২৩ অধ্যায়

প্রথম পৃষ্ঠা

চুলের বিনুনিটি ফিতার সাহায্যে আলতো করে পেছনে বাঁধা, কানের কাছে দু-একটি অবাধ্য চুল লটকে আছে। তার চোখজোড়া স্থির হয়ে সামনের দিকে তাকিয়ে ছিল, যতক্ষণ না তার দৃষ্টি স্নো-ওয়ানের ওপর পড়ল, তখনই তাতে কিছুটা অস্থিরতা ফুটে উঠল এবং ঠোঁটের কোণে মৃদু হাসির রেখা দেখা দিল।

একটানা বেশ কয়েকবার আওয়াজ হওয়ার পর, লু ছি-ই বের করার আগেই মোবাইল ফোনটি যেন পাগলের মতো কাঁপতে কাঁপতে হ্যাং হয়ে গেল।

ইয়াও ঝুয়াং-এর আত্মবিশ্বাস ছিল তার প্রখর বাজার পর্যবেক্ষণের ক্ষমতার ওপর ভিত্তি করে, যা তাকে সহজেই অন্যদের প্রভাবিত করতে সাহায্য করত। অন্যদিকে জি রান-এর আত্মবিশ্বাস ছিল তার অর্জিত অভিজ্ঞতায়, কারণ ইয়াও ঝুয়াং-এর সাথে সে যে বিষয়গুলো নিয়ে আলোচনা করেছিল, তা সমান্তরাল এক পৃথিবীতে সত্যিই ঘটেছিল।

“খক খক!” আয়োজক হিসেবে হাও উ-হেন সাথে সাথেই সভার শৃঙ্খলা নিয়ন্ত্রণ করলেন। মু হুয়া অবশ্য হাও উ-হেনের সম্মান রাখলেন, তিনি হালকা স্বরে একটা শব্দ করে জি লি-এর দিকে আর কোনো ভ্রূক্ষেপ করলেন না।

শুয়োর দ্বিতীয় প্রভুর বিন্দুমাত্র পরোয়া ছিল না যে হলের সবাই তার দিকে তাকিয়ে আছে। দাপুটে শুয়োর দ্বিতীয় প্রভু কিনা ইয়ে জি-কে তোষামোদ করতে গিয়ে আরও নিচে নেমে গেলেন! তিনি তার চর্বিযুক্ত ঠোঁট দিয়ে ইয়ে জি-এর সেই জীর্ণ, হলদেটে পুরনো স্নিকার্সটি চুম্বন করলেন—এমন এক জোড়া জুতো যা রাস্তার পাশে পড়ে থাকলেও কোনো কুড়ানি তার দিকে ফিরে তাকাত না।

গাও হুয়ানকে সরে যেতে না দেখে, বিশাল পাথরের মূর্তিটি আগের কথাগুলোই আবার পুনরাবৃত্তি করল। একই সাথে সে এক বিশাল কদম এগিয়ে এল এবং তার হাতের দীর্ঘ তলোয়ারটি গাও হুয়ানের কপালে বিঁধিয়ে দেওয়ার উপক্রম করল।

শেন অধ্যক্ষ একগাল হাসি নিয়ে বসে ছিলেন। তিনি পরিস্থিতি সামলানোর চেষ্টাও করলেন না, আবার কোনো পক্ষের হয়ে কথাও বললেন না, বরং আড়ালে থেকে গাও হুয়ানের প্রতিক্রিয়া পর্যবেক্ষণ করছিলেন।

পুরো ঘরে শোকের আবহ ছড়িয়ে পড়ল। সবাই নীরবে চোখের জল ফেলছিল, বিশেষ করে উ নান, যে কি না বাই লি-হুয়াকে জড়িয়ে ধরে অঝোরে কাঁদছিল।

ছাব্বিশতম দিনে, লি লু তার প্রশিক্ষণের লক্ষ্যমাত্রা সফলভাবে পূরণ করল। প্রশিক্ষক হাও বো পরে তাকে একা তার অফিসে ডেকে পাঠালেন।

“ইয়ে জি, তুমি কার সাথে হোটেলে আছো?” ফোনের অপর প্রান্তে কিছুক্ষণ নীরবতার পর চেন ইউয়ানইউয়ান-এর জিজ্ঞাসু কণ্ঠস্বর ভেসে এল।

লেং ফেই একজন বিশ্ববিদ্যালয়ের শিক্ষক হিসেবে বেশ যুক্তিবাদী। জাঁকজমক বা ভিড়ের প্রতি তার কোনো আগ্রহ নেই, এমনকি তার কোনো বিশেষ চাহিদাও ছিল না।

“প্রভু? আপনি কি এগুলো ধ্বংস করতে চান? মানুষ এগুলো খেলে প্রাণহানির ঝুঁকি আছে। ওষুধের নেশায় অতিরিক্ত মগ্ন হওয়া নিজের জন্যই ক্ষতিকর। বরং এগুলো পুড়িয়ে ফেলাই ভালো, এতে অন্তত কারো প্রাণ বাঁচবে।” দুয়ান কিউ শাও কাং-এর মতামত জানতে চাইলেন, কারণ তিনি এমন কোনো উপায় খুঁজছিলেন যাতে তার হাতের এই বিপজ্জনক জিনিসগুলো ধ্বংস করা যায়।

যদি এরপর দ্বিতীয় পর্ব মুক্তি পায়, তবে সে নিশ্চিত যে তারা দুজনেই পুনরায় তা দেখার সিদ্ধান্ত নেবে।

দ্বিতীয় পৃষ্ঠা

এই রাজকুমারী তার নিরাপত্তারক্ষীদের ওপর ভরসা করে ধূসর অরণ্যের দিকে এগিয়ে চলেছিলেন, যার মূল উদ্দেশ্য ছিল একজন নবজাতককে খুঁজে বের করা।

“অগ্নি দেবতার রক্তের কথা শুনেছ? এটি পুরস্কারের তালিকায় থাকলেও তোমার বর্তমান সক্ষমতায় তা অর্জন করা অসম্ভব।” প্রাসাদ রক্ষক কোনো আবেগ ছাড়াই বলল, সে কেবল বাস্তব সত্যটি তুলে ধরছিল।

ইয়াং জিয়াও তার দিকে একবার তাকিয়ে কোনো কথা বলল না, বরং তার মানসিক শক্তি সরাসরি মেয়েটির চেতনার গভীরে প্রবেশ করিয়ে দিল।

সবাই দেখল, আকাশ থেকে প্রাসাদের ছায়াস্বরূপ নয়টি আলোকচ্ছটা পুনরায় উত্তর প্রান্তরের তলোয়ারের নির্দেশনায় রূপান্তরিত হয়ে সবার দিকে ছুটে এল।

পেছনের দিকে সরে যাওয়ার সেই মুহূর্তেই ওয়াং লিনের চোখে খুনের তেজ ফুটে উঠল। সে স্বভাবতই সাহসী ও দৃঢ়প্রতিজ্ঞ, তাই মুহূর্তের মধ্যে মনের শক্তি সঞ্চয় করে দেহের ভেতরকার প্রাণশক্তিকে কাজে লাগিয়ে সরাসরি ঝাঁপিয়ে পড়ল।

তবে ওটা কোনো লেজ ছিল না। সেই দীর্ঘ কালো ছায়াটি ছিল আসলে শক্তির অতিপ্রবল চাপে স্থানের বিকৃতি থেকে সৃষ্ট একটি ফাটল।

পোশাক ঠিক করে লিউ হাও সরাসরি আকাশে উড়ে গেল এবং সেই সোনালি গোলক থেকে কয়েক ডজন মিটার দূরে দাঁড়িয়ে তার দিকে তাকিয়ে রইল।

ছে শিয়াওচেন যখন শুনলেন যে স্ত্রী周 পরিবার ও ছে পরিবারের কথা বলছেন, তখন তার হাঁটুর ওপর রাখা হাতটি মুষ্টিবদ্ধ হয়ে উঠল, আঙুলের গাঁট সাদা হয়ে গেল। রাজনৈতিক বিবাহে তার আপত্তি না থাকলেও, এখন周 ইয়ান-এর কথা ভাবলেই তার চোখের সামনে周夫人 এবং ছে রেনদাও-এর সেই দৃশ্য ভেসে উঠছিল, যা তাকে চরম বিরক্তিকর করে তুলছিল।

“সফট স্কেল স্নেক, দ্রুত গিয়ে ওয়ান লিং-কে থামাও! এই অশুভ আত্মাদের কথা এখন ভুলে যাও!” ইয়ে কিং সাপটিকে নির্দেশ দিলেন।

তাই আমি জানি যে এই পেশায় নিজের জায়গা করে নেওয়ার আমার কোনো সুযোগ বা প্রেরণা নেই।

“এটা সত্যিই অবিশ্বাস্য।” সেনাপতি সেই বিশাল গর্তটির দিকে তাকিয়ে রইল। সে অপরাধীর মতো গর্তের নিচে শুয়ে জায়গাটি পরীক্ষা করল, কিন্তু তবুও তার বিস্ময় কাটছিল না।

“দুষ্ট মানব, তোমার মতো আত্মা ছাড়া নবম স্তরের জম্বি কি আমার মতো নবম স্তরের পবিত্র পশুর সমকক্ষ হতে পারে? মরার জন্য প্রস্তুত হও!” সফট স্কেল স্নেক মুখ থেকে আগুনের শিখা বের করে রাগান্বিত স্বরে ওয়ান লিং-কে বলল।

মারাত্মক আঘাত পাওয়া জম্বিটি কোনো উত্তর দিল না, বরং তার বিশাল হাঁ করা মুখ দিয়ে গর্জন করতে লাগল এবং তার শুঁড়গুলো হিংস্রভাবে নড়াচড়া করতে শুরু করল।

তৃতীয় পৃষ্ঠা

প্রাসাদের প্রধান শি ই দয়ালু হাতে তার এই দুর্ভাগা শিষ্যকে নিজের কাছে টেনে নিলেন এবং স্নেহভরে লিয়ান শিং-এর চুলে হাত বুলিয়ে দিলেন।

সু ইয়ানগে-এর মনেও অনেক আবেগ ছিল, কিন্তু সে খুব কোমল হৃদয়ের মানুষ, তাই কঠোর হতে পারে না। তবে তৃতীয় উপপত্নীকে এমন অবস্থায় দেখে সে কোনো কিছুতেই মনোযোগ দিতে পারছিল না।

তাছাড়া না ঝা তখনো তার স্বর্ণ অমর শক্তির ক্ষেত্র জাগ্রত করেননি, তার হাতে থাকা কিয়ানকুন রিং, হুনতিয়ান সিল্ক, স্বর্ণের ইট এবং ড্রাগন তলোয়ারের মতো অনেক শক্তিশালী অস্ত্রই তখনো ব্যবহারের অপেক্ষায় ছিল।

তিন দিনের ছুটি চোখের পলকে কেটে গেল। ক্লাসরুমে পুনরায় বসে সু হে-র মনে হলো যেন বহু যুগ পর সে ফিরে এসেছে। যদিও ছুটি মাত্র তিন দিনের ছিল, তবুও অনেক কিছু ঘটে গেছে এবং সে অনেক কিছুই নতুন করে বুঝতে পেরেছে।

সি সি কোমরের তলোয়ারের হাতল চেপে ধরে তার বেরে হ্যাটটি ঠিক করে নিল এবং চেন লুন-এর দিকে মাথা নত করে সিদ্ধান্তের প্রতি সম্মতি জানাল।

সবগুলো নরম চায়ের চারা রোপণ শেষ করে প্রতিটি গর্তে অল্প করে জল দেওয়া হলো, আর এভাবেই আজকের রোপণের কাজ সফলভাবে সম্পন্ন হলো।

যখন সে ঝাও হুয়ানইউন-এর মুখ থেকে ‘আজীবন কেবল দুজন’—এই প্রতিজ্ঞা শুনল, তখন সে চোখের জল ধরে রাখতে পারল না। সে যদি তাকেই কেবল ভালোবাসে, তবে তার হৃদয়ে সম্রাজ্ঞী ইইং-এর স্থান কোথায়?

যদিও চেন লুন天使 স্তরের শক্তির ব্যাপারে খুব একটা ধারণা রাখত না, তবে তার আগের পরিস্থিতি—যেখানে সে সাতটি গির্জার ঘেরাও ভেঙে গুঁড়িয়ে দিয়েছিল এবং ডিফ্রানির মতো অর্ধ-দেবতাদের হত্যা করেছিল—তা থেকে বোঝা যায় যে তার শক্তি প্রকৃত天使-এর খুব একটা কম ছিল না।

এই নতুন তারকা প্রাসাদের প্রধানের প্রথম কাজ ছিল বিশৃঙ্খল নক্ষত্র সমুদ্রের সমস্ত শক্তিকে তার আদেশ মানতে বাধ্য করা। যারা অবাধ্য হবে, তাদের বংশসহ ধ্বংস করে দেওয়া হবে। একই সাথে, তারকা প্রাসাদের বারোটি দ্বীপের মালিকও পরিবর্তন করা হলো, আর তাদের জায়গায় বসানো হলো নতুন প্রধানের উপপত্নীদের।

জ্যেষ্ঠ পুত্র কেলু মুখ ভার করে ছিল, আর কনিষ্ঠ পুত্র ফুক ইশারা করে তার দিকে তাকিয়ে কুৎসিতভাবে হুমকি দিচ্ছিল।