১৭ অধ্যায়

তার ষষ্ঠ ইন্দ্রিয় তাকে বলছিল, শিয়াও চে-র কাছেই তার প্রতিকার রয়েছে।

প্রবৃত্তি তাকে টেনে নিচ্ছিল শিয়াও চে-র দিকে। তার শরীরের ঘ্রাণ, তার শরীরের উষ্ণতা—তার সবকিছুই যেন ইয়াং জিয়ারোর অস্থিরতাকে শান্ত করতে সক্ষম।

কিন্তু...

শিয়াও চেও তার অস্বাভাবিকতা টের পাচ্ছিল। সে দেখল, ইয়াং জিয়ারো নিজেকে সামলাতে না পেরে প্রায় তার শরীরের ওপরই এলিয়ে পড়েছে। মেয়েটির শরীর অস্বাভাবিক উত্তপ্ত এবং শিথিল। শিয়াও চে ভ্রু কুঁচকে জিজ্ঞেস করল, "তোমার কী হয়েছে? শরীর খারাপ লাগছে?"

"আমি..." ইয়াং জিয়ারো ঠোঁট কামড়ে ধরল। ব্যথার তীব্রতা তাকে কিছুটা হলেও সচেতন রাখল। সে বলল, "মনে হচ্ছে লিশান... লিশানের সেই পুরনো আঘাতটা আবার জেগে উঠেছে। ক্ষতটা হঠাৎ করেই... খুব যন্ত্রণা করছে... পা... পা আর চলছে না..."

"পা চলছে না?" শিয়াও চে কপালে ভাঁজ ফেলে বলল, "তাহলে কি হাঁটতে পারবে?"

ইয়াং জিয়ারো তার বুকে মাথা রেখে মাথা নাড়ল।

শিয়াও চে তার দিকে তাকাল। আজকের ইয়াং জিয়ারোকে খুব অদ্ভুত মনে হচ্ছে। সম্ভবত শরীর সত্যিই খুব খারাপ, নতুবা সে কেন এভাবে তার গায়ে গা ঘেঁষে থাকবে? হয়তো অসুস্থ হলেই সে এমন নম্র আচরণ করে।

সে তার কাঁধে হাত রেখে আলতো করে সরিয়ে দেওয়ার চেষ্টা করল। "ছাড়ো। আমি তোমাকে ফিরিয়ে দিয়ে আসছি, রাজবৈদ্যকে খবর পাঠাব।"

রাজবৈদ্য... ইয়াং জিয়ারো জানে সে অসুস্থ, কিন্তু সে এও বোঝে যে এই ধরনের অসুস্থতায় রাজবৈদ্যের কোনো কাজ নেই। তার শরীর তাকে বলছে, কেবল শিয়াও চে-র কাছেই তার প্রয়োজনীয় ওষুধ আছে।

কেন এমন হচ্ছে সে জানে না, তবে তার ধারণা—সে হয়তো কোনো অশুভ কিছুর কবলে পড়েছে, তাই তার এই অস্থিরতা। আর কেবল শিয়াও চে-ই তাকে শান্ত করতে পারে।

সে এমন হতে চায়নি, কিন্তু নিজের ওপর তার কোনো নিয়ন্ত্রণ নেই। এই অসুস্থতা সচরাচর হয় না। আজকের আগে সে প্রায় ভুলেই গিয়েছিল যে লিশানে কী ঘটেছিল। শিয়াও চে-র সঙ্গে তার সেই অদ্ভুত আচরণগুলো হয়তো তার মনের ভুল ছিল।

যদি না তার পায়ের সেই ক্ষতটি না শুকাত, যা তাকে বারবার মনে করিয়ে দেয় যে লিশানের ঘটনাগুলো সত্য ছিল।

তবে তাতে কিছু আসে যায় না, সে নিজেকে সান্ত্বনা দিল। এই রোগ কেবল শিয়াও চে-র সান্নিধ্যে গেলেই প্রকট হয়। একবার যখন নিয়মটা বুঝে গেছে, ভবিষ্যতে সতর্ক থাকবে।

আপাতত, তার বিশ্বাস শিয়াও চে-র সঙ্গে কিছুক্ষণ এভাবে থাকলে এবং তার সান্নিধ্য গ্রহণ করলে আগেরবারের মতোই সে দ্রুত সুস্থ হয়ে উঠবে।

আর রাজবৈদ্য... তাছাড়া রাজবৈদ্যকে সে এই অবস্থায় দেখাতে চায় না। আয়নায় না দেখলেও সে জানে এখন তাকে কেমন দেখাচ্ছে—মুখটা নিশ্চয়ই লজ্জায় লাল হয়ে আছে, চোখে জল জমে ঝাপসা হয়ে আসছে দৃষ্টি, শিয়াও চে-র বুকে মাথা ঘষায় চুলের খোঁপাটাও এলোমেলো হয়ে গেছে।

খুবই অপমানজনক।

কে জানে, হয়তো তারা ভাববে সে কোনো নিষিদ্ধ নেশায় আসক্ত, আর তার সঙ্গে শিয়াও চে-র নাম জড়িয়ে পরিস্থিতি আরও জটিল করে তুলবে।

যদি এই কথা শিয়াও জুয়ে-র কানে পৌঁছায়, তবে তা হবে চরম বিপর্যয়।

সে সেটা হতে দেবে না।

আর কিছুক্ষণ, শুধু আর কিছুক্ষণ সহ্য করলেই সে স্বাভাবিক হয়ে যাবে। সে বলল, "না, তেমন কিছু হয়নি। রাজবৈদ্যের দরকার নেই... আমি একটু জিরিয়ে নিচ্ছি... একটু জিরিয়ে নিলেই ঠিক হয়ে যাবে।"

শিয়াও চে "ওহ?" বলে নিচু হয়ে তাকে পর্যবেক্ষণ করল। "তাহলে, তুমি কি আগে আমাকে ছাড়বে?"

"তুমি!" ইয়াং জিয়ারো দাঁতে দাঁত চেপে ভাবল, সে এখন যে অবস্থায় আছে, তাতে কি তাকে ছাড়া সম্ভব!

সে মাথা তুলে শিয়াও চে-র দিকে তাকাল। তার নিঃশ্বাস ভারী, মুখটা লাল, চোখের কোণে জল। সেই দৃষ্টিতে রাগ নয়, বরং এক ধরনের দুর্বলতা ছিল, যা দেখে মনে হচ্ছিল সে যেন অভিমান করছে।

বিশেষ করে তার কণ্ঠস্বর ছিল নরম এবং কাঁপাকাঁপা। তার সেই উজ্জ্বল ও প্রাণবন্ত মুখখানিতে এখন এক করুণ বিষণ্ণতা, আর চোখগুলো যেন আর্দ্রতায় টলমল করছে।

শিয়াও চে চোখ সরু করে তাকে দেখল। "ইয়াং জিয়ারো, এবার আবার কী ফন্দি আঁটছ?"

"আমি... আমি কিছু করছি না..." সে মাথা তুলে তার দিকে তাকাল। তার চোখের আর্দ্রতায় এক ধরনের অসহায়ত্ব, আর ঠোঁটে কামড়ের দাগ।

শিয়াও চে কী যেন বলল, কিন্তু তা শোনার মতো মানসিক অবস্থা তার ছিল না। সে শুধু দেখল শিয়াও চে-র গলার অ্যাডামস অ্যাপেল ওঠানামা করছে এবং তার ঘাড়ের নীল শিরাগুলো সামান্য ফুলে আছে। সে অনিচ্ছাসত্ত্বেও নিজের ঠোঁট চাটল। কেন জানি লিশান থেকে ফেরার পর থেকেই তার ঘাড়ের ওই শিরাগুলো তাকে ভীষণভাবে প্রলুব্ধ করে।

হ্যাঁ, প্রলুব্ধ করে।

সেখানে তার রক্ত প্রবাহিত হচ্ছে, সে যেন তার হৃদস্পন্দন অনুভব করতে পারছে। এই অদ্ভুত অনুভূতি তাকে এক তীব্র আকাঙ্ক্ষার দিকে ঠেলে দিচ্ছে।

অসুস্থতার সময় শিয়াও চে-র শরীরের প্রতিটি অংশই তার কাছে লোভনীয় মনে হয়। বিশেষ করে সেই শিরাবহুল ঘাড়।

তার ওপর এক তীব্র আকর্ষণ কাজ করছে। সে প্রায় নিয়ন্ত্রণ হারিয়ে ফেলছিল।

এটা বুঝতে পেরেই সে দ্রুত দৃষ্টি সরিয়ে নিল। তার সান্নিধ্য ও উষ্ণতাই যথেষ্ট, যদি সে ভুল করে তার ঘাড়ে কামড় বসিয়ে দেয়, তবে পরিস্থিতি পুরোপুরি হাতের বাইরে চলে যাবে।

মন ঘোরাতে এবং শিয়াও চে-কে শান্ত রাখতে সে প্রসঙ্গ পাল্টানোর চেষ্টা করল। "শিয়াও চে, আমার তোমাকে একটা কথা বলার আছে..."

শিয়াও চে জিজ্ঞেস করল, "কী?"

"আমি..." ইয়াং জিয়ারো ঠোঁট কামড়ে ধরল। সে যথাসাধ্য স্বাভাবিক গলায় বলল, "আমি... তোমাকে বলতে চাই..."

কিন্তু সে কী বলবে? ইয়াং জিয়ারো তার বুকে মাথা রেখে তার পোশাকের নিচে শক্ত পেশির উষ্ণতা অনুভব করছিল। সে এত কাছে যে তার হৃদস্পন্দন শুনতে পাচ্ছিল। শিয়াও চে-র হৃদয় শান্ত এবং শক্তিশালী, কিন্তু তার নিজের হৃদপিণ্ড অসুস্থতার কারণে অনিয়মিতভাবে দ্রুত স্পন্দিত হচ্ছে।

তার নাকে শিয়াও চে-র ঘ্রাণ, তার উষ্ণতায় সে যেন আবৃত। তার আকাঙ্ক্ষা সাময়িকভাবে শান্ত হয়েছে। সে স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল এবং কিছুটা সচেতন হয়ে জিজ্ঞেস করল, "শিয়াও ওয়েনকি, তোমার... তোমার কি এখন একটু ভালো লাগছে?"

"কী?"

"আমি বলছিলাম... আমার বাবা আমাকে যে কথাগুলো বলতেন... আমি যখনই তাদের কথা মনে করি বা বিষণ্ণ বোধ করি, তখন বাবার বলা সেই কথাগুলো মনে করে নিজেকে সান্ত্বনা দিই। খুব কাজ দেয়। তোমার কি কাজ দিয়েছে? আমার কথাগুলো শোনার পর কি তোমার মন একটু হালকা হয়েছে?"

শিয়াও চে-র গলায় ঢেউ খেলল। সে নিচু হয়ে তার দিকে তাকাল। মেয়েটির চুলে স্বর্ণালঙ্কার জড়ানো, তার মাথার পেছনের অংশটি গোলাকার এবং দেখতে ভীষণ মিষ্টি।

শিয়াও চে মৃদু হেসে বলল, "হ্যাঁ, অনেক ভালো লাগছে। ধন্যবাদ।"

ইয়াং জিয়ারো কিছুটা অবাক হলো। সে ভাবেনি শিয়াও চে এমনটা বলবে, কারণ সে তো তার সঙ্গে কখনোই শান্তভাবে কথা বলে না।

সে ভাবল, এমন শিয়াও চে-কেই সে দেখতে চেয়েছিল, যে কিনা তার সামনে নতি স্বীকার করবে, অন্য কোনো অভিজাত কন্যার মতো তাকে ঘৃণাভরে দেখবে না।

শিয়াও চে কিছুক্ষণ চুপ থেকে শূন্যে তাকাল, যেন কোনো অতীতে হারিয়ে গেল। "অনেক বছর আগে, তুমি আমাকে এভাবেই সান্ত্বনা দিতে... কিছু জিনিস সত্যিই কখনো বদলায় না। তুমি কি তোমার ছোটবেলার কথা মনে করতে পারো?"

ইয়াং জিয়ারো বিভ্রান্ত দৃষ্টিতে তার দিকে তাকাল।

শিয়াও চে হঠাৎ তার খুব কাছে মুখ নিয়ে এল। তার উপস্থিতি যেন শ্বাসরোধ করে দিচ্ছিল। সে ঠোঁট বাঁকিয়ে ধীরে ধীরে বলল, "তুমি খুব মিষ্টি ছিলে।"

ইয়াং জিয়ারোর ফর্সা গাল মুহূর্তেই লাল হয়ে উঠল। এমন শিয়াও চে-র সাথে কীভাবে কথা বলতে হয়, সে জানে না। সে তোতলাতে তোতলাতে বলল, "তুমি... তোমার ভালো লাগলেই হলো..."

সে আবার কিছু সান্ত্বনার কথা খুঁজতে লাগল। "তাছাড়া, যদিও তোমার মা আর নেই... কিন্তু তোমার বাবা এবং ভাইয়েরা তো আছেন..."

এটিই তার মনের কথা। সে ছোটবেলাতেই বাবা-মাকে হারিয়েছে, তাই শিয়াও চে-র মা না থাকলেও সে তাকে ঈর্ষা করত।

মানুষ এমনই। যার বাবা-মা নেই, সে সবসময় অন্যের বাবা-মাকে দেখে ঈর্ষা করে।

তার একাকী জীবনের চেয়ে এটাই ভালো যে শিয়াও চে-র পরিবার আছে। সে চায় না শিয়াও চে তার মতো দুঃখী হোক।

শিয়াও চে কেবল মৃদু হাসল, যার অর্থ বোঝা কঠিন। "বাবা, ভাই? হাহ..."

"হ্যাঁ, বাবা এবং ভাইয়েরা সবসময় তোমার পাশে থাকবে... শুধু তারাই নয়, তোমার বন্ধুরা, যেমন ইয়ান শাও..."

শিয়াও চে ভ্রু তুলে মৃদু হাসল। তার চোখের মণি সূর্যের আলোয় স্ফটিকের মতো জ্বলজ্বল করছিল, যা দেখলে ঘোর লেগে যায়। সে জিজ্ঞেস করল, "আর তুমি? তুমি কি চিরকাল আমার পাশে থাকবে?"

ইয়াং জিয়ারো ঘোরের মধ্যে মাথা নাড়ল। "থাকব..."

শিয়াও চে-র হাসি আরও গাঢ় হলো। সে তার কানের কাছে ফিসফিস করে বলল, "তোমাকে একটা গোপন কথা বলি, আমি আসলে তোমাকে কখনোই ঘৃণা করিনি।"

ইয়াং জিয়ারোর চোখ বড় বড় হয়ে গেল।

শিয়াও চে তাকে কখনোই ঘৃণা করেনি? তাহলে কেন... কেন সে সবসময় তাকে উত্ত্যক্ত করত, অপমান করত এবং তার সঙ্গে বিবাদ করত?

তার ঘ্রাণ এখনো তাকে জড়িয়ে আছে, উত্তপ্ত উষ্ণতা তাকে ঘিরে রেখেছে। কিন্তু সাময়িক তৃপ্তির পর তার সেই আকাঙ্ক্ষা আরও তীব্র হয়ে ফিরে এল।

সে আরও বেশি কিছু চায়।

সে ভাবল, নিশ্চয়ই এই কারণেই সে আজ জ্ঞান হারিয়ে ফেলেছিল, আর তাই শিয়াও চে-র কথায় "থাকব" বলে ফেলেছে।

শরীরের কাঁপুনি থামছে না। সে তার প্রবল আকাঙ্ক্ষা চেপে ধরে মাথাটা তার বুকের গভীরে লুকিয়ে ফেলল, পাছে সে তার ঘাড়ে কামড় বসিয়ে দেয়।

সে ভাবল, নিশ্চয়ই এই কারণেই সে অনুভব করছে যে শিয়াও চে-র হাত তার কোমরে জড়ানো... এটা নিশ্চয়ই বিভ্রম...

তার কানের কাছে শিয়াও চে-র উষ্ণ নিঃশ্বাস। তার কণ্ঠস্বর যেন স্বপ্নের মতো মৃদু। "শুধু এই একবার, আর এটাই শেষ... এরপর থেকে আমি তোমাকে আমার সত্যিকারের বোন হিসেবেই দেখব..."

ইয়াং জিয়ারো ভাবল, সে সত্যিই উন্মাদ হয়ে গেছে। কারণ বিভ্রমের মধ্যেও শিয়াও চে এমন কথা বলছে যা সে বুঝতেই পারছে না...

এর মানে কী... সে কি নামেমাত্র তার বোন নয়?

কানের কাছে সুড়সুড়ি লাগল। শিয়াও চে হালকা ফুঁ দিয়ে তার কানে বলল, "তুমি কি সত্যিই আমার পাশে থাকতে চাও?"

সে উত্তর দেওয়ার আগেই শিয়াও চে কী যেন দেখে ভ্রু কুঁচকে হাসল। সে আফসোসের সুরে বলল, "দুঃখিত, তুমি আর আমার পাশে থাকতে পারবে না।"

"——তোমার রাজপুত্র ভাই এসে গেছেন।"

কথা শেষ হতেই ইয়াং জিয়ারো অনুভব করল তার কোল শূন্য হয়ে গেছে। সেই নেশাধরানো ঘ্রাণ এবং উষ্ণতা হঠাৎ করেই উধাও হয়ে গেল।

তীব্র আকাঙ্ক্ষায় জর্জরিত এবং ক্লান্ত সে আর কোনো কিছু বুঝতে পারল না। তার চেতনা অন্ধকার হয়ে এল।

যখন তার জ্ঞান ফিরল, তখন সে দেখল শিয়াও জুয়ে উদ্বিগ্ন মুখে তার দিকে তাকিয়ে আছে। "জিয়ারো, তুমি ঠিক আছো তো?"