমন হয়।
দুর্বল ও স্বল্পায়ু।
কেউ জানত না, ড্রাগন কন্যা ফু নিং কিভাবে এই রোগে আক্রান্ত হলো।
কারণ খুঁজে না পেয়ে, সব দোষ চাপানো হয়েছিল এই কথিত কুমির শুভ্রলাংয়ের ওপর।
হা! ফু নিংয়ের ভাগ্য মন্দ, এতে শুভ্রলাংয়ের কী দোষ!