চল্লিশতম অধ্যায়

বিশ মিনিট পার হয়েছে, ওয়েনওয়েনের ডেকে আনা দশটি সাদা ভূতের সহায়তায় সেতুর কেন্দ্রবিন্দু থেকে তারা আর বেশি দূরে নেই।

“হার মেনে নাও, স্টার স্কাই স্পিয়ার ঢাল ভাঙার জন্য অপ্রতিদ্বন্দ্বী অস্ত্র। তুমি কতক্ষণ আর ঠেকিয়ে রাখবে?” স্টার স্কাই স্পিয়ার ব্যবহারের পর পিলিয়াংয়ের মুখ কিছুটা ফ্যাকাশে হয়ে গেল।

প্রত্যাশিতভাবেই, ইউয়ানফেং গলফ কোর্সটি এখন বন্ধ। কোনো কর্মীর ছায়াও সেখানে নেই। দুয়ানমু লিংলং ও অন্যকে নিয়ে রিসেপশন ভবনের বাইরের পার্কিং লটে আসতেই চু আউ কোণায় রাখা নিজের গাড়িটি দেখতে পেলেন।

এমন একজন সঙ্গী যার সাথে মনের অমিল রয়েছে, সে সাহায্য করা তো দূরের কথা, উল্টো বিপদের সময় পেছন থেকে ছুরি মারার ভয় থাকে। কারণ মনিব মারা গেলে সেই অমিল থাকা সঙ্গী মুক্তি পেয়ে যায়। উচ্চস্তরের জাদুকরী প্রাণীগুলো যত বেশি বুদ্ধিমান হয়, তাদের এই বিশ্বাসঘাতকতার সুযোগ নেওয়ার প্রবণতাও তত বেশি সূক্ষ্ম হয়।

ভাগ্য ভালো যে অর্করা অত্যন্ত মনোযোগী প্রজাতি। প্রস্রাবরত অর্করা এদিকে ওদিকে তাকায় না, তাই গাড়িবহরটি তাদের দৃষ্টি এড়িয়ে গেল।

“আমি বলছি তুমি আগে বিশ্রাম নাও, ওঠার কী দরকার? আমি সাহায্য করছি।” ওয়াং মেং লান লিংগারকে উঠতে দেখে এই কথা বলল।

“স্বামী, আপনার শরীরের ওই দৃশ্যটি...” বাই দিয়াওয়ের মনের অস্থিরতা কিছুটা কমল ঠিকই, কিন্তু স্বামীর সেই অশরীরী, শূন্যতায় মিলিয়ে যাওয়ার মতো দৃশ্যটির কথা মনে পড়ে সে কিছুটা উদ্বিগ্ন হয়ে পড়ল।

“ডাক্তার মশাই, দয়া করে ওকে সুস্থ করে তুলুন, ওকে বাঁচিয়ে তুলুন।” লু ইউয়ে শি ডাক্তারকে ধাক্কা দিয়ে কাতর কণ্ঠে অনুনয় করলেন।

“চুপ করো! আমি তিন গুনছি, তুমি এখনই বেরিয়ে এসো, নয়তো তোমার আত্মা চূর্ণবিচূর্ণ করে দেব!” আমি ভ্রু কুঁচকে রাগান্বিত ভঙ্গিতে ওয়াং জিয়ানগুওর দিকে তাকালাম।

অভিজ্ঞ জিন সেনাবাহিনী যেন আগে থেকেই জানত এমনটা হবে, তারা ইউয়ান বাহিনীর শিবিরে আগুন ধরিয়ে দিল। মুহূর্তের মধ্যে পুরো শিবির আগুনের লেলিহান শিখায় পরিণত হলো।

একই সময়ে, বাই লিয়েন নিয়ন্ত্রিত অন্য বিশ শতাংশ অ্যাকাউন্টগুলো বড় বিনিয়োগকারীদের সাথে তাল মিলিয়ে শর্ট সেলিং শুরু করল। শেয়ার বাজার কেঁপে উঠল, সোনার দাম কমতে শুরু করল। অবশ্যই, আগের ধসের তুলনায় এবার অতটা তীব্র নয়; দাম উঠানামা করছে, অস্থিরতা খুব বেশি, কারণ খুচরা বিনিয়োগকারীরা এখনো দ্বিধাদ্বন্দ্বে ভুগছে।

ঝু ইয়াও পাশে থাকা নীল আলোর বিন্দুগুলোর দিকে তাকিয়ে দেখল, সেগুলো ধীরে ধীরে তার দিকে এগিয়ে আসছে এবং সুশৃঙ্খলভাবে তার শরীরের ভেতরে প্রবেশ করছে। মনে হচ্ছে যেন আগে থেকেই ঠিক করা ছিল, কোনো ভিড় বা হুড়োহুড়ি ছাড়াই সব শান্তভাবে সম্পন্ন হলো।

ওয়েই ঝংদাও তীব্র কাশির তোড়ে যেন নিজের ফুসফুস বের করে ফেলল, তারপর কিছুটা আরাম বোধ করল। হাতের তালুতে লেগে থাকা উজ্জ্বল লাল রক্তের দিকে তাকিয়ে তার ক্রোধ আরও বেড়ে গেল।

কিন্তু জিয়াং ইং তার গতি কমাল না। আমি জানি এই বিকট শব্দ কোনো সাধারণ ঘটনা নয়। আমার একটা পূর্বভাস ছিল যে, কয়েকদিন আগে হোটেলের নিচে যে ছায়ামূর্তিটি দেখেছিলাম, সে সম্ভবত সত্যিই এখানে এসেছে।

৫ই মার্চ, গংসুন জান গুয়াংইয়াংয়ের প্রভাবশালী বংশগুলোর সাথে একটি চুক্তিতে পৌঁছাল। ভোররাতে গংসুন জান কয়েকশ সাহসী যোদ্ধাকে নিয়ে গুয়াংইয়াং শহরে ঢুকে পড়ল। লিউ ইউ ঘুমন্ত অবস্থায় বন্দী হলেন। গংসুন জান লিউ ইউয়ের সামরিক সীলমোহর ব্যবহার করে郡兵দের জড়ো করল এবং তাদের বিদ্রোহের অভিযোগে অভিযুক্ত করে শিয়ানইউ ভাইদের আনা ইয়ুইয়াং অশ্বারোহী বাহিনীর ওপর অতর্কিত হামলা চালাল। কোনো প্রস্তুতি না থাকায় শিয়ানইউ ভাইয়েরা শোচনীয়ভাবে পরাজিত হলো।

কিন্তু এখন এরলাং পাহাড়ের দিকে রূপার লেনদেন ঠিকঠাক চললেও অন্য কোনো খবর পাওয়া যাচ্ছে না। মনে হচ্ছে এরলাং পাহাড় যেন হঠাৎ খোলস বদলে ফেলেছে, পুরোনো আবহ আর নেই।

“ঠিক আছে, তোমার কথা অনুযায়ীই হবে।” লুও জিয়াও একগুঁয়ে প্রকৃতির মানুষ নন। দংফাং তিয়ানহেংয়ের পরামর্শ যে কার্যকর, তা বুঝতে পেরে তিনি সাথে সাথে রাজি হয়ে গেলেন।

“খক খক, হুয়ালিন জুনঝ, একটু আড়ালে কথা বলা দরকার।” ঝু ইয়াও দীর্ঘশ্বাস ফেলে কপালে হাত দিয়ে তাকে ইশারা করে ডাকলেন।

লাশের পাহাড়ের ওপর বসে থাকা মানুষটির মুখ ক্ষতবিক্ষত। সে নিচু হয়ে মৃতদেহের কাছ থেকে কেড়ে নেওয়া বন্দুকটি নিয়ে খেলছিল, তারপর সেটি খুলে ফেলল।

সময় ফুরিয়ে আসছে, আর এক দিনেরও কম সময় বাকি। এমন অর্থপূর্ণ উপহার তিনি কোথায় পাবেন? এখন স্কারলেটকে জিজ্ঞাসা করতে শুনে তার মুখ কালো হয়ে গেল।

কতগুলো পুডল কুকুর গুনেছেন মনে নেই, অবশেষে ক্লান্ত মস্তিষ্কে ঘুমের আবেশ এল। অল্প সময়ের মধ্যেই হালকা নাক ডাকার শব্দ শোনা গেল।

উ উ তাদের কথোপকথন শুনে ভাবল, এখানে বিপত্তি ঘটার সাথে সাথেই তারা সবাই ভয়ে ভীত হয়ে পড়েছে।

গৃহকর্তার কথা শুনে মিন ইয়ান স্বস্তির নিশ্বাস ফেলল, তারপর দ্রুত একটি রুমে ঢুকে নিশ্চিন্তে ঘুমিয়ে পড়ল।

ইয়াং পিতা-পুত্র অনেক চেষ্টা করেও সফল হলো না, যার ফলে ইয়াং হাওইউ হতাশ হয়ে উরুতে এক ঘুষি মারল। মনে হচ্ছে এই টাকাগুলো জলে গেল।

সিংহাসনের সেই আসনটি কার জন্য রাখা আছে, তা তিনি মনে মনে জানতেন। সে যদি কেবল একবার নতি স্বীকার করত, এমনকি গোপনে একটি ইঙ্গিতও দিত, তবে তিনি সব বাধা উপেক্ষা করে তাকেই সেই আসনে বসাতেন।

সেই সাদা পোশাকের কিশোরটি, যার মুখে সবসময় এক চিলতে বিষণ্ণতা থাকত, যে কেবল তার সামনেই হাসত, যে তাকে বাঁচাতে নিজের রক্ত ঝরিয়ে লড়াই করেছিল, সেই নিঃসঙ্গ ছায়াটি... যে তার ভুলের দায় নিজের কাঁধে নিয়েছিল, শেষ পর্যন্ত ক্ষতবিক্ষত হওয়ার পরেও একটি শব্দ করেনি— সে মনে মনে সেই জেদী কিশোরের সাথে বিদায় জানাচ্ছিল।

মনের ক্ষোভ ঝেড়ে ফেলার পর আমি ধীরে ধীরে শান্ত হলাম। মস্তিষ্ক দ্রুত কাজ করতে শুরু করল। আগে যে বিষয়গুলো বুঝতে পারতাম না, তা এখন জলের মতো পরিষ্কার। অবাক হওয়ার কিছু নেই যে অত শক্তিশালী রত্নটি লুও রাজার হাতে কীভাবে এল? অবাক হওয়ার কিছু নেই যে সম্রাট কেন ভয় পাননি কেউ সাতরঙা ড্রাগন মুক্তো চুরি করবে, কারণ ওই বাক্সের ভেতর আসলে কিছুই ছিল না।

কিন্তু এবার লুও জিংপেই পং সিঝের প্রত্যাশা অনুযায়ী কাঁদলেন না। বরং তিনি খুব শান্তভাবে পং সিঝের কথা শুনলেন এবং স্থির দৃষ্টিতে তার দিকে তাকিয়ে রইলেন, যা পং সিঝকে আরও অস্থির করে তুলল।

তরুণ সন্ন্যাসীর ঠোঁটের কোণে লেগে থাকা হালকা হাসিটি মেলাল না। সে পাশের ঘোড়াটিকে দেখল, যা ফুনহুন পাহাড়ের বিশাল ঘাসফুলে মনের আনন্দে চরে বেড়াচ্ছে, তারপর আলতো করে মাথা নাড়ল।

“ওহ, এই হারামি স্কোয়াড্রন লিডার, আমি মরতে বসেছি তবুও চিৎকার করছে।” গাও কমান্ডার মনে মনে গালি দিলেন, কিন্তু তিনি কথা বলতে পারছিলেন না। তিনি দুর্বল হাতে ইশারা করে বোঝালেন যে তিনি এখনো বেঁচে আছেন।

“তুমি নিশ্চিত?” ববি কিছুটা সন্দেহপ্রবণ হয়ে উঠল। তার মনে হলো পং হাওমিংয়ের সিদ্ধান্তটি খুব হঠকারী হয়েছে।

কিছুক্ষণ পর, দলবল নিয়ে তারা গিল্ডের দরজায় পৌঁছাল। সবাই দৃশ্যটি দেখে অবাক হলো, চোখের সামনে অন্তত একশ জনের বেশি মানুষ দাঁড়িয়ে আছে।

জাহাজের সবাই অন্ধকার কেবিনে প্রচণ্ড ঝড়ের তোড়ে কতক্ষণ যে ভেসেছিল তা জানে না। যখন ঝড় কিছুটা শান্ত হলো, তখন সাওয়েনও ক্লান্তিতে ভেঙে পড়ার উপক্রম হয়েছিল।