অধ্যায় ৬

তার কণ্ঠস্বর ছিল একেবারে স্বচ্ছ এবং সহজেই চিনে নেওয়া যায় এমন, জানি না কেন, হতে পারে কারণ সে জানত শিয়াও চে’র ঘোড়াসওয়ারিতে দক্ষতা কতটা অসাধারণ, তার কণ্ঠ শুনেই হঠাৎ যেন এক অজানা স্বস্তি অনুভব করল, তাই তৎক্ষণাৎ সে নির্দেশ মেনে চলল, নাহলে হয়তো পড়ে যেত।

কিন্তু শ্বেতশুভ্র গাজরছাগলটি তার অশান্ত প্রবৃত্তি প্রকাশ করল, যখন বুঝল সে তাকে ঘোড়ার পিঠ থেকে নামাতে পারবে না, তখন সে আকাশের দিকে চিৎকার করে, পশ্চিমের ঘন জঙ্গলের দিকে দ্রুত দৌড়াতে শুরু করল।

সকলকিছুই ঝলমলে মুহূর্তের মধ্যে ঘটল, অল্প সময়ের মধ্যেই শ্বেতশুভ্র গাজরছাগলটি ইয়ান জিয়া রৌকে নিয়ে ঘন জঙ্গলের মধ্যে অদৃশ্য হয়ে গেল, দৃষ্টি হারালে পরিস্থিতি আরও বিপজ্জনক হয়ে উঠবে।

শিয়াও চে’র মুখাভিনয়ে হঠাৎ পরিবর্তন এলো, সে দ্রুত পাশের একটি লাল রংয়ের ঘোড়ায় চড়ল, ঘোড়ার ছড়া জোরে টেনে নিয়ে ইয়ান জিয়া রৌর অদৃশ্য হওয়ার দিকে দৌড়াতে লাগল।

পশ্চিমের ঘন জঙ্গলের গাছের ছায়া নাচছিল, বেঁকে যাওয়া শাখাগুলো শ্বেতশুভ্র গাজরছাগলের পথ বন্ধ করছিল, শিয়াও চে দ্রুত এগিয়ে গেল।

কানে বেজে উঠছিল বাতাসের শব্দ, সে চোখ না ফেলে তাকিয়ে ছিল তার দিকে, গলায় গিঁট গড়াচ্ছিল, তার দিকে হাত বাড়িয়ে বলল, “চিংহে, হাত দাও!”

ইয়ান জিয়া রৌ ঘোড়ার দোলায় মাথা ঘুরছিল, প্রায় অজ্ঞান হতে বসেছিল, শুধু শিয়াও চে’র কথা মনে থাকায় সে স্বতঃস্ফূর্তভাবে ঘোড়ার পেট চেপে ধরল, যাতে পড়ে না যায়।

শব্দ শুনে সে ধীরে ধীরে মুখ ফিরিয়ে দেখল শিয়াও চে’র মুখ এত কাছে, চোখ ভিজে উঠল, এর আগেও কখনও এত তীব্রভাবে তাকে দেখতে চায়নি।

তার চেহারা আকর্ষণীয়, অন্যরা বলত সে যেন স্বর্গীয় ব্যক্তি, সে কখনো বিশ্বাস করত না কারণ সে তার প্রতি সদা বিরক্ত ছিল। কিন্তু এখন তার আকস্মিক উপস্থিতি সত্যিই যেন উদ্ধারকারী স্বর্গদূত, হৃদয়ে গভীর কম্পন জাগিয়েছিল।

এখন সে একমাত্র উদ্ধারকর্তা, তার জীবনের ভরসা, তাই সে দৃঢ়ভাবে তাকে ধরা ছাড়বে না।

এমন দুর্বলতা সে কখনো তার সামনে দেখায়নি, স্পষ্টতই ভয় পেয়েছিল।

প্রায় আহ্বান জানিয়ে বলল, “শিয়াও ওয়েনচি, আমাকে বাঁচাও...”

শিয়াও চে একটু অবাক হয়ে ভ্রু কুঁচকিয়ে গম্ভীর মুখ করল, “বোকা, আমি তো অবশ্যই তোমাকে বাঁচাব—আমি অবশ্যই বাঁচাব, ভাল করে হাত দাও।”

সে বিরলভাবে তার সামনে এত বাধ্য হয়ে মাথা নাড়ল, হাত কাঁপতে কাঁপতে বাড়িয়ে দিল, কিন্তু ঠিক ধরতে যেতেই শ্বেতশুভ্র গাজরছাগল হঠাৎ শক্তি বাড়িয়ে তাকে দূরে নিয়ে গেল, এবার সে আর হাত বাড়াতে সাহস পেল না, ভয়ে পড়ে যাবে, “শিয়াও ওয়েনচি, আমি... আমি ভয় পাচ্ছি...”

শিয়াও চে ভ্রু কুঁচকিয়ে ভাবল।

কিছুক্ষণ চিন্তা করে সে তার পাশে ঘোড়া চালিয়ে গেল, সুযোগ বুঝে তার দড়ি টেনে ধরে, নিজের সাহায্যে উঠে তার পিছনে বসল।

ইয়ান জিয়া রৌ অনুভব করল তার পিঠে এক উষ্ণ ও শক্ত বুক স্পর্শ করল, পরিচিত গন্ধে ঘিরে গেল।

সে হঠাৎ বুঝতে পারল, চোখ বড় করে বলল, “শিয়াও ওয়েনচি, তুমি পাগল?”

কারণ এই শ্বেতশুভ্র গাজরছাগল ইতিমধ্যে পাগল হয়ে গেছে, ঘোড়ার পিঠে থাকা লোকের জীবন ঝুঁকিতে, আর নামা কেউ সহজ নয়, তাহলে কেন সে আবার উঠল?

শিয়াও ওয়েনচি কি পাগল?

হঠাৎ তার হাসির শব্দ এলো, অবহেলামূলক স্বরে বলল, “কেন, ভয় পাচ্ছ কেন আমি মরব?”

ইয়ান জিয়া রৌ মুখ বেঁকে ফিরিয়ে বলল, “না, আমি শুধু তোমার মতো শত্রুর সঙ্গে একসঙ্গে মরতে চাই না!”

শিয়াও চে হেসে বলল, “আমার সঙ্গে একসঙ্গে মারা ভালো না? যেহেতু শত্রু, জীবনে-মৃত্যুতেও একসঙ্গে জড়িত থাকবে।”

সে মাথা নিচু করে কানে ফিসফিস করল, হালকা সুরভিত গন্ধ ছড়িয়ে দিয়ে, গভীর কণ্ঠে বলল, “যদি আমি এই পাগল ঘোড়াকে নিয়ন্ত্রণ করতে না পারি, রাজকুমারী, তুমি কি আমার সঙ্গে এক সমাধিতে যাবা?”

ইয়ান জিয়া রৌ একটু থমকে গেল, তারপর রাগে বলল, “আমি চাই না! শিয়াও ওয়েনচি, তুমি কতটা বিরক্তিকর!” এই সময়েও তাকে ভয় দেখাচ্ছিল!

“বিরক্তিকর?” শিয়াও চে হাসল, ওই শব্দটি জিভে ঘুরিয়ে বলল, “আমি কখনো ভয় পাইনি তুমি আমাকে ঘৃণা করো—ভয় পাই শুধু তুমি আমাকে যথেষ্ট ঘৃণা করো না, আর আমাকে ভুলে যাও।”

ইয়ান জিয়া রৌ বুঝতে পারল না, এমন বিপদে সে এসব বুঝবার সময় পেল না, সামনে একটি হাজার বছরের গোল শিরা গাছ, শাখা এত মোটা যে একাধিক লোক মিলে জড়িয়ে ধরতে হয়, শ্বেতশুভ্র গাজরছাগল যেন বোকা হয়ে গেছে, কোনো বিবেচনা না করেই দ্রুত ধাক্কা দিতে লাগল।

গাছের সঙ্গে আঘাত লাগতে চলল, হয়তো ঘোড়াসহ প্রাণ হারাবে, ইয়ান জিয়া রৌ চোখ বন্ধ করে কাঁদতে লাগল, “শিয়াও চে, এখন শেষ, আমি মরব!”

কানে শিয়াও চে’র হালকা হাসির শব্দ এলো, অবহেলামূলক স্বরে বলল, “ভরসা রাখো, আমি আছি, তুমি মরবে না।”

বলতেই সে নীচু হয়ে কিছু বের করল, একটি ছুরি, মুখ দিয়ে খোসা কেটে ফেলল, ছুরির ধারে রোদে ঝকঝক করছে, উৎকৃষ্ট কালো লোহার তৈরি, ধারালো।

ছুরির ধারে তার চা ঝলমল চোখে এক গভীর হত্যার ইচ্ছা ঝলক দিল।

ছুরি হাতে তুলে নিল, শ্বেতশুভ্র গাজরছাগলের গলার নীচে ছুরি ঠেকাল, রক্ত ঝরতে লাগল, ঘোড়া কষ্টে আকাশ চিল্লাতে লাগল, ইয়ান জিয়া রৌ আরও অস্থির হল, শিয়াও চে তার কোমর শক্ত করে ধরে রাখল, অন্য হাতে দ্রুত কয়েকবার ছুরি চালাল ঘোড়ার গলায়।

অবশেষে ঘোড়াটি পড়ে গেল, শিয়াও চে সিটি বাজিয়ে পাশের লাল রঙের ঘোড়াটি ডেকে আনল, ইয়ান জিয়া রৌকে তার পিঠে তুলে দিল, নিজে ঝাঁপিয়ে নামল, সঙ্গে সঙ্গে শ্বেতশুভ্র গাজরছাগল পড়ে গেল এবং শেষ নিঃশ্বাস ত্যাগ করল।

ইয়ান জিয়া রৌ ভয় থেকে মুক্ত হল, বুঝতে পারল তার কাপড় গাছের শাখায় ছিঁড়ে গেছে, বুকের সামনের অংশ অর্ধেক উন্মুক্ত, নরম এবং সাদা ত্বক কিছুটা প্রকাশ পেল।

শিয়াও চে লাল ঘোড়ার পাশে এসে তাকে নামাতে হাত বাড়াল, ইয়ান জিয়া রৌ হাত দিল, সে একটু টান দিল, তাকে নামিয়ে দিল, আরেক হাত কোমর ধরে রাখল যাতে সে পড়ে না যায়।

সে দাঁড়াতে পারল, কিন্তু পোশাকের ছিঁড়ে যাওয়া অংশ আরও স্পষ্ট হয়ে উঠল, সে প্রথমে লক্ষ্য করেনি, যখন শিয়াও চে’র দিকে তাকাল, দেখল সে অস্বস্তিতে দৃষ্টি সরিয়ে নিল।

তারা অনেক বছর ঝগড়া করেছে, কখনো এমন অবস্থা দেখা যায়নি।

অবাক হয়ে সে হাঁচি দিল, “তোমার... তোমার জামা...”

সে তখন তার জামার দিকে তাকাল, চেহারা পাল্টে গেল, চেঁচিয়ে তার গাল দিল, “বোকা, শিয়াও ওয়েনচি, তুমি দেখেছ!”

ঘৃণা ছিল কম, কিন্তু শিয়াও চে একটু অবাক হয়ে গেল।

তার মুখে পাঁচ আঙুলের ছাপ পড়ল, সে হাসতে হাসতে হাতের আঙ্গুল দিয়ে ঠোঁট মুছল, রাগে বলল, “চিংহে রাজকুমারী, তুমি কি তোমার জীবনদাতা এভাবে আচরণ করো? এত কৃতঘ্ন?”

“আমি...” ইয়ান জিয়া রৌ দ্রুত গলা-কলার ঠিক করল, সে শিয়াও চে’র সামনে সবচেয়ে গর্বিত, কখনো হাল ছাড়েনি, ভুল বুঝলেও মেনে নেয়নি, বলল, “আমি কি করেছি? আমি কি তোমাকে বাঁচাতে বলেছি? আর শিয়াও চে, এটা তোমার কাজই নয়?”

“আমি তো কিছু বলিনি, তুমি বলেছিলে এই শ্বেতশুভ্র গাজরছাগল শান্ত প্রকৃতির, কিছু হবে না, কিন্তু আমি প্রায় মারা যাচ্ছিলাম! তুমি আমাকে পছন্দ করো না, তাই আমাকে ক্ষতি করতে চাও, তাই না?”

“কারো জানা নেই, পরিস্থিতি খারাপ হল, তাই আমাকে বাঁচাতে আসতে হলো, তোমার ঘোড়ার সেরা চালক তুমি, না হলে আর কে বাঁচাবে? বিপদ তোমারই, বাঁচানো তোমারই কর্তব্য, আমি কৃতজ্ঞ হব না!”

শিয়াও চে তাকিয়ে ছিল, তার চোখে ঠাণ্ডা ভাব এসে গেল, “তুমি কি ভাবছ আমি ইচ্ছাকৃতভাবে ঘোড়াকে পাগল করেছি তোমাকে ক্ষতিগ্রস্ত করার জন্য?”

সে অল্প হেসে বলল, “হা, ইয়ান জিয়া রৌ, এত বছরেও তুমি বদলাওনি, এতই কৃপণ।”

ইয়ান জিয়া রৌ বুঝতে পারল সে অতিরিক্ত বলেছে, ঠোঁট কামড়ে ধরল, “আমি...”

সে জানত শিয়াও চে চাইলে তাকে কষ্ট দিতে পারত না, এটা জীবন-মৃত্যুর ব্যাপার, সে নিজের প্রাণ বাজি রেখে বাঁচিয়েছে, তাই কিছু বলার ছিল না।

তবে তারা সবসময় ঝগড়া করত, খুব কম সময়ে শান্তি থাকত, সে আর কোনো ধরণের কৃতজ্ঞতা প্রকাশ করতে চায় না, কতই না বড় ঋণ!

সে ইতিমধ্যে শিয়াও জুয়েকে বাগদান করেছে।

আর শিয়াও চে তাকে পছন্দ করে না।

সে নিজেকে লজ্জিত করতে চায় না।

সে মাথা নিচু করে ধীরে ধীরে বলল, “আমি... আমি এর মানে তা না...”

শিয়াও চে ঠোঁট কুঁচকে হেসে ঘুরে যেতে লাগল, সে হঠাৎ তার হাত ধরে বলল, “আমাকে ফেলে যেও না, শিয়াও চে...”

সে মাথা নীচু করে বুক ঢেকে ধরল, নীরবে কাঁদতে লাগল, “আমি এরকম... কী করব?”

অবশেষে শিয়াও চে থামল।

সে ফিরে তাকিয়ে দেখল তার চোখ লাল, চোখের পাতা কাঁপছে, সে শুধু তাকিয়ে আছে।

লাল ঠোঁট ধীরে ধীরে খুলে তার নাম উচ্চারণ করল।

শুধুমাত্র তার প্রয়োজন হলে সে এমন দুর্বলতা দেখায়।

শিয়াও চে হালকা হাসি দিল।

সে শুধু একবার তাকাল, চারপাশ দেখল, গাছের মধ্যে ঢুকে কিছু সাদা ফুল তুলল, ফিরে এসে তার পাশে দাঁড়াল।

সে একটু তাকিয়ে তার হাত খুলে দিয়ে ফুল দিয়ে পোশাকের ছিঁড়ে যাওয়া অংশে বাটন বানাল, নিপুণ হাতে ফুলগুলো যেন প্রাকৃতিক বাটন, পোশাক ঠিকমতো জোড়া দিল, কোনভাবেই ছিঁড়ে থাকার চিহ্ন দেখা যাচ্ছিল না।

ইয়ান জিয়া রৌ চোখ মুছে হাসল, “এখন বোঝা যাবে না এটা গাছের শাখায় ছিঁড়েছে...”

ছোট মেয়েটির মুখে হাসি ফুটল, রাগ আর খুশি একসঙ্গে, কিছুই লুকানো যায়নি, যদিও ছোটবেলা থেকেই তারা তাকে আদর করেছে, কিছুটা অহংকারী, তবুও তার মধ্যে এক জীবন্ত মাধুর্য ছিল।

শিয়াও চে ঠোঁট কেঁচে হাসল, হাত সরিয়ে নিল, আঙ্গুল একটু সঙ্কুচিত, আগের স্পর্শের ছোঁয়া এখনও তার আঙুলে লেগে আছে, যেন মাখনের মতো নরম।

শিয়াও চে চোখ নামিয়ে সামান্য চোখের পাতা নড়ল।

ইয়ান জিয়া রৌ দ্রুত মনোভাব পরিবর্তন করে, পোশাক ঠিক হওয়ায় খুশি হয়ে বলল, “শিয়াও ওয়েনচি, আজকের ঘটনা কাউকে বলো না, বুঝেছ?”

দা ওয়েই সাম্রাজ্যের সংস্কৃতি যদিও মুক্ত, তবুও কিছু নিয়ম আছে, যার মধ্যে এক হলো, যদি কোনো ছেলে মেয়ের ব্যক্তিগত অংশ দেখে, তাকে বিয়ে করতে হবে।

ইয়ান জিয়া রৌ লজ্জিত হয়ে ঠোঁট কামড়ে ধরল, মেয়ের বুক আর ব্যক্তিগত কিছু নয়, এটা শুধু তিনজন জানে—সে, শিয়াও চে আর ঈশ্বর। সে কিভাবে তার সাথে বিয়ে করবে? তার বাগদান শিয়াও জুয়েকেই।

শিয়াও চে সম্ভবত তার চিন্তা বুঝতে পারল, মুখ খারাপ করে তাকাল, ঠাট্টা করে বলল, “আমি কেন এটা বলব? ইয়ান জিয়া রৌ, তুমি আমাকে কী মনে কর?”

“তুমি...”

“আরও,” শিয়াও চে নীচু হয়ে তার মুখ তার দিকে নিয়ে এল, অসাধারণ মুখ, যেকোনো বিরোধ ভুলে যাওয়া যায়, হালকা হাসি ফুটল, মজার মিশ্রণে বিদ্রুপ, “চিংহে রাজকুমারী, তুমি বেশ চিন্তিত, তুমি আমাকে বিয়ে করতে চাও না, আমি কী চেয়েছি? আগে যখন কেউ জিজ্ঞেস করত কেন তুমি আমাকে ঘৃণা কর, তুমি বলেছিলে আমার প্রেমিকা শহরের পশ্চিম থেকে পূর্ব পর্যন্ত সারি দিয়ে দাঁড়িয়ে আছে, তোমার দরকার নেই, তাহলে এত মেয়ের মধ্যে কেন আমি?”

সে ধীরে ধীরে সোজা হয়ে দাঁড়াল, চোখে তাকিয়ে বলল, “আমি তো কিছু মেয়েকে পছন্দ করি না... যাদের একটু মোটা।”

শিয়াও চে সত্যিই জানে কীভাবে তাকে রাগান্বিত করতে হয়, ইয়ান জিয়া রৌ রেগে লাফিয়ে উঠল, হাত বাড়িয়ে তাকে মেরার চেষ্টা করল, “বোকা, শিয়াও ওয়েনচি, তুমি কার মোটা বললে?”

শিয়াও চে হেসে বলল, “যে লাফায়, সেটিই।”

তবে সে আঘাত করতে পারেনি, কারণ সে শিয়াও চে’র পেছনে এক বন্য শিয়ালের উপস্থিতি দেখতে পেল।

একটা অদ্ভুত বন্য শিয়াল।