প্রথম খণ্ড, ছাব্বিশতম অধ্যায়: ভেবেছিলাম এই উপত্যকার অধিপতি বুঝি কোনো মহাশক্তিধর কেউ হবেন।

পাথর দিয়ে তৈরি ঘরটির সামনে ঘাসের এক টুকরো খোলা জায়গা, আর পেছনে রয়েছে ঘন সবুজ ও পত্রপল্লবে ঢাকা বিশাল সব গাছ।

এই মুহূর্তে সু চুয়ান চুয়ানের আড়ালে লুকিয়ে থাকা সু ছিয়াও ছিয়াও লি মিং ইউয়ের দিকে তাকাতে একদমই সাহস পাচ্ছিল না, তাই স্বাভাবিকভাবেই সে খেয়াল করেনি যে লি মিং ইউ তার দিকেই তাকিয়ে আছে।

শিষ্যদের দিকে একবার চোখ বুলিয়ে গুই গু জি শান্ত কণ্ঠে কথা শুরু করলেন, যেন তিনি অত্যন্ত সাধারণ কোনো বিষয়ের অবতারণা করছেন।

লু নিং নিং দ্রুত পেছনে সরে গেল। ছেলেগুলো অসতর্ক থাকার সুযোগ নিয়ে সে তাড়াহুড়ো করে উঠে দাঁড়াল এবং তার দিকে তেড়ে আসা ছেলেটির ওপর সর্বশক্তি দিয়ে এক লাথি বসিয়ে দিল।

লি ছেং ফেংয়ের সেই সুদর্শন ও天使ের মতো মোহনীয় মুখটি এত কাছ থেকে তার দিকে তাকিয়ে ছিল যে, সে কীভাবে শান্ত থাকবে?

সে পরিস্থিতি বদলাতে পারছিল না, তবে এই শরীরের মূল মালিকের অসমাপ্ত কাজগুলো সম্পন্ন করার কোনো বাধ্যবাধকতাও তার ছিল না।

নিজের প্রাণদাতার জীবন বাঁচাতে সে ছুটে যেতে চাইল। যদিও আট স্তরের যোদ্ধাদের সামনে তার শক্তি নগণ্য, তবুও সে কোনোভাবেই নিজের প্রাণদাতাকে চোখের সামনে মরতে দিতে পারে না।

আসলে, চাং ল্যাং জি শুয়ানের আদেশে ছিং সিটির এই দুজনকে মন্ত্রের কৌশলগুলো দিতে এসেছিল। সে চলে যাওয়ার আগেই পূর্ব দিক থেকে দুটি শক্তিশালী আভা অনুভব করল।

নয় বছর সময় ব্যয় করে ‘বল’ বা শক্তির সূত্রের মাত্র সাতাশ দশমিক আট শতাংশ আয়ত্ত করতে পারার কথা ভেবে লিন ফেংয়ের মনে একরাশ হতাশা দানা বাঁধল।

অর্ডার সার্কেলের ভেতরে থাকা অদ্ভুত প্রাণীটি চি ইউয়ের চেয়ে অনেক বেশি ক্ষিপ্র ছিল। আও লিন কর্তৃক শক্তি অবরুদ্ধ হওয়া চি ইউ তখনো ভাবছিল যে, আও লিনের কারণেই সে তার অভ্যন্তরীণ শক্তি ব্যবহার করতে পারছে না; সে অর্ডার সার্কেল সম্পর্কে কিছুই জানত না।

ক্রেতারা স্বভাবতই চু দা শানের সঙ্গে দোতলার অফিসে চলে গেল মান যাচাই এবং পরবর্তী ক্ষতিপূরণের বিষয়ে আলোচনা করতে।

এভাবেই সে পদ্ম-কীট মায়ের সহস্র বছরের দানার বিস্ফোরণের প্রচণ্ড ধাক্কা থেকে কোনোমতে বেঁচে গিয়েছিল, কিন্তু তা সত্ত্বেও ইউ ইন মারাত্মকভাবে জখম হলো, বিশেষ করে তার মুখমন্ডলে আঘাত ছিল অত্যন্ত গভীর।

ছিন ই বাইয়ের একটি কথাই বুঝিয়ে দিল যে, উভয় পক্ষই বয়োজ্যেষ্ঠের মর্যাদা ও নীতি মেনে চলবে। একজন অভিভাবক হয়ে আপনি কি দেখতে পারেন যে আপনার অনুজরা অন্যদের দ্বারা লাঞ্ছিত হচ্ছে?

“পফ!” ইন দা ওয়েই আর আ হু সরাসরি তাদের মুখ থেকে বিয়ারের ছিটা বের করে দিল, আর নির্বাক হয়ে আমার দিকে তাকিয়ে রইল।

কং উ দীর্ঘ গর্জন করে বিশাল পদক্ষেপে চাং ছিংয়ের দিকে ছুটে গেল। তার সারা শরীর থেকে গাঢ় নক্ষত্র নীল আভা ছড়িয়ে পড়ল এবং ধ্বংসাত্মক পরিবেশ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

ভেতরে প্রবেশ না করেই দরজার অদৃশ্য হওয়া দেখে ফেং উ ছিং তার মনোযোগ শহরের দিকে ফিরিয়ে নিল।

নীল পোশাকধারী ব্যক্তির এই কথায় মং তিয়ানসহ তিনজনই হতবাক হয়ে গেল। তারা বুঝে উঠতে পারছিল না কী বলবে, ইয়াং গুই শিক্ষক কি তবে তার প্রপিতামহ?

তবে ততক্ষণে ছেন হাও তার ধ্যান শেষ করেছে। শরীরে অবশিষ্ট অ্যানেস্থেশিয়া লোমকূপ দিয়ে বেরিয়ে গেছে।

ছিন ই বাই এই কথা শুনেই থমকে গেল। এরপর সে চি লংয়ের দিকে তাকাতে লাগল, কিন্তু তেরো বছরের এক কিশোরের সঙ্গে তাকে কোনোভাবেই মেলাতে পারছিল না।

ইয়ে চু ছিয়াও ঠিক তাই ভাবছিল যা মু জিন শি ভাবছে। সে সন্ধ্যার আকাশ দেখল, এখন নিশ্চয়ই সন্ধ্যা হয়েছে, তার প্রস্তুতির কাজ শুরু করা উচিত।

তার এই কথায় জিয়ান স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল। সে ওষুধটি গিলে নিল এবং চিকিৎসকের পরামর্শ অনুযায়ী শুয়ে বিশ্রাম নিতে লাগল।

যদিও সে এই বিষয়গুলো আগেই জানত, তবুও জিয়াং শিন ইউয়ে আবার শোনার পর প্রচণ্ড ক্ষুব্ধ হলো। সে ভাবতেই পারেনি যে তার সহপাঠীদের মধ্যে এমন পাপিষ্ঠ থাকতে পারে।

সে স্তব্ধ হয়ে নার্সদের স্যালাইন ও ওষুধ প্রস্তুত করতে দেখছিল, তার মনে তখন বিশাল এক সংশয়।

অস্পষ্টভাবে শা দু তিয়ান যেন কিছু একটা শোনার শব্দ পেল। ঠিক সেই সময়েই শেন ঝাং তিয়ান ওপর থেকে তাকে ডাকল, তাই সে গভীরভাবে চিন্তা না করেই সাড়া দিল। শেন ঝাং তিয়ান আনন্দিত হয়ে খাদের কিনারায় ছুটে গেল, নেকড়ে দাঁতের মতো বাতিটি জ্বালাতেই তার মুখভঙ্গি বদলে গেল।

লু রান যখন বাড়ি ফিরল তখন রাত প্রায় বারোটা। সে ভেবেছিল ঝাও লান রুই হয়তো ঘুমিয়ে পড়েছে, তাই সে সন্তর্পণে দরজা খুলল। কিন্তু ভেতরে পা রাখতেই লিভিং রুমের আলো জ্বলে উঠল এবং ঝাও লান রুই সোফায় বসে শান্তভাবে তার দিকে তাকিয়ে ছিল।

কিছুক্ষণ খোঁজাখুঁজির পর মুরং নিং ইউয়ে হঠাৎ থেমে গেল। একই সময়ে সে একটি নির্দিষ্ট দিকে তাকিয়ে রইল।

বেন চি সন্তান জন্ম দিতে চলেছে, মু জিন শি上গুয়ান প্রাসাদে থাকার একটি কারণ পেল। কারণ গত কয়েকদিন ধরে বেন চি এবং上গুয়ান হান রাজধানীতে তাদের বাড়ি নিয়ে কাজ করছিল, যেন শিশু জন্মানোর পর তারা রাজধানীতেই স্থায়ী হতে পারে।

লিয়াং চেং দং যখন দেখল লু রান রাজি হয়েছে, তখন সে ভয় পেল পাছে সে মত বদলে ফেলে। সে বলল, “লু ইয়ে, আপনি দরজার সামনে একটু অপেক্ষা করুন, আমি গাড়ি নিয়ে আসছি।” একথা বলেই সে দৌড়ে চলে গেল।

লিউ ছিন গোপনে লিউ ছিং ইউকে লাথি মারল এবং তাকে চোখ রাঙাল। লিউ ছিং ইউ তখন তিয়ান রাজকন্যার মুখের দিকে তাকাল এবং তার অসন্তোষ দেখে চুপ করে গেল।

হুয়াই জি তার এই কথা শুনে তাকে একটি ঘুষি মারল এবং তারপর মুখ ফিরিয়ে চলে গেল—সে মনে করল এসব রাগের কথা বলার কোনো প্রয়োজন নেই, আর লি ছাং লিয়াংও এসব শুনতে পছন্দ করে না।

মং শিকে চিন্তিত দেখে ইউয়ান শিয়াং রং সন্তুষ্ট হয়ে হাসল। মা সরাসরি সেই ব্যক্তিদের শাস্তি মওকুফ করার আদেশ না দিয়ে তাকে শিক্ষা দিতে এসেছেন, এর থেকেই বোঝা যায় তিনি তাকে যথেষ্ট সম্মান করেন।

কিউ জিয়ান লিং তার গাঢ় লাল লিপস্টিক মাখানো ঠোঁট বাঁকিয়ে বিজয়ীর হাসি হাসল। সে ভ্রু কুঁচকে চ্যালেঞ্জের ভঙ্গিতে মং শির দিকে তাকিয়ে রইল, যেন তার পরাজয় দেখার অপেক্ষায় আছে।

“ঠিক আছে, আর বকবক করো না। আমার সাদা রঙ পছন্দ নয়, সাদা কাপড় তাড়াতাড়ি নোংরা হয়, প্রতিদিন ধোয়া-মোছা করা খুবই ঝামেলার,” সাজা বলল।

তাই সমুদ্রপথে যুদ্ধ করার সময় যদি সেনাপতি বুদ্ধিমান হন এবং যুদ্ধের সুযোগ কাজে লাগাতে জানেন, তবে তিনি এমন সব কৌশলের প্রয়োগ করতে পারেন যা স্থলে অকল্পনীয়। শত্রুর দুটি জাহাজের মাঝখান দিয়ে বেরিয়ে গিয়ে দুই দিক থেকে আক্রমণ করা কম সৈন্য নিয়ে বেশি সৈন্যের বিরুদ্ধে জয়লাভের একটি ধ্রুপদী পদ্ধতি।

তবে পৃথিবীতে এখনো প্রচলিত নয় এমন নতুন প্রযুক্তিগুলোকে ব্যবহারযোগ্য যন্ত্রে রূপান্তর করার দায়িত্ব ডু কে-র। যেমন এই যন্ত্রগুলোর জন্য প্রয়োজনীয় বিশেষ উপাদান এবং নিখুঁত কারিগরী সরঞ্জাম। বি萊ম-এর এই প্রকল্পের জন্য অর্থ উপার্জন কেবল একটি সূচনা মাত্র।

মনের ভেতর আগুনের মতো জ্বালা নিয়ে সে ইউয়ান শিয়াং রয়ের সঙ্গে সংক্ষিপ্ত আলাপ সেরে শিং হুয়াকে নিয়ে বিদায় নিল।

জু হুয়া হেসে বলল, “ঠিক আছে! তবে আমি খাওয়ার অপেক্ষায় থাকলাম।” কথা বলতে বলতে সে চারপাশে তাকাল এবং দেখল স্টোভের ওপর পিঁয়াজ পাতা দিয়ে ভাজা ডিমের একটি বাটি রাখা। সে দ্রুত চপস্টিক নিয়ে বড় এক টুকরো মুখে দিল এবং স্বাদটি অসাধারণ লাগল।

ফলাফল হলো, শি ঝি লং এবং ঝাং ছিং তাও দুজনেই একাধিক বিদেশি ভাষা জানত। সেনাবাহিনীতে থাকার সময় তারা নিয়মিত বিদেশে বিভিন্ন মিশনে যেত, বিদেশি ভাষা না জানলে তা সম্ভব হতো না।

লিং ফেই মাথা নাড়ল, ইঞ্জিন চালু করল, রিয়ার ভিউ মিররে দেখে চমৎকারভাবে গাড়িটি ঘোরাল এবং এক্সিলারেটরে পা চাপতেই গাড়িটি ধীর গতিতে সামনের দিকে এগিয়ে চলল।

কিছুটা প্রস্তুতির পর দুয়ান ছিউ বরফচ্ছন্ন গ্রহে ফিরে এল। লেং সি এবং সাই এর রাজকন্যার সঙ্গে দেখা করার পর তারা তিনজন রওনা হলো।

চোখের পলকে তাও তিয়ে-র বিশাল দেহটি ইয়ে ফেংয়ের দৃষ্টিগোচর হলো। সে একটু থামল, তারপর গতি বাড়িয়ে তীব্র বেগে সেদিকে উড়ে গেল।