দ্বিতীয় অধ্যায়

(১/৩) পৃষ্ঠা

এক মাস আগে, এক বৃহৎ সমারোহ সভার সময়, উত্তর চু রাজ্যের প্রতিনিধি আসেন শ্রদ্ধা নিবেদনের জন্য। বসন্তের শীর্ষ সময়, যখন সব কিছুর পুনর্জন্ম হয়, প্রতিনিধিরা শুনেছিলেন যে মহান ওয়েইর উত্তরে একটি লিশান নামক পাহাড় রয়েছে, যেখানে বলা হয় ড্রাগনের প্রাণবাহী শক্তি প্রবাহিত হয়। সেখানে প্রকৃতির মায়াবী শক্তি জমা থাকে এবং বেশ কিছু বিরল প্রাণী বাস করে, যাদের বিশেষ বুদ্ধিমত্তা আছে। তাই তারা লিশানে শিকার করার প্রস্তাব দেন, যাতে তাদের জ্ঞান বৃদ্ধি পায়।元 সম্রাট আনন্দের সঙ্গে সম্মতি দেন এবং কয়েকজন রাজকুমারী ও রাজপুত্রকে নিয়ে লিশানের উদ্দেশ্যে যাত্রা করেন।

উত্তর চু প্রতিনিধি দলের মধ্যে ছিলেন উত্তর চু রাজপুত্র ঝোয়া শা, যিনি লড়াইপাগল এবং ঘোড়সওয়ার ও ধনুর্বিদ্যায় পারদর্শী। তিনি মহান ওয়েইর সঙ্গে একটি শিকার প্রতিযোগিতার প্রস্তাব দেন, যেখানে নির্দিষ্ট সময়ের মধ্যে যাদের শিকার বেশি হবে, তারা জয়ী হবে।

উত্তর চু দলের নেতৃত্ব রাজপুত্রের হাতে ছিল, আর ওয়েইর পক্ষ থেকে অবশ্যই একজন রাজপুত্রকে পাঠাতে হয়েছিল।

বড় রাজপুত্র ও দ্বিতীয় রাজপুত্র উভয়েই ধনুর্বিদ্যায় প্রতিভাহীন, যদিও তারা প্রশিক্ষণ পেয়েছে, তবুও দক্ষতা কম। তাই ওয়েইর 元 সম্রাট বিনা চিন্তা করেই萧彻কে পাঠানোর সিদ্ধান্ত নেন ঝোয়া শার সঙ্গে প্রতিদ্বন্দ্বিতা করার জন্য।

萧彻 হেসে元 সম্রাটের দিকে তাকিয়ে বলেন, “যদি আমি প্রতিযোগিতায় জিতি, পিতামহ কি কোনো পুরস্কার দেবেন?”

元 সম্রাট হাসতে হাসতে বলেন, “অবশ্যই,彻儿 যদি জিতেন, যা চান বলুন, পুরস্কার দেব।”

তখন颜嘉柔 নীচু মাথায় আঙুর খোসা ছাড়ছিলেন, তাঁর দশটি আঙ্গুল রস দিয়ে ভিজে গিয়েছিল। তিনি映雪 থেকে স্কার্ফ চেয়েছিলেন হাত মোছার জন্য, কিন্তু হঠাৎ অনুভব করলেন একটি প্রখর দৃষ্টি তাঁর ওপর পড়ছে।

মাথা তুলে দেখলেন萧彻 তাঁর দিকে তাকিয়ে আছেন, সেই একই অবাস্তব অবজ্ঞাসূচক হাসি এবং মৃদু চ্যালেঞ্জাত্মক ভাব।

元 সম্রাট তাঁকে পুরস্কার দেবেন, আর তিনি কেন তাকিয়ে আছেন?

颜嘉柔 মুখে দাঁড়ানো আঙ্গুরটি গিলে ফেলেন, তারপর খাবারের প্রতি রক্ষার মতো করে টেবিলের আঙ্গুরের থালাটি নিজের সামনে নিয়ে আসেন, সতর্ক চোখে তাকিয়ে থাকেন।

এই আঙ্গুরগুলো পশ্চিম অঞ্চলের উপহার, খুবই মূল্যবান। পূর্বে萧彻 বলেছিলেন যে তিনি বাজি হারিয়েছেন, তাই তাঁর থালা তিনি তাকে দিয়েছিলেন, এখন হয়তো তিনি অনুতপ্ত হচ্ছেন।

萧彻 একটু থমকে হাসলেন, তারপর ঠোঁট চাপা দিয়ে কাশি দিলেন, কিছু বললেন না, দৃষ্টি সরিয়ে উঠে আসন ত্যাগ করলেন।

আজ তিনি কালো রঙের ঘোড়সওয়ার পোশাক পরেছিলেন, চামড়ার বেল্ট কোমর বেঁধেছে, জামার গলায় রূপালী সূতায় মেঘের নকশা কাঁথা করা, সূর্যের আলোয় তা যেন ঝলমল করছে।

সঙ্কীর্ণ পোশাক তাঁর প্রশস্ত কাঁধ এবং সরু কোমর আরো স্পষ্ট করে তোলে, শরীরের ভঙ্গিমা সোজা।

颜嘉柔 অবশ হয়ে তাঁর দিকে দু’একবার বেশি তাকালেন, দেখলেন তিনি একটি যাদুকরী সৈন্য দলকে নির্দেশ দিচ্ছেন, মনে হল তিনি এখনই লিশানের জঙ্গলে ঝোয়া শার সঙ্গে প্রতিযোগিতায় যাবেন। তিনি আবার আঙ্গুর খোসা ছাড়াতে শুরু করলেন, কিন্তু চোখে পড়ল সামনে রূপালী আলো ঝলমল করছে। তিনি অবাক হয়ে মাথা তুললেন, দেখলেন萧彻 তাঁদের সামনে দাঁড়িয়ে আছেন, ঠোঁটের কোণে একটি মৃদু হাসি, হঠাৎ করেই জিজ্ঞেস করলেন, “কি চাও?”

তিনি চোখ মটকালেন, কিছু বুঝতে পারলেন না, “কি……কি?”

তিনি একটু নত হয়ে তাঁকে কিছুক্ষণ দেখলেন এবং বললেন, “তোমার জন্য দুটো খরগোশ ধরে আনব, কি বল?”

তিনি থুতুতে হাত বুলিয়ে হাসলেন, “হুম, দুটো সাদা মোটা, তোমার মতো দেখতে।”

বলেই তাঁর মাথায় হাত বুলিয়ে, লাল রঙের ঘোড়ার কাছে ফিরে গেলেন, দ্রুত চড়ে বসে, ধনুক বের করে দড়ি টেনে একটি যাদুকরী সৈন্য দল নিয়ে জঙ্গলে ঢুকে গেলেন।

颜嘉柔 হতবাক হয়ে তাঁর দূরবর্তী পেছনের দিকে তাকিয়ে রইলেন, একটু পরে কিছু টেবিল থেকে তুলে তাঁর দিকে ছুঁড়ে দিলেন, “বোকা,萧闻祈, তুমি কাকে মোটা বললে!”

আসলে ছুঁড়ে দেওয়া ছিল শেষ কয়েকটি আঙ্গুর, তাই পরে মন খারাপ হল।

(২/৩) পৃষ্ঠা

তিনি গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে আবার আঙ্গুর খোসা ছাড়াতে লাগলেন। আঙ্গুরের খোসা খুবই শক্ত, পাতলা ও মাংসের সাথে আটকে থাকে, রসও বেশি, একটাও খোসা ছাড়াতেই আঙ্গুল বারবার ফিসলতে থাকে, রস ছড়িয়ে পড়ে, খুবই অসুবিধা হয়। তিনি映雪কেও সাহায্যের জন্য ডেকেছিলেন, কিন্তু সে এত আদর পাওয়ায় আরও খারাপ হয়েছে, তার চেয়ে খারাপ।

যখন তিনি চিন্তায় পড়েছিলেন কিভাবে আঙ্গুর খোসা ছাড়াবেন, তখন পাশ থেকে একটি কোমল কণ্ঠস্বর শোনা গেল, মৃদু হাসি নিয়ে, যেন বসন্তের হাওয়ার মতো, “আমি তোমাকে সাহায্য করব।”

তিনি ফিরে দেখলেন, রাজপুত্র কখন যে তাঁর পাশে বসে ছিলেন, জানেননি। “আমাকে খোসা ছাড়তে দাও।”

“রাজপুত্র ভাই…”颜嘉柔 লজ্জায় পড়ে ছোট গলায় বললেন, “এই কাজের জন্য আপনাকে কষ্ট দিতে কেমন করে পারি…”

তিনি প্রতি মুহূর্তে বিশেষ মৃদু, “কোন সমস্যা নেই, পিতামহরা তাঁবুতে ফিরে গেছেন, এখন কেবল আমরা দু’জনে আছি, কেউ দেখছে না।”

“আরো কি কথা! আমি তো তোমাকে বিয়ে করব, ভবিষ্যতের রাজকুমারীকে আঙ্গুর খোসা ছাড়াতে দিচ্ছি, এতে কি সমস্যা?”

বলেই ধীরে ধীরে একটি আঙ্গুর তুলে খোসা ছাড়াতে শুরু করলেন। আঙ্গুর কঠিন খোসা, কিন্তু তিনি ধৈর্য ধরে একেকটি খোসা ছাড়ালেন, শেষে তা মুখের কাছে এনে তাকিয়ে দেখালেন যেন খাওয়ার জন্য মুখ খুলতে বলছেন।

颜嘉柔 আনুগত্যে মুখ খুলে আঙ্গুর গ্রহণ করলেন, একটু চিবিয়ে বললেন, “খুব মিষ্টি।”

কিশোরী মৃদু হাসলে তার গালে হালকা গর্ত দেখা যায়, মুখ উজ্জ্বল, কিন্তু বয়স কম হওয়ায় শিশুসুলভ। তবে এটাই তার সৌন্দর্য, আরও মিষ্টি ও আকর্ষণীয়।

সূর্যের আলো তাঁর মুখে পড়ে, মসৃণ মুখে কোমল আলো ছড়ায়, তার মুখের সূক্ষ্ম রোমও দেখা যায়। তিনি এত আন্তরিকভাবে তাঁকে দেখছেন, যেন তাঁর সমস্ত মন ও চোখ তার প্রতি নিবদ্ধ। তিনি হাসলেন, তিনি মনে করলেন হৃদয় গলে যাচ্ছে।

萧珏 রাজপুত্র হলেও元 সম্রাট萧彻কে ভালোবাসেন,孝贤皇后 দ্বিতীয় রাজপুত্রকে পছন্দ করেন, গোটা রাজপ্রাসাদে শুধুমাত্র颜嘉柔 এমনভাবে তাকায়萧珏কে, পূর্ণ মন ও চোখ তাঁর জন্য।

萧珏র চোখ অন্ধকার হল।

এটি তাঁর একমাত্র আলোকরশ্মি, কেউ তা কেড়ে নিতে পারবে না।

তার চোখেও শুধুমাত্র তিনি একমাত্র।

颜嘉柔 আঙ্গুর খাচ্ছিলেন, তিনি যেন বিশেষ অর্থে তাকাচ্ছেন, তিনি অবুঝ চোখে তাকালেন, একটু দেখলেন তারপর মিষ্টি হাসলেন। মেয়ের কোমল ত্বক গ্রীষ্মের ঝুলন্ত রসালো পিচের মতো, কিন্তু তার চোখের নির্দোষতা萧珏র মনমোহন অভিমান বুঝতে পারেনা।

萧珏 গলা নাড়ালেন, হাত দিয়ে তাঁর পেছনের মাথা ছুঁলেন, চোখে কোমলতা ভাসছিল, “যখন সময় আসবে, তুমি কি আমার সঙ্গে বিয়ে করবে?”

তিনি বলছিলেন “সময় আসবে” মানে তিনি সিংহাসনে বসার পর, শক্তিশালী হয়ে উঠলে, যেকোনো পরিচিত পরিবারের বাধা ছাড়াই, যাকেই চান রানী বানাবেন।

元 সম্রাট বহু বছর ধরে যুদ্ধ করে রাজ্য একীভূত করেছেন, খুব শক্তিশালী, কিন্তু এখন বয়সের শেষে ঔষধে আসক্ত হয়ে শরীর দুর্বল। হয়তো কয়েক বছর বাকি।

যদি কোনো বিপর্যয় না ঘটে, তিনি শীঘ্রই সিংহাসনে বসবেন এবং বহু বছর ধরে লুকানো ইচ্ছা পূরণ করবেন। আর তাঁর মনে颜嘉柔 এবং সিংহাসন সমান গুরুত্বপূর্ণ।

颜嘉柔 একটু অবাক হয়ে মিষ্টি হাসলেন, কাঁধে মাথা রেখে বললেন, “অবশ্যই, আট বছর আগে তুমি যখন আমাকে বরফ ঠাণ্ডা পানির ভেতর থেকে উদ্ধার করেছিলে, তখন থেকেই আমি ঠিক করেছিলাম তোমার সঙ্গে বিয়ে করব। এত বছর ধরে আমার অনুভূতি কখনো বদলায়নি।”

萧珏র চোখে একটি সূক্ষ্ম ভিন্ন ভাব ঝলমল করল, তিনি শান্ত স্বরে বললেন, “অতীতের কথা আর বলব না, ঠিক আছে?”

তিনি তাঁর শরীর ঘোরালেন, কোমলভাবে তাকিয়ে মজা করে বললেন, “যদি সেই সময় তোমাকে বাঁচানো ব্যক্তি আমি না থাকতাম, তুমি কি আমাকে আর ভালোবাসতে পারবে না?”

(৩/৩) পৃষ্ঠা

“আমি…”颜嘉柔 একটু ভ্রু কুঁচকিয়ে মনে হলো ভুল কথা বললেন এবং লজ্জিত হলেন, “রাজপুত্র ভাই…嘉柔 এর মানে তা নয়…”

তিনি জ্বালাজ্বাল চোখে তাকিয়ে দ্রুত নিজের অনুভূতি প্রকাশ করলেন, “আমি…আমি চিরকাল তোমাকেই ভালোবাসব।”

“সত্যি?”

“সত্যি! আমি শপথ করছি! এই জীবনে শুধু রাজপুত্র ভাইকেই ভালোবাসব, অন্য কারো প্রতি মনোযোগ দেব না, নাহলে প্রেমের পথে বাধা আসুক, অসুবিধা হোক!”

সন্তুষ্ট উত্তর পেয়ে萧珏 ঠোঁটের কোণে হালকা হাসি ফুটল।

তিনি মাথায় হাত বুলিয়ে বললেন, “ঠিক আছে, আমি জানি তোমার মনের কথা।” তিনি সবসময় কোমল ছিলেন, “ভাল, আঙ্গুর খাও।”

পশ্চিমাঞ্চলের আঙ্গুরের স্বাদ আলাদা মিষ্টি, তিনি আগে একটি থালা খেয়েছিলেন, এখন萧彻 থেকে ছিনিয়ে নেওয়া আরেকটি থালা খেয়েছেন, গলায় এক অদ্ভুত অস্বস্তি উঠে এসেছে, তাই চা পান করতে চাইছিলেন, কিন্তু চা ধরতে গিয়ে হাত পিছলে চা ছড়িয়ে পড়ল জামার গলায়, বুকে বড় অংশ ভিজে গেল।

萧珏 স্বতঃস্ফূর্তভাবে হাত বাড়িয়ে পানি ঝেড়ে দেওয়ার চেষ্টা করলেন, চোখ পড়ল বুকে, হঠাৎ থমকে গেলেন।

বুকে পাতলা কাপড় ভিজে প্রায় স্বচ্ছ হয়ে গিয়েছিল, শরীরের সিলুয়েট স্পষ্ট, চমকপ্রদভাবে পূর্ণিমা ছোঁয়া, শ্বাসপ্রশ্বাসে দুলছে।

তিনি গলা টানলেন, চোখ অন্ধকার হয়ে গেল।

ছোট্ট嘉柔, অজান্তেই বড় হয়ে উঠেছে।

হ্যাঁ, বয়স অনুযায়ী সে এখন পরিপক্ক।

তিনি ছোট থেকে যত্ন করে বড় করেছেন, এখন ফুল ফুটতে চলেছে, সংগ্রহের উপযুক্ত, তবে সময় এখনো আসেনি।

কিন্তু সমস্যা নেই, তিনি প্রথম ও একমাত্র যে ফুল ছেঁড়ে নেবেন।

তিনি গলা নাড়িয়ে ফিরে গেলেন, সঙ্গীদের বললেন তাঁর ঝাঁপের কাপড় আনতে, যত্ন করে তাঁকে ঢেকে দিলেন, যেন তার প্রাকৃতিক সৌন্দর্য লুকিয়ে থাকে।

颜嘉柔 মাথা নিচু করে রুমাল দিয়ে পানি মোছতে গিয়ে ভুলবশত বুকে জমে থাকা চা কোমরের দিকে ছড়িয়ে পড়ল, বুঝতে পারলেন পুরো কোমর ভিজে গেছে, বেল্ট বাঁধা থাকা সত্ত্বেও খুবই অস্বস্তি।

তিনি বাধ্য হয়ে বেল্ট খুললেন, ভাগ্যক্রমে萧珏র ঝাঁপের কাপড় ছিল, তাই কিছু সমস্যা হয়নি।

তারা এই আকস্মিক সমস্যার সঙ্গে ব্যস্ত ছিলেন, তখনও ঘোড়ার থাবার শব্দ কাছে আসছে,萧彻রা ফিরে এসেছে।

যতক্ষণ না টেবিলের ওপর রাখা সাদা আধচাঁদের বেল্টটি একটি সুনিপুণ, সাদা ও লম্বা হাত তুলে নেয়, তখন তারা একসাথে মাথা তুললেন।

দেখলেন萧彻 বেল্টটি খেলে নিচ্ছেন, চোখে রহস্যময় ভাব, ঠোঁট সামান্য টেনে ঠান্ডা ভাব নিয়ে জিজ্ঞেস করলেন, “ক্লিয়াংহে রাজকুমারী আর রাজপুত্র, এ রকম গোছানো গুছানো ছাড়া কী করছ?”