অধ্যায় ১২

ইয়ান শিয়াও প্রথমে ভেবেছিলো শিয়াও চে বাইরে গিয়েছিলো ওয়েই ইউয়ানদি ও তাদের সঙ্গে যোগ দিতে, কিন্তু তিনি তাকে নিয়ে গেলেন সেই জায়গায় যেখানে স্নো হর্সটি মারা গিয়েছিলো।

সাদা রঙের স্নো হর্সটির গলার কাছে একটি রক্তাক্ত গর্ত দেখাচ্ছিলো, পুরো শরীরের সাদা লোম লাল রঙে রঙা, আর এর নিচে রক্তের পুল জমে আছে।

হাতির চোখ দুটো এখনও ঝকঝক করছে, কিন্তু সে সম্পূর্ণ নিঃশ্বাসহীন।

শিয়াও চে পরিবর্তনহীন মুখে কাছে গিয়ে বুটের নকটে মৃত প্রাণীটিকে ঠেকালেন এবং বললেন, "এই স্নো হর্সটি সবসময় শান্ত স্বভাবের জন্য পরিচিত ছিলো, ইয়ান জিয়ারো যখন তার উপরে চড়েছিলেন, আমি বিশেষভাবে পরীক্ষা করেছিলাম, তার স্বভাব ছিলো অত্যন্ত শান্ত, ভাবছিলাম কিছু ভুল হবে না, কিন্তু কেন সে এক ঘূর্ণনের পর হঠাৎ করেই পাগল হয়ে গেলো যখন সে চড়ল?"

ইয়ান শিয়াও দাড়ি ছুঁয়েই ভ্রু করলেন, "এটা সত্যিই বোঝা কঠিন, আমি ছোটবেলায় আমার পিতার সঙ্গে ঘুরে বেড়িয়েছি অনেক জায়গায়, অনেক ধরণের ঘোড়া দেখেছি, আগ্রাসী ঘোড়া মানুষের ক্ষতি করতে পারে, কিন্তু স্নো ঘোড়ার এমন ঘটনা কখনো শুনিনি, কারণ এটা শান্ত স্বভাবের জন্য বিখ্যাত।"

শিয়াও চে শান্তভাবে তাকিয়ে বললেন, "আমি সন্দেহ করছি যে এই ঘোড়াটির সঙ্গে কারো হাত আছে, তোমার অভিজ্ঞতা অনুযায়ী কি এমন কোনো ওষুধ আছে যা প্রথমে কাজ করে না, কিন্তু ঘোড়াটিকে চালানোর পর ধীরে ধীরে কাজ শুরু করে?"

ইয়ান শিয়াও কিছুক্ষণ চিন্তা করে, তারপর দৃঢ়ভাবে বললেন, "আছে! এক ধরনের সুগন্ধি আছে, যার নাম 'পিহান স্যাং', ঘাসের সঙ্গে মিশিয়ে ঘোড়াকে খাওয়ালে প্রথমে তার প্রভাব দেখা যায় না, কিন্তু ঘোড়া যখন চালানো হয়, তখন ওষুধের প্রভাব প্রকাশ পায়, ঘোড়া আতঙ্কিত হয়ে পাগল হয়ে যায়, আর ঘোড়ার পিঠে থাকা মানুষকে ফেলে দেয় এবং পিষ্ট করে মারতে পারে।"

"কিন্তু এটা আধা ঘণ্টার মধ্যে কার্যকর হয়, সময় পার হলে, ঘোড়াকে চালানো হলেও ওষুধ কাজ করে না।"

শিয়াও চে হালকা চোখ সিম করে হাসলেন, "অর্থাৎ, এই ঘোড়ায় ওষুধ দেওয়ার সময় থেকে পাগল হওয়ার মধ্যে সর্বোচ্চ এক ঘণ্টার পার্থক্য আছে, সম্ভবত খেলায় নামার আগে ওষুধ দেওয়া হয়েছে, এবং ঘোড়ার পেটে হয়তো ওই সুগন্ধি মিশ্রিত ঘাসের কিছু অংশ এখনও হজম হয়নি।"

দুজনের চোখ একত্রিত হলো, ইয়ান শিয়াও হালকা মাথা নেড়ে সম্মতি জানালেন।

পরের মুহূর্তে শিয়াও চে ছুরি বের করলেন, তার শীতল ধারায় তার চকচকে চোখ প্রতিফলিত হলো, যেন শীতের দিনে ছাদের বরফ।

ঘোড়ার শরীরে এখনও গরম রক্ত ছড়িয়ে পড়ল যখন শিয়াও চে মৃত ঘোড়াটির পেট ফাঁড়িয়ে খুললেন, সত্যিই হজম হয়নি এমন ঘাস পাওয়া গেল।

ইয়ান শিয়াও মাথা নিচু করে হাতে সামান্য ঘাস নিয়ে চোখের সামনে ধরলেন, চোখে কঠোরতা এল এবং বললেন, "এটাই পিহান স্যাং।"

শিয়াও চে ভ্রু উচু করে বললেন, মুখে ছিলো প্রত্যাশিত বিশ্বাসের ছাপ, "কেউ শিয়াও জুয়েকে মারতে চায়।"

ইয়ান শিয়াও অবাক হলেন, তারপর বুঝলেন, "এই স্নো হর্সটি আসলে সম্রাট প্রিন্সকে দেওয়ার জন্য ছিলো, যদি না উত্তর চু রাজপুত্র তোমার সঙ্গে পুনরায় প্রতিযোগিতা করতে চাইত এবং তুমি দুর্দান্তভাবে জিততে পারতে, সম্রাট এটি হঠাৎ তোমাকে দিতেন না। যার পায়ে আঘাত লেগেছিলো, তিনি হলেন প্রিন্স।"

প্রিন্সকে মারার ইচ্ছা কার, সেটা স্পষ্ট।

বর্তমান কুইন সুরাইয়া দুই পুত্রের মা, বড় পুত্র শিয়াও জুয়েক এবং দ্বিতীয় পুত্র শিয়াও ইয়ান, উভয়ই এক মা থেকে জন্মানো, তাই মর্যাদা খুবই উচ্চ। কিন্তু শিয়াও ইয়ান হয়তো সম্রাটের প্রিয়, এবং সে শিয়াও জুয়েকে মানে না, মনে করে সে সব দিক থেকে তার থেকে ভাল—চাকরি হোক বা যুদ্ধকৌশল, হয়তো শুধু জন্মের বছরেই প্রিন্সের পদ তার অধিকার। সে ধীরে ধীরে রান্নার জন্য মনস্থির করেছে।

তিন মাস আগে সে পড়ে গিয়ে পা আহত হয়েছিল, হাঁটা চলা কঠিন, তাই সম্রাটের মনোযোগ হারিয়েছিল, যদিও পা এখন ভালো হচ্ছিল, শিয়াও চে তার সঙ্গে কথা বলার সময় বুঝতে পেরেছিলেন, তার মনোভাব এখনও অপরিবর্তিত—সে বিশ্বাস করে তার পতন দুর্ঘটনা নয়, যদিও প্রমাণ নেই, সে নিশ্চিত যে শিয়াও জুয়েক এর পেছনে। তাই সে বদলা নিতে চায়, যা স্বাভাবিকই।

এ বিষয়ে প্রমাণও আছে।

শিয়াও চে মনে রেখেছিলেন, যখন সম্রাট স্নো হর্সটি তাকে দিলেন, শিয়াও ইয়ান বাধা দেওয়ার চেষ্টা করেছিলেন, তখন তিনি অবাক হয়েছিলেন, কারণ শিয়াও ইয়ান সাধারণত অনেক চতুর এবং কখনো সম্রাটের বিরুদ্ধে যায় না, আজ কেন হঠাৎ তার মন খারাপ করল?

শুধুমাত্র যদি তার প্রয়োজন থেকে না, সে এমন করতে পারত না।

সম্রাটের হঠাৎ সিদ্ধান্ত তার পরিকল্পনা বিঘ্নিত করেছিল।

সে চেয়েছিলো শিয়াও জুয়েককে সেই ওষুধ দেওয়া স্নো হর্সে চড়িয়ে দুর্ঘটনা ঘটাতে।

কিন্তু সম্রাট সেই ঘোড়াটি শিয়াও চেকে দিলেন, শিয়াও ইয়ান এতটাই চিন্তিত ছিলো, একদিকে তার পরিকল্পনা বিফল হবে, অন্যদিকে হয়তো নিজের ক্ষতিও ঘটাবে।

—শিয়াও ইয়ান ও শিয়াও জুয়েক এক মা থেকে হলেও, ক্ষমতার লড়াই তাদের সম্পর্ক তীব্র করেছে, এখন পর্যন্ত বিরোধ অব্যাহত।

ভ্রাতৃত্বের রক্তবন্ধন শিয়াও ইয়ান হয়তো শুধুমাত্র শিয়াও চের কাছ থেকে সান্ত্বনা পায়।

কারণ শিয়াও চে গৌরবজনক পরিবারের সন্তান নয়, এবং সে পূর্বের রাজবংশের অবশিষ্টাংশ হিসেবে বিবেচিত, তাই সবাই মনে করে সে ক্ষমতার লড়াই থেকে নিজেকে সরিয়ে নিয়েছে।

কেননা সে হুমকি নয়, শিয়াও ইয়ানের অভাবী ভাইয়ের ভালোবাসা সে শিয়াও চেতে খুঁজে পায়।

তাই সে শিয়াও চে প্রতি কিছুটা সত্যিকারের মনোভাব রেখেছে।

আর শিয়াও জুয়েকের সঙ্গে, যদিও তাদের মধ্যে প্রিন্সের পদ নিয়ে দ্বন্দ্ব না থাকলেও, শুধুমাত্র ইয়ান জিয়ারোর জন্য তারা কখনো এক হতে পারবে না।

শিয়াও ইয়ান ও শিয়াও জুয়েকের মধ্যে অশান্তির ঢেউ শিয়াও চে জানে, তবে এটা তাদের ব্যক্তিগত সমস্যা, তার কাজ নয়, সে কখনো হস্তক্ষেপ করেনি, কিন্তু এবার ব্যাপারটি আগের সববারের চেয়ে ভিন্ন।

ইয়ান শিয়াও স্পষ্টভাবেই এ কথা বুঝতে পেরেছিল, সে হালকা ভ্রু কুঁচকে তাকে বলল, "তুমি কি এই ব্যাপারে কিছু করবে, নাকি আগের মতো অজানা ভান করবে?"

শিয়াও চে ঠাণ্ডা চোখে বলল, "আগে আমি অজানা করতাম, কিন্তু এবার সে প্রায় ইয়ান জিয়ারোর জীবন নিলো, এবং প্রায় আমার জীবনও, তুমি কী বলো?"

তার সুন্দর মুখে ক্রোধের ছাপ স্পষ্ট হলো, "আমি বলেছি, এমনকি তার এক চুলের আঁশ অন্যদের থেকে অনেক মূল্যবান। প্রিন্স জীবিত বা মৃত, সেটা আমার ব্যাপার নয়, কিন্তু যেই তাকে ক্ষতি করবে, তা ছোট ব্যাপার হবে না।"

সে সামান্য চোখ সিম করে বলল, "সম্রাট প্রদত্ত স্নো হর্সের শরীরে বিশেষ চিহ্ন আছে, যা বদলানো যায় না, একটি গোপন বরফের ভাণ্ডারে ঘোড়ার মৃতদেহ লুকিয়ে রাখো, যতক্ষণ মৃতদেহ নষ্ট হয় না, প্রমাণ থাকবে, এতে আমাদের কাছে শিয়াও ইয়ানের বিরুদ্ধে হাতিয়ার থাকবে, এবং তাকে সতর্ক করব যাতে সে অন্যদের ক্ষতি না করে।"

ইয়ান শিয়াও গলার স্বর কাঁপিয়ে মাথা নেড়ে বলল, "সব তোমার কথা শুনব।"