দশম অধ্যায়

পৃষ্ঠা ১/৩

“আমি……”

ইয়ান জারৌ মুখ খুলতেই ভাঙা এক গোঙানি বেরিয়ে এল, সে তাড়াতাড়ি ঠোঁট কামড়ে ধরল।

দেহে হঠাৎ জেগে ওঠা এক অদ্ভুত অনুভূতির যন্ত্রণায় তার ঘুম ভেঙেছিল।

ক্ষতস্থান থেকে শুরু হয়ে সেই অনুভূতি ধীরে ধীরে ছড়িয়ে পড়ছিল তার সর্বাঙ্গে—মনে হচ্ছিল, অগণিত পিঁপড়ে যেন শরীরের ভেতর দিয়ে হেঁটে বেড়াচ্ছে। অপরিচিত, গোপন এক চুলকানি আর অস্থিরতা তাকে গ্রাস করেছিল।

তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঝাপসা ও সিক্ত হয়ে উঠল, চোখের কোণে ফুটে উঠল হালকা লাল আভা। মাথার ভেতর সম্পূর্ণ অন্ধকারাচ্ছন্ন। সে থুতনি রেখে দিয়েছিল সিয়াও ছের কাঁধে, মাথা একদিকে কাত হয়ে ছিল, আর অচেতনভাবে তার ঠোঁট সিয়াও ছের গলার পাশ ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

সিয়াও ছের অভিব্যক্তি সামান্য থমকে গেল। সে মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল।

“কী হয়েছে?”

“আমি… আমার খুব কষ্ট হচ্ছে…”

“কষ্ট?”

তার কণ্ঠস্বর এমনিতেই কোমল ও মৃদু; এখন তাতে মিশে গেছে অস্পষ্ট কান্নার সুর—যেন সে কাঁদছে, আবার যেন আদর চাইছে। ছোট্ট বিড়ালের নখরের মতো সেই স্বর সিয়াও ছের হৃদয় ছুঁয়ে গেল।

“চুলকাচ্ছে… খুব কষ্ট হচ্ছে…”

“চুলকাচ্ছে? ক্ষতটা?” সিয়াও ছে ভ্রু কুঁচকে বিড়বিড় করল, “অদ্ভুত তো। শেয়ালের কামড়ে ক্ষত হলে ব্যথা হওয়ার কথা, চুলকানি কেন? শেয়ালটার মধ্যে সত্যিই কি কোনো অস্বাভাবিকতা ছিল?”

সে আগে শুনেছিল, কোনো বন্যপশু মহামারি বা অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হলে মানুষকেও সংক্রমিত করতে পারে; এমন পশুর কামড় খেলেও সেই রোগ ছড়িয়ে পড়ে। ইয়ান জারৌয়ের ক্ষত চুলকাচ্ছে—তবে কি সেও কোনো অদ্ভুত রোগে আক্রান্ত হয়েছে?

এই কথা মনে হতেই সিয়াও ছের মুখ আরও গম্ভীর হয়ে উঠল। এতক্ষণ সে ইচ্ছে করেই ধীরে ধীরে হাঁটছিল, তাকে পিঠে বহন করে নিয়ে যাচ্ছিল; এখন সে পায়ের গতি বাড়িয়ে দিল।

থাক, বরং যত তাড়াতাড়ি সম্ভব সবার সঙ্গে মিলিত হওয়াই ভালো। সিয়াও জুয়ে এবং অন্যরা নিশ্চয়ই সঙ্গে রাজচিকিৎসককে নিয়ে এসেছে।

এই মুহূর্তে সিয়াও ছে যদি একবার পেছন ফিরে ইয়ান জারৌয়ের দিকে তাকাত, তবে বুঝতে পারত—তার সারা মুখ লালচে উত্তাপে ভরে গেছে, চোখে বসন্তের মতো আকুলতা।

ইয়ান জারৌয়ের কষ্ট যেন আরও বেড়ে গেল।

তার শরীর অবিরত সিয়াও ছের পিঠে ঘষা খাচ্ছিল, এভাবেই সে নিজের ভেতরের সেই অশোভন অস্থিরতা কিছুটা প্রশমিত করার চেষ্টা করছিল।

কিন্তু তা ছিল বিষ পান করে তৃষ্ণা নিবারণের মতো।

সামান্য স্বস্তির পরেই সেই আকাঙ্ক্ষা আরও প্রবল হয়ে সমগ্র শরীরকে গ্রাস করল, কোনোভাবেই তাকে দমন করা গেল না।

কিন্তু কী করতে হবে, কীভাবে সম্পূর্ণ স্বস্তি পাওয়া যায়—তা তাকে শেখানোর মতো কেউ ছিল না।

সে জানতই না, তার আসলে কী হয়েছে।

উদ্বেগে তার প্রায় কেঁদে ফেলার অবস্থা।

পিঠের ওপর নরম, কোমল শরীরটি ক্রমাগত ঘষা খাচ্ছিল। সিয়াও ছে ভেবেছিল, ক্ষতটা নিশ্চয়ই অসহ্য রকম চুলকাচ্ছে। অবশেষে সে কর্কশ কণ্ঠে সতর্ক করল, “ভালো মেয়ে, নড়াচড়া কোরো না।”

ইয়ান জারৌয়ের ঘন পাপড়ি অস্থিরভাবে কাঁপতে লাগল। সে ধীরে ধীরে সিক্ত চোখ মেলল, প্রাণপণে নিজের চেতনার সামান্য অংশ ফিরে পাওয়ার চেষ্টা করল।

কিন্তু পরিস্থিতি যেন আরও খারাপ হয়ে উঠল।

পৃষ্ঠা ১/৩

পৃষ্ঠা ২/৩

তার দৃষ্টিকোণ থেকে সিয়াও ছের পার্শ্বমুখ এবং গলা স্পষ্ট দেখা যাচ্ছিল।

লানলিং জাতির রক্ত তার বাহ্যিক সৌন্দর্যে সত্যিই স্বর্গপ্রদত্ত সুবিধা এনে দিয়েছিল।

তাই অবাক হওয়ার কিছু নেই, বোলিং ছুই বংশের সেই অভিজাত কন্যা ছুই লিংই—যে একদিকে শুয়ে শৌজিয়ের কন্যা এবং শুয়েনলং গোষ্ঠীর নেত্রী হিসেবে নিজের মর্যাদা নিয়ে অত্যন্ত গর্বিত ছিল, মনে করত ছুই সম্রাজ্ঞীর সরাসরি রক্তধারা ছাড়া কেউই তার সমকক্ষ হতে পারে না, আর নিজের পিতার মতোই সিয়াও ছের ভিন্নজাতীয় রক্তকে তুচ্ছ করত; অন্যদিকে আবার ইচ্ছায়-অনিচ্ছায় তার খবরাখবর অনুসন্ধান করত, তার সঙ্গে আকস্মিক সাক্ষাতের সুযোগ সৃষ্টি করত—শুধু তাকে আরও কয়েকবার দেখার জন্য।

অথচ দেখা হয়ে গেলেও সে কখনো কোনো কিশোরীর মতো মুগ্ধতার কথা বলত না; বরং ঘুরিয়ে-পেঁচিয়ে কেবল তাকে তার রক্তের কলঙ্কের কথা মনে করিয়ে দিত।

লিংশিয়াও প্রাসাদের প্রথম কৃতী ব্যক্তির কন্যা হিসেবে, “সমগ্র বিশ্বের শ্রেষ্ঠ অভিজাত বংশ” বোলিং ছুই বংশে জন্ম নিয়ে, তার পরিচয় কত সম্মানজনক এবং রক্ত কত মহৎ—সেটাই সে বোঝাতে চাইত।

এখন অভিজাত বংশগুলোরই শাসন চলছে। এমনকি রাজপরিবারকেও তাদের ওপর নির্ভর করতে হয়। পাঁচ উপাধি ও সাত প্রভাবশালী বংশের মধ্যে বোলিং ছুই বংশই ছিল সর্বাগ্রে।

তার পরিচয় নিঃসন্দেহে অত্যন্ত মর্যাদাপূর্ণ। কিন্তু সিয়াও ছের প্রতি তার এমন আচরণের উদ্দেশ্য কী, তার মনে সিয়াও ছেকে ঘিরে আসলে কেমন জটিল ও পরস্পরবিরোধী অনুভূতি—তা বোঝা কঠিন।

তবে সে যা-ই করুক, সিয়াও ছেকে কখনো উত্তেজিত করা যেত না। এমনকি সে ছুই লিংইয়ের দিকে ঠিকমতো তাকাতেও চাইত না।

ছুই লিংইয়ের মতো মানুষদের সঙ্গে সে ইয়ান জারৌয়ের মতো খুনসুটি করত না, তাদের সঙ্গে তর্কে জড়াত না, হাসতে হাসতে তাদের রাগতে এবং নখদন্ত বের করে ছটফট করতে দেখত না।

তাদের প্রতি তার আচরণ ছিল সম্পূর্ণ উপেক্ষা ও নির্লিপ্ততা।

সামান্যতম মনোযোগও সে তাদের দিতে চাইত না।

আর সেই কারণেই তারা তাকে আরও বেশি অপবাদ দিত।

চেতনা ফিরে পেয়ে ইয়ান জারৌয়ের দৃষ্টি সিয়াও ছের পার্শ্বমুখে গিয়ে থামল। তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে ঝাপসা হয়ে এল, মাথার ভেতর অদ্ভুত এক ঘোর লাগল।

সে তার দিকে তাকিয়ে রইল—

ভ্রু ও চোখ যেন ছবির ভেতর থেকে উঠে এসেছে। নিচে সুউচ্চ নাক, শীতল ও সূক্ষ্মভাবে গড়া চিবুক, সুন্দর আকৃতির শক্ত করে বন্ধ পাতলা ঠোঁট।

যেন যত্নসহকারে আঁকা কোনো সূক্ষ্ম চিত্রকর্ম।

নতুন তুষারের মতো তার ত্বক থেকে সংযমী, শীতল এক আবেশ ছড়িয়ে পড়ছিল। না হাসলে তার স্বভাব আরও শীতল মনে হতো—যেন তুষারশৃঙ্গের কুয়াশায় জমে থাকা তুষারফুল। অথচ অজ্ঞাতসারে সে এমন এক আকর্ষণ জাগাত, যা কল্পনাকে উসকে দেয়।

এমন একজন মানুষ, যার চোখেমুখে বসন্তের কোমলতা ফুটে উঠেছে, কামনায় রঞ্জিত হলে তাকে কেমন দেখাবে?

আগে সে শুধু জানত, সিয়াও ছের চেহারা অত্যন্ত সুন্দর। কিন্তু আজই প্রথম তার সম্পর্কে এমন কল্পনা জেগে উঠল।

তার কী হয়েছে?

তার তো সিয়াও ছেকে ঘৃণা করার কথা।

তবে সমস্যাটা কোথায়?

তার মনে হচ্ছিল, আজকের সিয়াও ছে প্রতিদিনের চেয়ে অনেক বেশি আকর্ষণীয়।

এমনকি তার দেহ থেকে ভেসে আসা মৃদু নিমগাছের সুগন্ধও—যে সুগন্ধ অত্যন্ত হালকা এবং মনকে শান্ত ও একাগ্র করার জন্য ব্যবহৃত হয়—তার নাকে এসে কেন যেন তাকে আরও অস্থির করে তুলছিল। মনে হচ্ছিল, সারা শরীরে পিঁপড়ে হেঁটে বেড়াচ্ছে।

পৃষ্ঠা ২/৩

পৃষ্ঠা ৩/৩

—অবশেষে ইয়ান জারৌ বুঝতে পারল, তার বর্তমান অবস্থা কিসের মতো।

নেশাগ্রস্ত মানুষের মতো—নেশা চড়লে যারা ব্যাকুল হয়ে ওষুধ খুঁজে বেড়ায়, অথচ ওষুধ চোখের সামনে থাকলেও কীভাবে তা ব্যবহার করতে হয়, জানে না।

হ্যাঁ, সে বুঝতে পেরেছিল—এই মুহূর্তে সিয়াও ছেই তার ওষুধ।

এখন তার চোখে সিয়াও ছের প্রতিটি শ্বাস-প্রশ্বাসই ছিল প্রাণঘাতী আকর্ষণে পূর্ণ।

আজ তার মধ্যে এমন কী বদলেছে, যা তাকে এমন বেসামাল করে তুলেছে?

তা গভীরভাবে ভাবার মতো অবকাশ তার ছিল না। শুধু অস্পষ্টভাবে অনুভব করছিল, এই মুহূর্তে সিয়াও ছের কাছ থেকে সে মরিয়া হয়ে কিছু পেতে চাইছে।

কিন্তু কী?

তার শ্বাস ক্রমশ দ্রুত হয়ে উঠল। মুখ রক্তিম, চোখ ঘোরলাগা। সে নরম স্বরে ডাকল, “সিয়াও ছে… আমি… আমি চাই…”

সিয়াও ছে মাথা ঘুরিয়ে তার দিকে তাকাল।

“কী চাও?”

কিন্তু ইয়ান জারৌয়ের আগের নড়াচড়ায় সে ইতিমধ্যেই তার অত্যন্ত কাছে এসে পড়েছিল। এখন সিয়াও ছে মাথা ঘোরাতেই তার পার্শ্বমুখ আচমকা ইয়ান জারৌয়ের ঠোঁটে গিয়ে ঠেকল।

নরম, সিক্ত, সম্পূর্ণ ভিজে থাকা ঠোঁট।

তার সঙ্গে মিশে ছিল অস্বাভাবিক এক উত্তাপ।

সিয়াও ছের চোখের কোণ তার দিকে ফিরল, গলার স্বরযন্ত্রটি ধীরে ধীরে নড়ে উঠল।

ইয়ান জারৌ হঠাৎ লক্ষ করল, তার গলার স্বরযন্ত্রটি হালকা লাল হয়ে আছে, আর… কত বড়!

সিয়াও ছের গলার স্বরযন্ত্র যেন যুবরাজদাদা এবং সিয়াও ইয়ানের চেয়েও বড়। এ-ও কি লানলিং জাতির মানুষের অন্যদের থেকে আলাদা বৈশিষ্ট্য?

তাহলে কি তার শরীরের অন্য কোনো অংশও সাধারণ মানুষের চেয়ে এমন বড়?

কিছুক্ষণ সে উদ্ভট কল্পনায় ডুবে রইল। কিন্তু তার দৃষ্টি সিয়াও ছের গলার পাশ থেকে সরল না। শুভ্র গলার ওপর লাল হয়ে ওঠা গলার স্বরযন্ত্রটি ক্রমেই বেশি আকর্ষণীয় হয়ে উঠছিল।

গলার স্বরযন্ত্রের আশেপাশে নীল শিরাগুলো অস্পষ্টভাবে ফুটে ছিল। মনোযোগ দিয়ে তাকালে মনে হচ্ছিল, তার ভেতর দিয়ে রক্ত ধীরে ধীরে প্রবাহিত হচ্ছে।

এক মুহূর্তে তার নেশার আকাঙ্ক্ষা চরম সীমায় পৌঁছে গেল। আগে যদি মনে হয়ে থাকে শরীরের ওপর পিঁপড়েরা হেঁটে বেড়াচ্ছে, এখন তা যেন পিঁপড়েদের কামড়ে ছিন্নভিন্ন হয়ে যাওয়া। সেই গোপন চুলকানি ও অস্থিরতা বহুগুণে বেড়ে সমগ্র শরীরে ছড়িয়ে পড়ল, শেষে রূপ নিল প্রবল এক তৃষ্ণায়।

তার ভীষণ তৃষ্ণা পেয়েছিল…

কিছু একটা স্বাদ নিতে তার প্রবল ইচ্ছা হচ্ছিল…

পৃষ্ঠা ৩/৩