২০তম অধ্যায়

যখন হাসির শব্দ থামল, সে শিয়াও চের দিকে তাকিয়ে আরও আন্তরিক বিশ্বাসের সঙ্গে জিজ্ঞাসা করল, “তৃতীয় ভাই,此次 তোমার আসার কারণ শুধু আমাকে জানানো নয় যে, ভবিষ্যতে আমাকে রাজপুত্রের বিরুদ্ধে লড়াই করতে বাধা দেবে না, কিংবা তোমার হাতের প্রমাণের ব্যাপারে আর ভয় পাবে না, তাই তো?”

“তুমি আগে আমাকে সাবধান করেছিলে ঝাঁপিয়ে পড়তে না, তাহলে তোমার মতে কখনই সঠিক সময় হবে?”

শিয়াও চের বলল, “আগে যে স্নো ফ্লাওয়ার ঘোড়াটি ছিল শিয়াও জুয়ের জন্য পুরস্কার হিসেবে, পিতা সম্রাট হঠাৎ আমাকে দিলেন, অবশ্যই তাকে পূরণ করার সুযোগ আবার খুঁজে বের করতে হবে, এবং সেই পূরণ হয়তো একটির বেশি হবে।”

“আর শিয়াও জুয় ঘোড়া চালাতে পারদর্শী নয়, ছোটবেলায় ঘোড়া থেকে পড়ে গিয়েছিল, তাই ঘোড়ার ভয় পায়, প্রাসাদে ঘোড়া পালন করা হয় না, কেউ নিয়োজিতও নয়, তাই যেহেতু তাকে একাধিক রাজকীয় ঘোড়া দেওয়া হয়েছে, তখন অবশ্যই স্যান্ড গার্ডের কয়েকজনকে সেখানে পাঠাতে হবে।”

“দ্বিতীয় ভাই,” সে শিয়াও ইয়ানের ডাক দিল, হালকা হাসি নিয়ে বলল, “এটা কি তোমার সুযোগ নয়?”

“আমার সুযোগ? তুমি কি বলতে চাও…”

শিয়াও চের বলল, “পিতা সম্রাট সর্বদা প্রাসাদের জাঁকজমকপূর্ণ উৎসবের সময় পুরস্কার দেন, পরবর্তী উৎসবেও অবশ্যই তাকে রাজকীয় ঘোড়া দেওয়া হবে। এখন থেকে পরবর্তী উৎসব পর্যন্ত সময়ে, দ্বিতীয় ভাই, তুমি চেষ্টা করো স্যান্ড গার্ডে নিজস্ব লোক পাঠাতে, যাতে তোমার লোক প্রবেশ করতে পারে।”

শিয়াও ইয়ানের চোখ জ্বলে উঠল, হঠাৎ বুঝতে পারল, “হ্যাঁ, এখন থেকে লোক পাঠালে, পিতা সম্রাট ঘোড়া দিলে, শিয়াও জুয় স্যান্ড গার্ড থেকে লোক নেবে, তখন আমার লোক সহজেই প্রাসাদে প্রবেশ করতে পারবে। যদিও শিয়াও জুয় সাবধান, সে কখনই ভাবতে পারবে না যে আমি আগেই লোক পাঠিয়েছি। এভাবে ভবিষ্যতে প্রাসাদে যা কিছু ঘটবে, আমার ওপর অভিযোগ আসবে না।”

সে শিয়াও চেরের দিকে তাকিয়ে হাসল, বলল, “শুধুমাত্র প্রাসাদে কাজ করব, অন্যদের সাথে জড়িত হবে না। আমি আদেশ দেব, ভবিষ্যতে কাজ আরো সাবধানতার সঙ্গে করব, আগের ভুল আর হবে না, তোমাকে ঝামেলায় ফেলব না।”

তারপর বলল, “সত্যি বলতে, আগের লিশান গৃহীত ঘোড়ার ঘটনার সময় আমি যথেষ্ট ঝুঁকি নিয়েছিলাম। ধন্যবাদ তৃতীয় ভাই তোমার সাহায্যের, যিনি বলেছিলেন স্নো ফ্লাওয়ার ঘোড়া পাহাড় থেকে পড়ে গেছে, নাহলে এই ঘোড়া সাধারণত শান্ত, খুব কমই পাগল হয়, যদি পিতা সন্দেহ করে খতিয়ে দেখতেন, আমি সমস্যায় পড়তাম।”

“দ্বিতীয় ভাই, তোমাকে ধন্যবাদ দেয়ার দরকার নেই, এটা শুধু একটা ভুল বোঝাবুঝি। আমার উদ্দেশ্য ছিল ঝামেলা এড়ানো। তাছাড়া, তুমি এবং রাজপুত্র অনেকদিন ধরে অসন্তুষ্ট, পিতা সবসময় তোমাকে বিশেষ ভালবাসেন, অনেক কিছু অন্ধকারে দেখেন।”

শিয়াও ইয়ান শিয়াও চেরের কাঁধে হাত রাখল, “যাই হোক, দ্বিতীয় ভাই, তোমার অনেক ধন্যবাদ। এখন থেকে আমরা একই নৌকায় আছি।”

“যেমন নদী পার হওয়ার জন্য একটাই নৌকা থাকে, নৌকাটি ডুবলে আর পরিবর্তনের সুযোগ থাকে না।”

শিয়াও চের ধীরে ধীরে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটল, জানালা থেকে হাওয়া বইতে লাগল, মোমবাতির শিখা হঠাৎ উঠল, তার চা রঙের চোখে অদ্ভুত আলো পড়ল, “অবশ্যই।”

——

অল্প পরে শিয়াও চের যখন ফিরে এল প্রাসাদে, সরাসরি হানগুয়াং প্রাসাদে গেল।

এটাই তার পূর্ণবয়স্ক হওয়ার পরের বাসস্থান। রাজপুত্ররা সাধারণত পূর্ণবয়স্ক হলে প্রাসাদের বাইরে নিজ নিজ ভবন স্থাপন করে, কিন্তু সে ছিল কুইফের ছেলে, তাই ওয়েই ইউয়ান সম্রাটের কাছে সর্বোচ্চ বিশেষাধিকার পেয়েছিল।

কুইফের মৃত্যুর পর সে ফিরে যায়নি, তার মায়ের মৃত্যু তার জন্য বড় ধাক্কা ছিল, সে তা মেনে নিতে পারেনি। তার জন্য সে শুধু মাতা নয়, ছিল একমাত্র আত্মীয় প্রাসাদের মধ্যে। তাদের রক্তের সম্পর্ক ছিল, একসঙ্গে আশ্রয় পেত, কিন্তু এখন সে একাকী।

এই পৃথিবীতে আর কেউ তাকে সত্যিকারের ভালোবাসবে না।

এমনকি তার পিতা, যাকে সে বলে যে বিশেষ স্নেহ করে, প্রকৃতপক্ষে তা নয়, শুধুমাত্র বংশগত কারণে ভালোবাসে।

সে ভালোবাসা তার জন্য, কারণ সে ঝিয়াং চেন ইউয়ের ছেলে।

অন্যদের ক্ষেত্রে, রাজপুত্র হওয়ায় মুখে কিছু বলে না, কিন্তু পেছনে তাকে অবজ্ঞা করে।

কারণ সে ন্যায্য ওয়েই বংশের নয়।

অন্য জাতির লোক হওয়ার কারণে তাকে মেনে নেওয়া হয় না।

কেউ তাকে সত্যিকার ভালোবাসে না।

যে সমস্ত অভিজাত পরিবারের মেয়েরা মাঝে মাঝে তার প্রতি স্নেহ দেখায়, তারা কি সত্যিই তাকে ভালোবাসে?

না, তারা তার অর্ধেক রক্তের প্রতি ঘৃণা করে, কারণ তা নীচ ও অমঙ্গলজনক, কিন্তু তারা সেই নীচ রক্তের জাঁতাকলে আকৃষ্ট হয়।

এটা কতটা বিদ্রূপাত্মক।

কিন্তু তা কিছু নয়, সে তাদের ভালোবাসতেও না, তাই সব কিছু তার জন্য অপ্রাসঙ্গিক।

আর যে একমাত্র মেয়েকে সে ভালোবাসে, তার মন কখনোই তার দিকে থাকে না।

ছোট মিথ্যেবাজের কথা সে একদম সত্যি মনে করেছিল।

কিন্তু তা কিছু নয়, কখনো কিছু পায়নি, তাই হারানোর কথাও নেই, সে কখনো রাজকীয় ভদ্রলোক ছিল না, তাই কোন পরিপক্ক ভালোবাসার খোঁজ রাখেনি।

শুধু সে ইচ্ছা করেছিল ছেড়ে দিতে, তাকে একবার সুখী করতে।

শুধু এই একবার, আর শেষ একবার।

——

ঝিয়াং চেন ইউয়ের মৃত্যুর পর থেকে, সে নিজেকে পিশিয়াং প্রাসাদে বন্দি রেখেছিল, যেখানে তার মায়ের শিহরণ শেষ পর্যন্ত ছিল, সে শুধু চেয়েছিল তাকে কিছুক্ষণ ধরে রাখতে।

শুধুমাত্র ইয়ান শিয়াও যখন রাজধানীতে ফিরে এলো, তাকে স্মরণ করিয়ে দিল গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, তখন সে সেখান থেকে বেরিয়ে এল।

সূর্যের আলোতে হাঁটতে হাঁটতে, বিরল রোদ কিছুটা চোখে ঝলমল করল, হালকা বাতাস গালে ছুঁয়ে গেল, প্রথমবার সত্যিই অনুভব করল, সে এখনও বেঁচে আছে।

অপ্রত্যাশিতভাবে পথে দেখা পেল ইয়ান জিয়ারোকে, সর্বদা সবচেয়ে দুর্দশাগ্রস্ত সময়ে যেন তার দেখা হয়।

ছোট মেয়েটির স্বর নরম ও মিষ্টি, অবকল্লান্তভাবে তাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিল, যেমন বহু বছর আগে একটি বৃষ্টির রাতে সে তার জন্য ছাতা ধরেছিল, শিশুসুলভ কণ্ঠে বলেছিল দুঃখ করো না।

তার সান্ত্বনার কথা হয়তো বিশেষ কিছু নয়, কিন্তু তার মধ্যে ছিল এক আশ্চর্য শক্তি, যা তার মনের ক্ষতগুলো শান্ত করত।

শুধুমাত্র তার সঙ্গে থাকলে, তার মন শান্ত হতে পারত।

তার কথাগুলো তাকে বিশ্বাস করিয়েছিল যে, সে এবং তার মাতা শুধু সাময়িক বিচ্ছেদ, একদিন আবার মিলিত হবে।

চরম হতাশায় মানুষ প্রায়ই বর্তমান অনুভূতিতে ডুবে যায়, কিন্তু একবার বুদ্ধি এসে বুঝতে পারে, পরিস্থিতি মোটেও শেষ নয়, তখন চোখ খুলে যায়।

শিয়াও চের মনে করল সে অনেক ভালো আছে।

হানগুয়াং প্রাসাদে ফিরে এসে, হঠাৎ দেখে জি লে তার শোবার ঘরে, বিছানার পাশে বসে, তার বালিশ ছুঁয়ে যাচ্ছিল।

সে ভ্রু কুঁচকে তাকে ডেকে বলল, “জি লে, তুমি এখানে কী করছ?”

জি লে একটু ভয় পেয়ে উঠে পেছনে সরে গেল, চুপচাপ তার দিকে একবার দেখে দ্রুত চোখ নামিয়ে নিল, নিঃশ্বাস কিছুটা অশান্ত, নম্রতা দেখিয়ে বলল, “দাসী...দাসী রানিকে দেখে মনে হলো প্রাসাদ থেকে বেরিয়ে আসছেন, হয়তো হানগুয়াং প্রাসাদে যাচ্ছেন, তাই আগে এসে সবকিছু পরিষ্কার করতে চেয়েছিলাম...”

“এসব কাজ মা মা আর শু চি নিজেই দেখবেন, তুমি এখন চলে যাও।”

শু চি ছিল তার নিয়মিত সেবিকা।

জি লে চোখ মড়মড় করল, তাকিয়ে বলল, “রানী...আমি কোথায় যাব?”

শিয়াও চের একটু অবাক হয়ে তাকাল, তখন মনে পড়ল তার মা মারা গেছেন, সে তার ব্যক্তিগত দাসী, তাই তার আর কোথাও যাওয়ার জায়গা নেই, তাছাড়া, মাতার মৃত্যুর আগে তাকে নিজে তার কাছে রেখে গিয়েছিলো, তাই সে এখনও তার কাজে লাগতে পারে।

সে নির্লিপ্ত স্বরে বলল, “তাহলে থাকো, লি মা মার কাছে যাও, সে তোমার থাকার ব্যবস্থা করবে।”

বলেই ঘুরে গিয়ে একটি হলুদ সোনালী কাঠের ঝুলন্ত পোশাকের কাছে গেল, কোমরে হাত দিয়ে বেল্ট সরাতে চলল, হঠাৎ লক্ষ্য করল পিছন থেকে কোনো শব্দ নেই, মনেই বিরক্তি এল, ফিরে তাকিয়ে বলল, “তুমি এখনো কেন যাচ্ছ না?”

জি লে এক ধাপ এগিয়ে, কুঁচকানো চোখে বলল, “দাসী আপনাকে পোশাক খুলতে সাহায্য করতে এসেছি।”

“কি?” শিয়াও চের বলল, “আমি তো আগে বলেছি, গোসল এবং পোশাক খুলোয় মা মা বা কনস্টেবল সাহায্য করবে, তোমার দরকার নেই, তুমি চলে যাও।”

“কিন্তু মা মা তো বয়স ভারী...সেসব ছোট কনস্টেবল মেয়ের মতো যত্নবান নয়, রানী, কেন না তরুণ দাসীরা আপনাকে সেবা দেয়, এটা আগের ঘটনার কারণে কি?”

“সেই দাসীরা সত্যিই খারাপ ছিল, তখন রানী ছোট ছিলেন, এখন আপনি বড় হয়েছেন, সিঙার পরিণত বয়স্ক, কিছু শেখাও উচিত।”

“যদি কুইফ এখনও থাকতেন, নিশ্চয়ই আপনার জন্য বিশেষ দাসী নিযুক্ত করতেন, কিন্তু এখন তিনি নেই,” সে একটু এগিয়ে বলল, লাল গাল হয়ে, যেন উৎসর্গ প্রণাম, চোখে মায়া ফুটিয়ে, বলল, “রানীর ব্যাপার আমার দায়িত্ব, আমি অবশ্যই মেয়ের জন্য ভাবব...”

শিয়াও চের চোখের কোণে সামান্য হাসি ফুটল, শুধুমাত্র ঠান্ডা দৃষ্টিতে তাকে দেখল, কটাক্ষ করল, “প্রয়োজনে নেই, আমি এসব ব্যাপারে আগ্রহী নই।”

জি লে অবাক হয়ে বলল, “কীভাবে? আপনি...কেন?”

শিয়াও চের বলল সে এসব ব্যাপারে আগ্রহী নয়, জি লে বিশ্বাস করল না, কেননা পুরুষরা স্বাভাবিকভাবেই নারীর প্রতি আকৃষ্ট হয়, বিশেষ করে তার মধ্যে ছিল লানলিং গোত্রের অর্ধেক রক্ত।

জি লে যদিও লানলিং গোত্রের নয়, কিন্তু ছোটবেলা থেকে ঝিয়াং চেন ইউয়ের পাশে বেড়ে উঠেছে, লানলিং গোত্রের সব কিছু সম্পর্কে অভিজ্ঞ।

লানলিং গোত্রের মানুষরা অন্যান্যদের থেকে আলাদা, প্রতিভাবান, বিশেষ করে শয্যাশায়ী বিষয়ে।

লানলিং গোত্রের পুরুষরা ঐ বিষয়ে অসাধারণ সক্ষম, তাই তারা নারীর প্রতি অতিরিক্ত আকৃষ্ট।

দীর্ঘ সময় ধরে লানলিং গোত্রের পুরুষরা রাজপ্রাসাদের প্রিয় ছিল।

ওয়েই রাজবংশের প্রতিষ্ঠার পর, শিয়াও ইউয়ানকিয়ানের বোন, অর্থাৎ ওয়েই রাজবংশের প্রধান রাজকুমারী, অনেক লানলিং গোত্রের পুরুষকে নিজের সেবক হিসেবে নিয়েছিল।

লানলিং গোত্রের পুরুষরা সুন্দর এবং প্রতিভাবান, তাই তারা সেরা সঙ্গী হিসেবে বিবেচিত।

প্রধান রাজকুমারী তাদের প্রতি বিশেষ মুগ্ধ ছিল, এমনকি স্বামী নিযুক্ত করতেও অনিচ্ছুক ছিল।

প্রধান রাজকুমারীর এই প্রভাব দেখে অনেক সাহসী এবং সাহসী অভিজাত মেয়েরা অনুকরণ করতে শুরু করল।

——

লানলিং গোত্রের পুরুষদের সঙ্গ উপভোগ করা অভিজাত মেয়েরা মুগ্ধ হয়, ওয়েই রাজবংশের নারীদের উচ্চ মর্যাদা থাকার কারণে, তারা তাদের প্রতি অধিক ক্ষমতা দিয়েছিল, যাতে তারা প্রাসাদ এবং সরকারি স্থানে সহজে চলাচল করতে পারত।

প্রথমে কেউ তাদের গুরুত্ব দিত না, লানলিং গোত্রের মানুষের এই আচরণ, মানুষকে ব্যবহার করা, এটি পুরুষদের জন্য অবাঞ্ছিত কাজ।

ওয়েই পুরুষরা তাদের অবজ্ঞা করত।

একটি বসন্ত উৎসবে, অনেক যারা যুদ্ধ জিতেছিল, সবাই মঞ্চে ছিল, লানলিং গোত্রের নারীরা সঙ্গীত পরিবেশন করছিল, এবং প্রধান রাজকুমারীর দুই সেবক তরবারি নাচাচ্ছিল।

সবাই রাজকুমারীর মর্যাদা বুঝে কোনো আপত্তি করল না।

সুরেলা সঙ্গীতের মাঝে লানলিং গোত্রের পুরুষ ও নারী উভয়ই মুগ্ধকর, মন্ত্রমুগ্ধকর চেহারা নিয়ে, মন্ত্রীরা তাদের দিকে তাকিয়ে মোহিত হয়েছিল।

তাদের সুন্দর চোখ, কোমল ভঙ্গি মনের ধ্বনি ছুঁয়ে যেত।

এমন সৌন্দর্য সহজে হৃদয়কে আন্দোলিত করে।

কিন্তু দীর্ঘক্ষণ তাকালে মাথা ঘুরে যাওয়ার মত অনুভূতি হয়।

হঠাৎ চোখ খুললে দেখতে পায় একটি শ্বেত আলো, সেটি ছিল ছুরির ধার!

লানলিং গোত্রের পুরুষদের তরবারি, যা নাচের জন্য ব্যবহৃত হত, হঠাৎ তার আসল অস্ত্র হয়ে উঠল, এবং তারা সবাই হারিয়ে গিয়ে নিজের বুকে ছুরি ঢুকিয়ে দিল।

সবাই হতবাক হয়ে গেল।

রক্ত ছিটকে গেল, খাবারের পাত্র ভেঙে পড়ল, মাতাল মন্ত্রীরা হঠাৎ সজাগ হয়ে উঠে আত্মরক্ষার চেষ্টা করল।

মুহূর্তের মধ্যে উৎসব থেকে রক্তক্ষরণে পরিণত হল।

সেই হামলায় অনেক মানুষ নিহত হয়েছিল, তিনত্রিশ জন বীরের মধ্যে তিনজন মারা গেল।

তারা ভুলে গিয়েছিল লানলিং গোত্রের মানুষ শুধু চেহারায় নয়, যুদ্ধেও দক্ষ, শত্রুকে পরাস্ত করতে পারে।

আরও বলা যায়, তাদের সৌন্দর্য মানুষকে মুগ্ধ করতে পারে।

লানলিং গোত্রের লোকেরা সত্যিই আকর্ষণীয় কিন্তু বিপজ্জনক।

এটাই কারণ তারা পরবর্তীতে প্রায় সম্পূর্ণরূপে ধ্বংস হয়ে গিয়েছিল।

ওয়েই সম্রাটও প্রায় মারা যেতে বসেছিলেন সেই হামলায়, তখন ঝিয়াং চেন ইউ এবং প্রধান রাজকুমারী তার পাশে বসেছিলেন, সেই লানলিং গোত্রের পুরুষ, অর্থাৎ প্রধান রাজকুমারীর সেবক সি হেং, তার তরবারির ধার প্রায় শিয়াও ইউয়ানকিয়ানের গলা ছিঁড়ে ফেলতে চলেছিল, বিপদে প্রধান রাজকুমারী সামনে এসে তার জন্য তা থামিয়ে দিল।

প্রধান রাজকুমারী নিহত হলেন, মৃত্যুর আগে সি হেংয়ের জন্য শিয়াও ইউয়ানকিয়ানের কাছে ক্ষমা প্রার্থনা করেছিলেন।

এটি আরও প্রমাণ করল লানলিং গোত্রের লোকেরা মানুষের মন মুগ্ধ করতে পারে।

শিয়াও ইউয়ানকিয়ান তার বড় বোন হারিয়ে দুঃখে আপ্লুত হলেন, বাকি লানলিং গোত্রের লোকদের হত্যার আদেশ দিলেন, কেবল ঝিয়াং চেন ইউয়েকে বাঁচালেন।

ঝিয়াং চেন ইউ তার গোত্রের জন্য জীবন দিতে প্রস্তুত ছিল, শিয়াও ইউয়ানকিয়ান সম্মত হলেন তাদের নির্বাসন করায়, কিন্তু পরে খবর এলো নির্বাসনের পথে তারা প্রাদুর্ভাবিত রোগে মারা গেছে, কেউ বেঁচে নেই।

জি লে মনে করল ঝিয়াং চেন ইউ তখন গুরুতর অসুস্থ ছিলেন, সুস্থ হওয়ার পরে অনেক সময় একা বসে থাকতেন, তার চোখে ক্রুদ্ধ ঘৃণা ছিল, শুধুমাত্র ওয়েই সম্রাট আসলে সে তার ঘৃণা লুকিয়ে হাস্যোজ্জ্বল মুখ দেখাতেন।

সে হঠাৎ বুঝতে পারল সে অনেক পুরানো স্মৃতি মনে পড়ছে, তখন শিয়াও চের জন্মায়নি, সে তখন মাত্র কয়েক বছরের ছিল, কিন্তু স্মৃতি গভীর।

সে ভাবছিল কেন লানলিং গোত্রের পুরুষরা রাজপ্রাসাদের প্রিয় ছিল, কারণ তাদের যৌন ক্ষমতা অদ্ভুত।

তাদের চাহিদাও ছিল বেশি।

শোনা যায় পূর্ব যুগের লানলিং রাজবংশের পুরুষরা এক রাতে বহু নারীকে সন্তুষ্ট করতে পারত, বহুবার।

তাই যখন শিয়াও চের বলল সে এসব ব্যাপারে আগ্রহী নয়, জি লে অবাক হয়েছিল।

কিন্তু ভাবলে, সত্যিই কখনো তাকে কোনো মেয়ের সঙ্গে ঘনিষ্ঠ দেখা যায়নি, এমনকি কোনো সঙ্গিনীও নেই... তাই হয়তো সে এসব স্বাদ পায়নি, তাই আগ্রহী নয়, যদি একবারই পেতো...