৩৯তম অধ্যায়

এই ধরনের হামাগুড়ি দেওয়া দানবীয় প্রাণীদের ক্ষেত্রেও অন্য প্রাণীদের মতোই দুর্বলতা রয়েছে। যেহেতু এদের পিঠ সবসময় আকাশের দিকে থাকে, তাই এটি প্রাকৃতিকভাবেই একটি অভেদ্য প্রতিরক্ষা তৈরি করে। এমনকি স্বর্গীয় স্তরের যোদ্ধারাও তাদের পিঠে আঘাত করে কোনো ক্ষতি করতে পারে না।

এটি আসলে আগে থেকে বিদ্যমান পোষা প্রাণীদের বিশাল স্থানের সাথে সম্পর্কিত। তিনি প্রাচীন সামুদ্রিক প্রাণীদের জন্য যে আবাসন তৈরি করেছিলেন তা বাইরের জগতের সাথে হুবহু মিলসম্পন্ন এবং অনেক বেশি নিরাপদ। বিশেষ করে প্রাচীন সামুদ্রিক প্রাণীর শাবকদের বসবাসের জন্য এটি অত্যন্ত উপযোগী, তাই প্রাপ্তবয়স্ক প্রাচীন সামুদ্রিক প্রাণীরাও এতে অত্যন্ত সন্তুষ্ট।

দংফাং শিং কিছুটা হতভম্ব হয়ে গেল। সে পুরোপুরি বুঝে ওঠার আগেই হঠাৎ দেখল তাং ই তাকে ধরে প্রচণ্ড শক্তিতে শা সাহেবের সেই ভয়ংকর মুষ্টির দিকে নিক্ষেপ করল।

লি দংহের মুখে কোনো পরিবর্তন দেখা গেল না, কারণ তার সামনে দাঁড়ানো এই বৃদ্ধ ব্যক্তিটি অ্যালকেমিস্ট গিল্ডের প্রধান এবং একজন পুরোনো পরিচিত।

কিন্তু এটি এমন এক জায়গা যা সে সারা জীবনেও স্পর্শ করবে না। এটি তার হৃদয়ের গভীরে প্রোথিত, মৃত্যুর আগ পর্যন্ত সে এটি গোপন রাখবে, অন্যথায় তা হবে এই গভীর আবেগের অবমাননা।

এখানকার মানুষদের রীতিনীতির সাথে কিছুটা অভ্যস্ত হয়ে যাওয়ার পরেও, সেই দিনের কথা মনে করে ওল্ড কে আজও দাঁত কিড়মিড় না করে পারল না।

বাইকে জাবুজা একবার নিয়ে এসেছিল, নতুবা সে হিউগা বংশের সেই গোপন বরফ-ঢাল কৌশল শিখতে পারত না।

আগত ব্যক্তিকে চেনার পর ইউমিং সম্প্রদায়ের যোদ্ধার মুখ ফ্যাকাশে হয়ে গেল এবং সে দ্রুত সেই হুমকি দিয়ে প্রস্থান করল। সে ভালো করেই জানে যে, যদিও তার修为ও হত্তেন পর্যায় পূর্ণ করেছে, কিন্তু সে ঝাং ঝেনের প্রতিপক্ষ হওয়ার মতো যথেষ্ট শক্তিশালী নয়।

লি তিয়ানজিয়াও মা ইউয়ের তৈরি করা ওষুধের রস গ্রহণ করে এক চুমুকে পান করল এবং পুনরায় গুহার গভীরে অবস্থিত কক্ষের ভেতরে প্রবেশ করল।

সামনের তিন শতাধিক পার্থিব স্তরের যোদ্ধাদের উত্তেজিত চেহারা দেখে লি বাতিয়ান অত্যন্ত সন্তুষ্ট চিত্তে মাথা নাড়লেন এবং ডান হাতটি সামান্য উঁচিয়ে তাদের শান্ত করলেন।

লিউ দে শি নপুংসককে ইশারা করলেন। তারা দুজনে কোণায় গিয়ে দাঁড়ালেন এবং লিউ দে তাকে সমস্ত ঘটনার বিস্তারিত বিবরণ দিলেন। শি নপুংসক তখন সবকিছু বুঝতে পেরে কপালে জমে থাকা ঠান্ডা ঘাম মুছে ফেললেন, তিনি সত্যিই খুব ভয় পেয়েছিলেন।

***

সবাই যখন এই মৃত শহর ছেড়ে যাওয়ার প্রস্তুতি নিচ্ছিল, ঠিক তখনই হঠাৎ শীতল হাওয়া বইতে শুরু করল এবং বালু উড়তে লাগল। কালির মতো ঘন এক কুয়াশার মেঘ সবার দিকে ধেয়ে এল।

এই প্রথম সে কোনো গোল্ডেন ইমর্টালের মরণপণ লড়াই দেখল। তার মনে তৎক্ষণাৎ বারবারিয়ান জগতের সেই মৃত দুই গোল্ডেন ইমর্টালের কথা ভেসে উঠল।

গুও ইউ মনে মনে আতঙ্কিত ও আনন্দিত উভয়ই বোধ করছিল। সে ভেবেছিল শুধু মায়ের সাথে একবার দেখা করবে, কিন্তু লিউ দে যে তাকে মায়ের সাথে একসাথে ফিরে যাওয়ার অনুমতি দেবে তা সে ভাবেনি।

অধিকন্তু, শক্তি অর্জনের পর থেকে বড় ভাইয়ের মধ্যেও কিছু অদ্ভুত পরিবর্তন দেখা দিতে শুরু করেছে।

বাড়ির মালিক এবং বাই তিয়ানশিন সবচেয়ে উপরের তলায় অবস্থান করছিল, তারা অন্যদের থেকে নিজেদের আলাদা করে উঁচুতে অবস্থান করছিল।

নিং শুয়াংয়িং, জিয়াও হুলিয়ে এবং লুও মিংহান একই সাথে ইউ লিউমিংয়ের দিকে তাকালেন। ইউ লিউমিং চিন্তামগ্ন হয়ে ধীর পায়ে মানচিত্রের সামনে গিয়ে দাঁড়ালেন। মানচিত্রে উউইয়ের অবস্থান থেকে তার দৃষ্টি ধীরে ধীরে পশ্চিম দিকে সরে গিয়ে শেষ পর্যন্ত রিলেতে এসে থামল।

মো সং সেই আর্তনাদ করা জ্বলন্ত ঘোড়াটিকে দেখে কিছুটা অবাক হলো, তবে খুব বেশি না। কারণ ব্লু ফায়ার দ্বারা পর্যুদস্ত হওয়া সেই ডার্ক কোল্ড ওয়ার্মের তুলনায় এই জ্বলন্ত ঘোড়াটি কিছুই নয়।

যদি এভাবে কয়েক দিন ধরে তুষারপাত চলতে থাকে, তবে অদূর ভবিষ্যতে তুষারাবৃত প্রান্তরে এগুলো জমে থাকা পুরু বরফের স্তূপের অংশ হয়ে চিরনিদ্রায় তলিয়ে যাবে, আর কখনোই সূর্যের আলো দেখতে পাবে না।

ইউরোপের প্রয়োজনীয় পণ্য উৎপাদন করার সক্ষমতা না থাকায় এবং সীমিত আর্থিক সামর্থ্যের কারণে সাও পাওলোর বাসিন্দাদের পক্ষে "ত্রিকোণীয় বাণিজ্য" প্রক্রিয়ার অংশ হওয়া কঠিন ছিল।

"ঘটনাটি সম্ভবত দুই-তিন বছর আগের। তবে সে খুব বেশি দূরে পালাতে পারবে না। প্রতিটি শহরের মাঝে অত্যন্ত কঠোর চেকপোস্ট রয়েছে। সে নিশ্চয়ই মোস্টার শহর নিয়ন্ত্রিত কোনো এক কোণায় লুকিয়ে আছে।" লিন্ডা বিদ্রূপের হাসি হাসল, স্পষ্টতই বাস নামের ওই লোকটির প্রতি তার কোনো ভালো ধারণা নেই।

দূর-দূরান্ত থেকে অতিথিরা নাম শুনে এখানে ছুটে আসে। তিয়ানফু রেস্তোরাঁর ব্যবসা প্রতিদিন অত্যন্ত জমজমাট থাকে। আগে থেকে বুকিং না থাকলে বাইরে লাইনে দাঁড়িয়ে অপেক্ষা করা ছাড়া উপায় নেই।

***

"পৃথিবীতে কি সব কিছুই কেবল ভালো আর মন্দ দিয়ে বিচার করা যায়?" জিন সে হেসে বলল। অজান্তেই যেন সে কোনো এক বিশেষ পরিবেশের দ্বারা প্রভাবিত হয়ে পড়েছিল, আজ ইউনজেনের সাথে কথা বলে তার অনেক হালকা বোধ হচ্ছিল।

"প্রবেশ করা যায়, অবশ্যই যায়। আমি লিউ ফেং একজন গরিব মানুষ। এত বড় একটি উজ্জ্বল মুক্তো যদি বিক্রি করা যায়, তবে সারা জীবন আর কোনো অভাব থাকবে না।" লিউ ফেং নিজেকে নিয়ে ঠাট্টা করে বলল।

জিন জিয়ান তিয়ান তার চোখের সামনে মিলিয়ে যেতে থাকা সেই আলোর দিকে তাকাল। উত্তেজনার বশবর্তী হয়ে সে আর পিছু ধাওয়া করল না। লুই শুই ঐশ্বরিক তলোয়ারটি তার কাছে থাকার পর দ্বিতীয় কোনো ঐশ্বরিক অস্ত্রের আর প্রয়োজন নেই।

চেন হাও মাথা নাড়ল। সে জানে ইয়ে ফেই যা বলেছে তা সত্যি। অন্য কেউ হয়তো জানে না, কিন্তু সে জানে ইয়ে ফেই কী কী অভিজ্ঞতার মধ্য দিয়ে গেছে। অন্য কারো জায়গায় অন্য কেউ থাকলে হয়তো এভাবে টিকে থাকতে পারত না।

"দা চি পার্থিব জগতে একটি বড় দেশ, এলাকা অনেক বিশাল।咦, রক্তের গন্ধ আসছে কেন?" বাই লিশুয়ান পার্থিব জগতের পেংলাই এবং ওয়েন কিয়ং সম্পর্কে কথা বলার সময় হঠাৎ বাতাসের মধ্যে রক্তের গন্ধ টের পেল।

৯৯৯ জন ব্লাড ডেমন একই সাথে ভাবল, এটা কীভাবে সম্ভব? ব্লাড ডেমন অমর, তবে একজন মারা গেল কীভাবে? কী এমন শক্তি যা তাদের হত্যা করতে পারে?

ক্রাসাস সেই প্রতিকৃতিটির দিকে তাকাল। ছবিতে অর্ধেক মুখ লোহার মুখোশে ঢাকা। লোহার মুখোশটি অত্যন্ত লক্ষণীয়, একবার দেখলে ভোলা অসম্ভব। কিন্তু ক্রাসাস এমন কাউকে আগে দেখেনি, তাই সে মাথা নাড়ল।

দীর্ঘদিন মাংস বা সাদা ময়দার খাবার না খেলেও শিশুটি অত্যন্ত মার্জিত আচরণ করছিল। মা যতক্ষণ সম্মতি না দিয়েছেন, খাবার যতই প্রলোভন জাগাক না কেন, সে নিজে থেকে টেবিলের কাছে যায়নি। আর খাওয়ার সময় লি জিউয়ান এবং তার মা যতক্ষণ হাত না দিয়েছেন, সে ততক্ষণ পাশে অপেক্ষা করছিল।