প্রথম খণ্ড, অধ্যায় একত্রিশ: অন্তর্জাত গোলক দেহ থেকে বিচ্ছিন্ন হওয়ার পর, সাধনার গতি বরং অনেক বেড়ে গেল।

বাইলাং ও লু বিয়েচুয়ান নিজেদের মতেই অনড় রইল। বড় ও ছোট—দুজনেই একে অপরের দিকে এমনভাবে তাকিয়ে রইল যে, কেউই একচুলও নড়ল না; ফলে পরিস্থিতি অচল হয়ে পড়ল।

পাশে দাঁড়িয়ে ফেং ইয়েন এবং বাকিরা গুরু-শিষ্য দুজনের দিকে তাকিয়ে রইল, সবার মুখেই গভীর দ্বিধা।

একদিকে ছিলেন তাঁদের শ্রদ্ধেয় গুরু, অন্যদিকে আদরের ছোট বোনসদৃশ শিষ্যা। দুজনের যে-ই আঘাত করুক না কেন, তার আঁচ তাঁদের নিজেদের ওপরও পড়বে।

ছিন মিং নিশ্চিত জানত, গোলগোল কোনোভাবেই বোঝার লক্ষণ দেখায়নি বটে, কিন্তু তার মনে হচ্ছিল—গোলগোল নিশ্চয়ই তার কথা বুঝেছে।

মোটরবাইকের প্রতিরক্ষাবলয় মুহূর্তেই ঘনীভূত হয়ে উঠল। ইটখণ্ডটি তাতে আঘাত করতেই সোনালি আলো যেন অগ্নিস্ফুলিঙ্গের মতো চারদিকে ছিটকে পড়ল, কিন্তু সামান্যতম ক্ষতিও করতে পারল না।

“প্রথমবার দেখা হচ্ছে, তোমরা কী পছন্দ কর জানি না, তাই সামান্য কিছু কিনে এনেছি। আশা করি তোমাদের ভালো লাগবে।” লি দালি উপহারগুলো এগিয়ে দিল।

শেন রুই নিজের মায়ের মুখের সেই গম্ভীর অথচ নির্লজ্জ বানানো কথা শুনে রইল। “সেদিন সে শস্য নিয়ে গিয়েছিল বলেই তো আমাদের পরিবারের সবাই শহরের দোকানে গিয়েছিল। তোমরা সবাই কাজে ব্যস্ত ছিলে।

হঠাৎ একটি খসখসে চামড়ার বানর আর নিজেকে সামলাতে না পেরে ছুটে এসে সেই হৃদপিণ্ডটি খেতে চাইল। লিন শিংয়ের হাতে থাকা ত্রিশূল-দ্বিধারী বর্শাটি আলতো করে এগিয়ে যেতেই বানরটির দেহ ভেদ হয়ে গেল। তারপর তিনি অস্ত্রটি ঝাঁকিয়ে সরাতেই আধমরা বানরটি উ হেংয়ের পায়ের কাছে গিয়ে পড়ল।

“কিন্তু সমস্যাটা হলো, মৃতদেহটি সত্যিই কফিনের ভেতরে পচে গিয়ে দুর্গন্ধ ছড়িয়ে মৃতদেহের তরলে পরিণত হয়েছিল—আমি নিজের চোখে দেখেছি!” যত ভাবছিলাম, মাথার ভেতরটা ততই এলোমেলো হয়ে যাচ্ছিল।

যদিও ইয়াং মো কথাটি অত্যন্ত স্পষ্ট করেই বলেছিল, তবু লিন ওয়ানশুয়ানের মুখে বিস্ময়ের অভিব্যক্তি একটুও বদলাল না।

লুও জিয়া পর্বতের চাপে সে বারবার পিছিয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু তার মুখ তখনও স্থির ও শান্ত; সামান্যতম আতঙ্কও সেখানে দেখা গেল না।

সে যখন লি দলিকে শায়েস্তা করতে উদ্যত হলো, ততক্ষণে লি দালি মোটরবাইকে চেপে হাওয়ার বেগে চলে গেছে।

আপাতত আমি ওই পাহাড়ে হাত দেব না। তুমি সন্তান প্রসব করে নাও। তারপর নতুন বছর কিংবা শরৎ নামার পর, যখন আমাদের সময় হবে এবং লোকজনও অবসর পাবে, তখন এসে কাজটা করে যাব।

লোকটি এখনও নিজের সঙ্গে এতটাই সাদৃশ্যপূর্ণ—যেন একই ছাঁচে গড়া দুটো মানুষ। অথচ অন্য কেউ বিন্দুমাত্র অস্বাভাবিকতা টের পায়নি; মনে হচ্ছিল, কেবল সে-ই এই মিলটি উপলব্ধি করতে পারছে।

ভাগ্যিস আকাশের আশীর্বাদ ছিল, নইলে আজ তোমার এখানেই সর্বনাশ হয়ে যেত। নিজের কথা না ভাবলেও, তোমার পেছনে থাকা পরিবারের কথা তো ভাবতে হবে, তাই না?

তার ওপর, ‘নদীতীরের বসন্তচিত্র’-এর ভাস্কর্য যখন রয়েছে, তখন ‘নদীতীরে শরৎচিত্র’-ও নিশ্চয়ই আকাশছোঁয়া দামে বিকোবে। তখন দর হাঁকাবে কেবল বড় বড় ক্ষমতাবান লোকেরা—দাম বাড়তেই থাকবে, সর্বোচ্চ বলে কিছু থাকবে না। এ নিয়ে কোনো সন্দেহ নেই।

নিউ দে ছাও কথাটি শুনেই সঙ্গে সঙ্গে রাজি হয়ে গেল। দশ মিনিট পর নগদ টাকা নিয়ে একটি গাড়ি এসে পৌঁছাল, আর উভয় পক্ষ এভাবেই দ্রুত ও সহজে লেনদেন সম্পন্ন করল।

শাশ্বত কূপের জল অনুভব করার সঙ্গে সঙ্গেই ইলিডান বুঝতে পারল, কেউ একজন নিশ্চয়ই তার স্মৃতিগুলো একবার উল্টেপাল্টে দেখেছে।

রাজা সিংহাসন হস্তান্তরের আদেশ জারি করে পরদিন অভিষেক-অনুষ্ঠানের দিন নির্ধারণ করেছিলেন। কিন্তু অনুষ্ঠান শেষ হওয়ার আগেই সং ও মেংয়ের যৌথ বাহিনী নগরের ভেতরে ঢুকে পড়ে। বাধ্য হয়ে ওয়ানইয়ান ছেংলিন তড়িঘড়ি করে অনুষ্ঠান শেষ করে সৈন্য নিয়ে শত্রুর মোকাবিলায় বেরিয়ে পড়েন; পরে বিশৃঙ্খল যুদ্ধের মধ্যে তিনি নিহত হন। ইতিহাসবিদদের অনুমান, ওয়ানইয়ান ছেংলিনের শাসনকাল এক ঘণ্টারও কম ছিল—চীনের ইতিহাসে তিনিই সবচেয়ে অল্প সময় রাজত্ব করা সম্রাট।

আসলে ব্যাপারটা তা নয়। তারা দুজন বাড়িতে বসে থাকলেও করার মতো কোনো কাজ ছিল না। যেহেতু এখনও সাম্রাজ্যিক পরীক্ষার সময় আসেনি, তাই পেটভরা বিদ্যা কাজে লাগিয়ে কিছু পড়াশোনার খরচ উপার্জন করাই ভালো—এতে বড় কর্তারও একটি দুশ্চিন্তা কমবে।

কিন্তু সেই ডজনখানেক স্বর্গীয় দানব লি শিয়াওয়ের ভয়ে মোটেই বিচলিত হলো না, কারণ তারা প্রত্যেকেই অত্যন্ত শক্তিশালী—সবাই সাধু-স্তরের অস্তিত্ব।

একটি মাত্র রাস্তা এই অ্যাপার্টমেন্ট ভবনটিকে আর্থিক কেন্দ্র থেকে বিচ্ছিন্ন করে রেখেছে। এক পাশে ঝলমলে সমৃদ্ধি, অন্য পাশে নিঃসঙ্গ অন্ধকার।

এতক্ষণ একটিও কথা না বলা লোকটি এগিয়ে এসে যুবকের দিকে মুষ্টিবদ্ধ হাত তুলে অভিবাদন জানাল। তার মুখে ফুটে উঠল হাসি।

লোহার-পিঠ টিকটিকিটি বিস্ময়ে চোখ বড় বড় করে ইউন লুওইউয়ের দিকে তাকিয়ে রইল। এই আধ্যাত্মিক ঔষধি গাছটি সে কোথা থেকে পেল, তা কিছুতেই বুঝতে পারছিল না।

ওরা শক্তিশালী ও বিপজ্জনক। বাঘ যেমন অরণ্যে বাস করে এবং বড় বিড়াল নামেও পরিচিত, তেমনি ওদের শক্তির পাশাপাশি অত্যন্ত তীক্ষ্ণ সতর্কতাবোধও রয়েছে।