উনপঞ্চাশ অধ্যায়

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

এছাড়া আগামী কাল镇ে যাওয়ার জন্য ঘোড়ার গাড়ি ভাড়া করা ছাড়াও আরও একটি অত্যন্ত গুরুত্বপূর্ণ কাজ আছে, আর তা হলো দোকানের বিষয়টি সঠিকভাবে মিটিয়ে ফেলা।

“আলোচনা? হেਹ, আমার কাছ থেকে জিনিসপত্র সবসময় আমারই থাকে, আজ পর্যন্ত কেউ আমার মুখ থেকে গ্রাস কেড়ে নিতে পারেনি।”

লিন দা ইয়া赵氏-এর দিকে একরাশ অভিযোগভরা দৃষ্টিতে তাকাচ্ছিল, দেখে মনে হলো সেও লিন নিং-এর মতো একই পরিস্থিতির মুখোমুখি হয়েছে।

“চিচি!” বানরের ডাকার শব্দ বনের দক্ষিণ-পশ্চিম দিক থেকে ভেসে এসে ওয়ান ইউ-এর কানে পৌঁছাল।

ওষুধ খাওয়ার কিছুক্ষণ পর, তার আগের মতো অস্বস্তি আর রইল না, পেটও আর আগের মতো ফোলা মনে হচ্ছিল না।

সে অবচেতনভাবেই সমস্ত সত্যিটা তাকে বলে দিতে চেয়েছিল, কিন্তু কথাগুলো যখন ঠোঁটের ডগায় চলে এল, তখন পাশ থেকে আসা এক শীতল ও ভীতিপ্রদ দৃষ্টি তাকে মাঝপথে আটকে দিল। কথাগুলো গলাতেই আটকে রইল, আর বের হতে পারল না।

চৌ রাজ্যে, একবার অবৈধ লবণ ধরা পড়লে, তা ক্রেতা হোক কিংবা বিক্রেতা, কোনো পরিমাণ বা অন্য কিছু না দেখে সবাইকে সরাসরি ফাঁসি দেওয়া হতো, এ নিয়ে কোনো দরকষাকষির অবকাশ ছিল না।

আবার এমন এক গল্পের কথা বলা হয়, যেখানে এক পরিবারে দুই বোন ছিল। ছোট বোন তার দিদির ভালো জায়গায় বিয়ে হওয়া নিয়ে ঈর্ষান্বিত হয়ে দিদিকে গোপনে বিষ খাইয়ে হত্যা করে এবং দিদির জায়গায় নিজে কনে সেজে বিয়ে করে। কিন্তু দিদির অতৃপ্ত আত্মা শান্তি পায়নি এবং এক উগ্র দেবতার কাছে প্রার্থনা করে বিচার চায়। সেই উগ্র দেবতা তখন ছোট বোনের কাছে এসে তাকে বিয়ের আসরেই উন্মাদ হয়ে মৃত্যুবরণ করতে বাধ্য করে।

এই ফোনটি অন্য কেউ করেনি, বরং তার বিশ্ববিদ্যালয়ের প্রথম প্রেমের মানুষ, ফেং পরিবারের বর্তমান কর্তা ফেং দংহুয়া করেছিল।

“সত্যিই এতে আমার কিছু যায় আসে না।” সু শুয়ে রুইয়ের কষ্ট না পাওয়ার কারণ হলো এই জন্মের মায়ের প্রতি তার কোনো ধারণাই ছিল না। তার আগের জন্মের মা তার ছোট ভাইকেই বেশি পছন্দ করতেন। সে যদি বোমা হামলায় মারাও যেত, তবে তার পরিবার হয়তো বেশি চিন্তা করত কীভাবে রেস্তোরাঁর কাছ থেকে ক্ষতিপূরণ আদায় করা যায় তা নিয়ে।

“তাই নাকি?” লি জিয়া ঠোঁটে এক চিলতে ঠান্ডা হাসি ঝুলিয়ে ধীরে ধীরে দাঁড়িয়ে পড়ল। সে ছিং রুই ফানের কাছ থেকে উঠে দাঁড়ানোর অনুমতি পায়নি, কিন্তু সে আর তা চায়ও না। আজ বিকেলে যা ঘটে গেছে, তার পর থেকে সে নিজের এই জীবনটা বিপন্ন করেও সব কথা বলে দেবে।

প্রায় পাঁচ সেকেন্ড পর, ধূমকেতুর দুটি আলোর গোলক অগ্নি-বর্ম দ্বারা বিভক্ত ও প্রতিহত হলো। এর জন্য মূল্য হিসেবে তিনটি অগ্নি-বর্ম অদৃশ্য হয়ে গেল, তবে অগ্নি-বর্মের যে শক্তি হারিয়েছিল, তা অন্য অগ্নি-বর্মগুলো শোষণ করে নিল।

ফলস্বরূপ, মার্শাল আর্ট প্রতিযোগিতার আয়োজক কমিটি জরুরি ভিত্তিতে ব্যবস্থা গ্রহণ করে এবং প্রতিযোগতাস্থলের বৃত্তাকার দর্শকাসন ছয় মিটার উঁচু করে আরও ত্রিশ হাজার নতুন আসন সংযোজন করে। এরপর অসংখ্য স্ট্যান্ডিং টিকিট বিক্রি করার পর কোনোমতে এই বিপুল সংখ্যক দর্শককে ধারণ করা সম্ভব হয়।

প্রথম (১/৩) পৃষ্ঠা

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

অভিষেকের ঘরে কেবল হিউয়ানজাং একা রয়েছেন। কে জানে কেন, হিউয়ানজাং হঠাৎ এক অভূতপূর্ব একাকীত্ব অনুভব করলেন।

আর তার জন্য অপেক্ষা করছিল অন্তহীন বায়বীয় তলোয়ারের অভিপ্রায়, যা যেন শূন্য থেকেই প্রসারিত হচ্ছিল, একের পর এক তলোয়ারের দীপ্তি ভেদ করে আসছিল।

কাকে দোষ দেওয়া যায়? এ তো কেবলই এক মৃত্যুর দিকে এগিয়ে যাওয়া পথ। ছিং রুই ফান তাকে সাথে করে নিয়ে এসেছিল, কিন্তু আর কখনো তাকে বাইরে বের হতে দেয়নি। সে তাকিয়ে দেখল কীভাবে মেয়েটি তার সমস্ত শৈশবের কোমল মানসিকতা হারিয়ে এখন এক শান্ত জলের মতো স্থির মনে পরিণত হয়েছে। সে নিজেই নিজের পথ তৈরি করে নিয়েছে।

আর আর্থারের কথা বলতে গেলে, যদিও তাকে ম্যাজিক ক্যাননের আলো গ্রাস করেছিল, তবুও সে একজন নবম স্তরের মার্শাল আর্টিস্ট হওয়ায় এবং তার ঘোড়াটি ম্যাজিক ক্যাননের শক্তির কিছুটা আঘাত নিজের ওপর নিয়ে নেওয়ায় সে অন্তত বেঁচে গেছে।

চু চাও নান সামনের ভূখণ্ডের মানচিত্রের দিকে তাকিয়ে বুঝতে পারলেন যে গুয়েই চেং পুনরুদ্ধার করা দিন দিন আরও কঠিন হয়ে উঠছে। বলতেই হয় যে কুয়েন গুয়েই চেং-কে তার আস্তানা হিসেবে বেছে নিয়ে অত্যন্ত বুদ্ধিমত্তার পরিচয় দিয়েছে। গুয়েই চেং-এর পেছনে রয়েছে বিশাল তৃণভূমি, এমন এক অন্তহীন তৃণভূমি যেখানে ঘোড়া ছোটানো যায়, আর কেবল তাতাররাই জানে যে তার পেছনে কত শত ফাঁদ লুকিয়ে আছে।

সেখানের স্থানীয় সশস্ত্র বাহিনীর চেয়ে বহুগুণ বেশি উন্নত প্রশিক্ষণপ্রাপ্ত সৈন্য হিসেবে তারা স্বাভাবিকভাবেই সাধারণ স্থানীয় বাহিনীর চেয়ে সামরিক দক্ষতায় অনেক বেশি উৎকর্ষের অধিকারী ছিল। যদি কেবল সামরিক যোগ্যতার ওপর ভিত্তি করে ক্যাডার নির্বাচন করা হতো, তবে মুক্তিপ্রাপ্ত সৈন্যরা আসলে বেশ সুবিধাজনক অবস্থানে থাকত। অনেক ক্ষেত্রেই পদোন্নতির ক্ষেত্রে তারা স্বাভাবিকভাবেই এগিয়ে থাকত।

এরপর তাং জিয়াও মৃদু হাসলেন, তার সারা শরীর থেকে সমস্ত তেজ হঠাৎ করেই এক নিমিষেই মিলিয়ে গেল, যেন তা কখনো উপস্থিতই ছিল না।

শান্ত ও হাস্যোজ্জ্বল মুখে টুপি খুলে ফেলল সে। তার ঘন সোনালী-বাদামী কোঁকড়ানো চুলগুলো সামুদ্রিক শৈবালের মতো চারদিকে ছড়িয়ে পড়ে তার নিখুঁত মুখাবয়বকে ফুটিয়ে তুলল। তার দৃষ্টি চলে গেল গ্যালারির দিকে। শূন্যে সে দেখতে পেল জিয়াং স্টেডিয়ামের চেয়ারপারসনের প্ল্যাটফর্মের পাশে দাঁড়িয়ে আছে, তার এক হাত প্যান্টের পকেটে গোঁজা, অন্য হাতে সে ধীরে ধীরে চশমা খুলছে। ঠিক সেই মুহূর্তে তার মনে হলো সে যেন এক অসুরের মতো হাসি দেখতে পেল।

ঘুরে সেই বিশাল কাপড়ভজা আলমারিটির দিকে তাকিয়ে ইয়ান লান আলতো করে ভেতরের পোশাকগুলো নাড়াচাড়া করলেন।

“তুমি কি বলতে চাচ্ছ যে তার মনের কথাগুলো অনুভব করা সম্ভব?” ছিং তিয়ান-এর শীতল চেহারায় হঠাৎই এক ঝলক আলো ফুটে উঠল।

শ্রেণিকক্ষে পৌঁছানোর পর আমার মাথার ব্যান্ডেজ দেখে অনেকেই ভিড় করে এসে উদ্বেগের সাথে খোঁজখবর নিতে শুরু করল। লিয়াং এন তো আরও এক ধাপ এগিয়ে আমাকে জড়িয়ে ধরে কাঁদতে শুরু করল।

একটু জোর প্রয়োগ করার কারণে যে আঙুলটির রক্তপাত বন্ধ হয়েছিল, তা থেকে আবার কয়েক ফোঁটা কালচে লাল রক্ত বেরিয়ে এল এবং রক্তের দাগগুলো সমবর্ণের টেবিলের ওপরেই থেকে গেল, কিন্তু রঙের মিল থাকায় তা সবার চোখ এড়িয়ে গেল।

“ছুটি হয়েছে।” দুয়ান চেং ইউ-এর ল্যাপটপটি তখনো তার কোলের ওপর রাখা ছিল, আর তার চোখ দুটো ল্যাপটপের স্ক্রিনের ওপর থেকেই সরেনি।

দ্বিতীয় (২/৩) পৃষ্ঠা

তৃতীয় (৩/৩) পৃষ্ঠা

“ঘুমোতে চাও না, তাই তো?” হং ইয়াং হালকা হেসে অকৃতজ্ঞ প্রাণীটির দিকে তাকাল। অকৃতজ্ঞ প্রাণীটি একিউ কাঁপুনি দিয়ে এক পাক ঘুরে বিছানার ভেতরে শুয়ে পড়ল এবং আরামদায়ক একটা ভঙ্গি করে মড়ার মতো পড়ে রইল।

খাওয়ার পর ফেং ওয়ানের সাথে বিদায় নিয়ে শিয়াও সি কিয়ান গম্ভীর মুখের বাই মু শ্যুয়িকে টেনে দ্রুত সেখান থেকে চলে গেলেন।

সাধারণত সে বেশ বীরত্বপূর্ণ হলেও সবার কাছে খলনায়ক হিসেবে নানাভাবে নির্যাতিত হতো, তাকে ব্লক করাও নিত্যদিনের ঘটনা ছিল। এখন অন্য কেউ তার পরিণতি বরণ করছে দেখে সে স্বাভাবিকভাবেই বেশ আনন্দ পাচ্ছে।

কথামতোই, চার চোখওয়ালা এক সুন্দর ঘুষি মারল, আর হুয়াং চেং সঙ্গে সঙ্গে পিছিয়ে গিয়ে পেছনের টেবিলে ধাক্কা খেল, তার মুখটা তৎক্ষণাৎ ফুলে উঠল।

“ওদের হাসিটা কী অদ্ভুত! আমরা ওদের পাত্তা দেব না, টাইনিউ ভাই, দয়া করে আপনি আগে আক্রমণ করুন!” ভু ফং নির্বাক হয়ে বলল।

পায়ের শব্দ শুনে আন আন হঠাৎ মাথা তুলে আমার দিকে তাকাল। যখন সে আমার মুখটা পরিষ্কার দেখতে পেল, তখন আনন্দের সাথে উল্লাস করে সে ছুটে এল।

ঝড়-তুষার মাথায় নিয়ে ছেলেকে সাথে করে জু আন তার চারণভূমিতে প্রবেশ করল। এখন আর সবুজ ঘাস দেখা যাচ্ছে না, কেবল চোখ যতদূর যায় বরফের সাদা চাদর বিছানো। ছেলের গলার মাফলারটা একটু টেনে ঠিক করে তার নাকটা ঢেকে দিয়ে জু আন লাগাম ছেড়ে চারণভূমিতে ঘোড়া ছোটাল।

অস্পষ্টভাবে সে অনুভব করতে পারল যে গত কয়েক বছর ধরে অন্ধকার জগত থেকে যে সত্তাটি তাকে নজরে রাখছিল, এটি তারই উপস্থিতি।

এরপর জু আন ও রাখালরা মিলে নামিয়ে আনা গরুগুলোকে চারণভূমিতে ফিরিয়ে নিয়ে গেল। প্রথম দশ হাজারটি গরুকে জু আন যেখানে থাকে তার কাছাকাছি রাখা হলো। এখন থেকে প্রতিদিন সকালে এক দল গরু আসবে এবং আগামীকাল সন্ধ্যায় টমাস চিলির রাখালদের আনতে যাবে।