প্রথম খণ্ড চৌত্রিশতম অধ্যায়: আ-সিংয়ের দেহের সেই অদ্ভুত পরিবর্তন, তবে কি মিলিয়ে গেল?

ফেং ইয়ান যখন বিস্ময়ে হতবাক, ঠিক তখনই হঠাৎ বিপর্যয় নেমে এল।

দেখা গেল, ইউন ফেইউয়ের অবয়ব সম্পূর্ণরূপে প্রকাশ পাওয়ার পর থেকেই অবিরত কাঁপতে শুরু করেছে।

এই কাঁপুনির মধ্যে তার মুখমণ্ডল বিকৃত হয়ে উঠল—কখনও মানুষের রূপ, আবার কখনও পাখির মাথার মতো আকৃতি।

দৃশ্যটি বেশ ভয়ংকর লাগছিল।

ছিন নিংয়ের ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসি ফুটে উঠল। মহাজাগতিক শক্তির ওঠানামা এখানে এসে ইতিমধ্যেই অত্যন্ত ক্ষীণ হয়ে গেছে। এর অর্থ, যে ব্যক্তি দুর্যোগ অতিক্রম করছে, তার সাধনাস্থল ইয়েনচিং থেকে বহু দূরে, যেন আকাশ-পাতাল ব্যবধান।

কিন্তু দেখা গেল, যুবকদের একজনের দৃষ্টি ওয়াং শুয়াংশুয়াংয়ের সুউচ্চ বক্ষদেশে নিবদ্ধ। মনে হচ্ছিল, তার অন্তর্লীন মনোরম দৃশ্যটি নিজের চোখে দেখার প্রবল ইচ্ছা হচ্ছে। এতে ওয়াং শুয়াংশুয়াংয়ের মুখমণ্ডল সঙ্গে সঙ্গে বিবর্ণ হয়ে গেল, যদিও সে কিছু না বলে দুই যুবককে বসতে আমন্ত্রণ জানাল।

সাহারা মরুভূমির কেন্দ্রস্থলে, নেপথ্যের সেই ষড়যন্ত্রী অবশেষে নড়ে উঠল। তার দেহ হঠাৎ এক ঝটকায় গভীর সমুদ্রের দিকে ছুটে গেল। আর গভীর সমুদ্রে অবস্থানরত সেই তিন দানবও নড়েচড়ে উঠে একটি নির্দিষ্ট দিকের দিকে রওনা দিল।

“যুবরাজ শাংগুয়ান…”

শাংগুয়ান কং এতটাই উত্তেজিত হয়ে পড়েছিল যে সাদা পোশাকের সেই তরুণকে ছেড়ে দিতে চাইছিল না। ফলে সাদা পোশাকের বৃদ্ধ দুই দিক সামলাতে গিয়ে বিপাকে পড়ে গেলেন।

“টাকার ব্যাপারে আপনারা নিশ্চিন্ত থাকুন। আমি অবশ্যই চেষ্টা করে যত তাড়াতাড়ি সম্ভব টাকা উপার্জন করে আপনাদের পরিশোধ করব,” মেয়েটি আবার বলল। যেহেতু পরিস্থিতি সে ইতিমধ্যেই বুঝে গেছে, তাই অযথা জটিলতা বাড়ানোই ভালো নয়।

জি উশিয়ের আত্মপরিচয় শুনে উপস্থিত সকলের ঠোঁট একসঙ্গে কেঁপে উঠল। লোকটা সত্যিই অদ্ভুতের চূড়ান্ত।

আসলে শুধু সামর্থ্যের অভাবই নয়—লবণ-ব্যবসায়ী সংঘ ছিংচৌয়ের সমস্ত অবৈধ লবণ-বাণিজ্য নিয়ন্ত্রণ করলেও তাদের প্রাধান্য কেবল অর্থসম্পদের ক্ষেত্রেই। শক্তির বিচারে আজিউ বাহিনীর সঙ্গে পাল্লা দেওয়ার চেষ্টা করা মানে পাথরের সঙ্গে ডিমের লড়াই—নিজের শক্তি না বোঝা।

ঝড়ের দাপট অবিরাম চলছিল, প্রবল বৃষ্টি একটানা তাদের শরীরে আছড়ে পড়ছিল। জাহাজে ফিরে আসার পর সবাই একসঙ্গে গভীর শ্বাস ফেলল।

এমন উত্তরই বরং ভালো ছিল। কিন্তু বাকি তিন পরিবার বাই ইউয়ের কথা শোনামাত্র সরাসরি ফোন কেটে দিয়েছিল; এমনকি কোনো অজুহাত দাঁড় করানোরও প্রয়োজন বোধ করেনি। তাদের অভিপ্রায় একেবারেই স্পষ্ট—এখন আমরা প্রভাবশালী, বিপুল সম্পদের অধিকারী; আর আগের মতো নেই। তুমি ছিন নিং আবার কে, যে আমাদের ওপর হুকুম জারি করবে?

লিন উতিদি মাথা নাড়লেন। কিছু বলতে চেয়েও শেষ পর্যন্ত বললেন না। তিনি লিন শিয়াওয়ের দিকে তাকিয়ে রইলেন, নিজেও নড়লেন না; বরং মাথার ওপরের সেই হিংস্র বাঘটিকে ক্রমাগত শক্তি সঞ্চয় করতে দিলেন।

মনে আছে, সেদিন তাকে নিয়ে কনসার্টের স্থানে পরিস্থিতি দেখতে যাওয়ার সময় সে বলেছিল, একটি চমৎকার নাটক দেখার অপেক্ষায় আছে।看来, মোকাবিলার উপায় সে অনেক আগেই প্রস্তুত করে রেখেছিল।

সবশেষে, এই মহাপ্রতিযোগিতা তো ছিল কেবল একটি ছদ্মাবরণ। ইয়াং পরিবার এবং অন্যান্য বড় পরিবারগুলোর শক্তি তেমন কিছুই নয়। এই নগর-ব্যাপী প্রতিযোগিতায় অংশ নেওয়ার উদ্দেশ্য ছিল একমাত্র পুরস্কারটি লাভ করা। কিন্তু এখন হঠাৎ কেউ এসে সেই পুরস্কার ছিনিয়ে নিতে চাইছে—এমন ঘটনা যার মাথাতেই ঘটুক না কেন, কেউই তা মেনে নেবে না।

এমন ভাবতে ভাবতেই তার হাত অজান্তেই ঘরের দরজা ঠেলে খুলে দিল। আর চোখের সামনে ভেসে উঠল এক সুন্দরীর শান্ত নিদ্রামগ্ন দৃশ্য।

“সত্যি নাকি?”

ইয়াং ছং এত কিছু ভাবতে পারেনি। “এই কারণেই কি তুমি আমাকে ক্ষত তৈরি করতে বলেছিলে, অথচ প্রাণশক্তি দিয়ে তা সারাতে নিষেধ করেছিলে?”

আগে ফোজুন ইচ্ছাকৃতভাবে তার প্রাণশক্তি অনেকখানি কমিয়ে দিয়েছিল। এখন তাকে দেখে মনে হচ্ছিল, মরুভূমিতে কয়েক দিন ধরে পথ চলতে চলতে মৃত্যুর দ্বারপ্রান্তে পৌঁছে যাওয়া কোনো উদ্বাস্তু। এই কথা মনে পড়তেই ইয়াং ছং কিছুটা স্বস্তি পেল।

দুজন আবার লড়াই শুরু করতে যাচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ এক ঝলক মৃদু বাতাস বয়ে গেল। লেই ইয়াং দ্রুত উঠে দাঁড়াল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে বুঝতে পারল, কেউ তার কাঁধ শক্ত করে চেপে ধরেছে—একটুও শক্তি প্রয়োগ করতে পারছে না।

“মনে হচ্ছে, এবার মনটাকে সংযত করার সময় এসেছে।”

সু ই দীর্ঘশ্বাস ফেলল। আবারও সে আনন্দ-বেদনার ঊর্ধ্বে নির্লিপ্ত অবস্থায় ফিরে গেল এবং নিজের দেহের অভ্যন্তরস্থ মৌলশক্তি অনুভব করতে শুরু করল।

“ঠিক আছে!”

ইয়ে ফেংয়ের কিছু কাজ আছে, আর এই স্থানও আলোচনার উপযুক্ত নয়—এ কথা বুঝে মিংশিন ও অন্যরা স্বাভাবিকভাবেই তাকে যেতে দিল।

“তরবারির সাধক মহাশয়, আপনি কি আমার একটি অনুরোধ রাখবেন?”

নিং জিংয়ের তুষারময় শান্ত মুখে সামান্য দ্বিধা ফুটে উঠল। হঠাৎ সে প্রশ্নটি করল।

উপায় না দেখে লিন ইউ একসঙ্গে আগে তৈরি করা সমস্ত পুনর্জীবন-ঔষধ বের করে আনল—প্রায় একশোটি। এরপর সে সেগুলো সব গুঁড়ো করে একত্রে মিশিয়ে দিল।