অধ্যায় ৯

পিঠে বসে থাকা ইয়ান জিয়ারো তার সঙ্গে কিছু বলছিল, যেন আগের কথার জন্য লাজুকভাবে ক্ষমা চাচ্ছিলো, “আসলে, তোমার বংশধরত্বে কিছুই খারাপ নেই, লানলিং গোত্রের লোকেরা সবাই দেখতে সুন্দর, বুদ্ধিমান, সাঁতার ও তীরন্দাজিতে পারদর্শী, সবদিক থেকেই আলাদা, অন্যরা তাদের ঈর্ষা করে…”
“রাজ্যের ধ্বংসের অভিশাপের ব্যাপারে, এমন কিছু কাল্পনিক কথা আমি বিশ্বাস করি না, শিয়াও ওয়েনচি, তুমি কি সত্যিই এসব জিনিস বিশ্বাস করো? নিজেকে হাস্যকর গুজবের জালে আটকে রাখবে?”
“ধ্বংসাত্মক অভিশাপ মানে কি? এটা মূলত লানলিং গোত্রের নারীদের সৌন্দর্যের জন্য রাজাদের মনোযোগ আকর্ষণ করার কারণে রচিত কাহিনী। যখন রাজা নিজের কাজের প্রতি অবহেলা করে, রমণীদের মোহে পড়ে এবং রাজ্য ধ্বংস হয়, তখন ঐতিহাসিকরা ভুলটা নারীদের ওপর চাপিয়ে দেয়, তাদেরকে ‘বিপদজনক’ বলে মনে করে, যা পরবর্তীতে ধীরে ধীরে ‘ধ্বংসাত্মক অভিশাপ’ হিসেবে পরিচিত হয়ে ওঠে…”
“পরবর্তীতে লানলিং গোত্র কিউ রাজ্য প্রতিষ্ঠা করে এবং রাজপরিবারের অধিকাংশ সদস্য লানলিং গোত্রের লোক হওয়ায় এই গুজবগুলো ধীরে ধীরে থেমে যায়। কিন্তু যখন কিউ দ্বিতীয় রাজা মারা যায়, গুজব আবার ফিরে আসে এবং আরও তীব্র হয়…”
“কিন্তু সবশেষে রাজা নিজে যদি দায়িত্বজ্ঞানহীন হয়, তাহলে লানলিং নারীদের কি দোষ? তাই… হ্যাঁ, আমি তোমার বংশধরত্বকে কখনো অবজ্ঞা করিনি!”
শিয়াও চে হাসিমাখা মুখ নিয়ে বলল, “তুমি কি আমার কাছে ক্ষমা চাচ্ছ?”
অনেক বছর আগে, ইয়ান জিয়ারো একই রকম কিছু বলেছিল; তখন সে ছোট ছিল, এত সুচারুভাবে কথা বলত না, তবে অর্থ একই ছিল—সে ভুল নয়, তার বংশও কখনো তুচ্ছ নয়।
সেই সময় গুজব ছড়িয়ে পড়েছিল যে জিয়াং চেনই পূর্বের রাজ্যের কিউ রাজকন্যা, এবং তার কারণে তার ও তার সন্তানের ওপর অবিশ্বাস জন্মায়। লানলিং গোত্রের পরিচয়ই তাদেরকে প্রায়শই বৈষম্যের শিকার করেছিল, আর এই গুজব তাদের জন্য আরও কঠিন পরিস্থিতি তৈরি করেছিল।
ওই সময়, ওয়েই ইউয়ান সম্রাট সব মনোযোগ দিয়েছিলেন তার প্রিয় রাণীকে রক্ষা করতে, আর শিয়াও চের প্রতি তিনি তেমন খেয়াল রাখতেন না।
মহারাজ্যের সবাই তার ওপর অবিচার করত সহজেই।
কারণ সবাই বিশ্বাস করত, জিয়াং গুইফেই যতই সম্রাটের প্রিয় হোক, তার অবস্থান দুর্বল, সে কেবল সময়ের ব্যাপার আগেই অপসারিত হবে—এবং যদি সে অপসারিত হয়, তাহলে শিয়াও চের ভবিষ্যতও অন্ধকার।
রাজপ্রাসাদে সবাই ক্ষমতাবানদের পেছনে লেজ ঝাপটে, দুর্বলদের পিছু হটে; একজন পরিত্যক্ত রাজকুমার ছেলের তুলনায় দলবলও কম, আর লানলিং গোত্রের বংশধর হওয়ায় তাকে আরও অবজ্ঞার চোখে দেখা হত।
রাজপ্রাসাদের জীবন যেন বায়ুর মতো ঝুঁকিপূর্ণ, চাপপূর্ণ এবং বিষণ্ণ; তার পরিচয় ছিল তাদের অন্যায়ের জন্য একটি যুক্তি, তারা বছরের পর বছর ধরে তার ওপর অবিচার করত।
আর সে তখন অল্পবয়সী, প্রতিরোধ করার ক্ষমতা ছিল না, তাই নির্দয়তার শিকার হত।
তখন ইয়ান জিয়ারো তার রক্ষা করেছিল।
একটি ছোট্ট মেয়ের মতো, যার পিতার সম্পর্কে শুনেছিলো যে তিনি সম্রাটের প্রতি বিশেষ কৃতজ্ঞ, তাই প্রাসাদের লোকেরা তাকে সম্মান করত এবং তার বিরোধিতা করত না।
সে দিনটি সে কখনো ভুলবে না।
একটি শিশুসুলভ মুখ, সদ্য হাঁটতে শিখে, মৃদু কণ্ঠে তাকে সান্ত্বনা দিয়েছিল, যখন সে জানল কেন তাকে হয়রানি করা হচ্ছে, বলল, “দাদা, দুঃখ করো না, এটা তাদের ভুল, আমার বাবা বলেছেন…”
“হ্যাঁ, সব জীবনে আত্মা আছে, সবাই সমান, কিভাবে তোমার লানলিং গোত্র হওয়ার জন্য তোমাকে হয়রানি করা যায়? তুমি তো রাজপুত্র, কিভাবে তুচ্ছ হতে পারো? রাজপ্রাসাদের রাজপুত্র ও রাজকন্যারা সবচেয়ে মর্যাদাপূর্ণ, তাই অন্যদের কথায় নিজের মূল্য কমও না বুঝো… এটা তোমার দোষ নয়…”
হ্যাঁ, এটা তার দোষ নয়, বংশধরত্ব জন্মগত এবং সে তা পরিবর্তন করতে পারে না।
সে হঠাৎ এক বিশ্রাম অনুভব করল, মনের অন্ধকার দূর হয়ে গেল।
সে তার দিকে তাকাল।
সূক্ষ্ম সূর্যের আলো তার মুখে পড়ছিল, সে মিষ্টি হাসল, গালপাশে হালকা একটি দোলনা ফুটে উঠল।
সে হঠাৎ মাথা ঘুরে গেল, সূর্যের আলো যেন তার মুখ দিয়ে তার হৃদয়ের অন্ধকার কোণে প্রবেশ করল, সমস্ত অন্ধকার দূর করে দিল।
এই মুহূর্ত থেকেই, তার মনে সে অন্যদের থেকে আলাদা হয়ে গেল।
সেই সময় সে ছিল একটি ছোট সূর্য, তার জন্য অন্ধকার মেঘ সরিয়ে দেয়, তবে দুঃখের বিষয়, সেই ছোট সূর্য শীঘ্রই অন্যদের উষ্ণতা দিতে চলে গেল।
সে অনেক দিন ধরে তার উষ্ণতা অনুভব করেনি।
আজকে আবার কিছুটা অনুভব করল।
সে বুঝল, যদিও এই বছরগুলো তাদের সম্পর্ক ক্রমশ কঠিন হয়েছে, সে সবসময় তার প্রতি ভালো ছিল, অন্তরের গহীনে কখনো বদল হয়নি, সে চিরকাল সেই মিষ্টি মেয়ে, যে সদয় মন নিয়ে তার অন্তরের ব্যথা শমায়।
ইয়ান জিয়ারোর লাজুক ক্ষমা তার দ্বারা উন্মোচিত হওয়ায় সে লজ্জায় মুখ লাল করে মুখ ঘোরাল, “না, না, আমি শুধু তোমাকে সান্ত্বনা দিচ্ছিলাম… আমি তো সত্যি বলেছি, লানলিং গোত্রের রক্ত কখনোই নিম্ন নয়, আজকাল অনেকেই তোমাকে পছন্দ করে…”
শিয়াও চে হাসল, “সান্ত্বনা? তোমার কথায় অনেকেই আমাকে পছন্দ করে? সেটাও শুধু কারণ আমার মা-র প্রিয়তা এবং বাবার স্নেহ আছে, তাই তারা আর আগের মতো স্পষ্টভাবে অবজ্ঞা করতে সাহস পায় না…”
সে বিদ্রুপ করে বলল, “অথবা তারা ভাবছে লানলিং রক্ত যতটা অবজ্ঞা পায়, তবু আমার চেহারা কিছুটা গ্রহণযোগ্য—কিন্তু মূলত, তাদের মধ্যে কোন সত্যিকারের ভালোবাসা নেই।”
“কে বলেছে ভালোবাসা নেই?” ইয়ান জিয়ারো হঠাৎ কণ্ঠস্বর কমিয়ে তার কানে ফিসফিস করল, খুবই আন্তরিকভাবে, “আমি তোমার প্রতি সম্পূর্ণ সত্যিকারের ভালোবাসা রাখি।”
শিয়াও চে হঠাৎ পা থামিয়ে দিল, বনের হাওয়া হালকা বয়ে গেল, মুহূর্তের জন্য যেন সবকিছু স্তব্ধ, শুধু কান থেকে হাওয়ার শব্দ শোনা যাচ্ছিল।
তার গলা হঠাৎ খসখস করল, গলা পরিষ্কার করে বলল, “তুমি কী বললে?”
ইয়ান জিয়ারো হেসে উঠল, মুখে বিজয়ের হাসি, “আমি তোমাকে সত্যিই ঘৃণা করি! তুমি কেন আমাকে সবসময় হয়রানি করো!”
শিয়াও চে ঠোঁট সরল করে হেসে বলল, “আমি জানতাম।”
ইয়ান জিয়ারোর গাল ফুলে উঠল, “হুম, তুমি আমার সঙ্গে কেমন আচরণ করো, সেটা তো তোমারই জানা!”
“তবে এটা তো পারস্পরিক, রাজকন্যা, তুমি দিনরাত যুবরাজের পেছনে ঘোর, আমার প্রতি তেমন ভালো নও।”
ইয়ান জিয়ারো অবাক, “আচ্ছা, তাহলে এটা তোমার হয়রানি, না?”
“সেটা তো ঠিক, কথা না বাড়াই…” তারা দুজনেই কখনো প্রথমে মাথা নিচু করে না, এই সম্পর্ক এক ধরণের গাঁথা।
তাছাড়া সে এখন তার পিঠে মাথা রেখে আছে, ঝগড়া করলে তার কিছু যায় আসে না, তাই মুখ রক্ষা করতে ওর ক্ষোভ কমে।
যদিও আজ সে লজ্জিত হয়েছে, তবু শেষপর্যন্ত একটু সম্মান রক্ষা করতে কানে হালকা কাশি দিল এবং বলল, “শিয়াও ওয়েনচি, আজ আমি তোমার কাছে প্রথমবার অনুরোধ করলাম, আর সম্ভবত শেষবারও!”
শিয়াও চে হেসে বলল, “রাজকন্যা, খুব আগ্রহী হয়ে কথা বলো না। পৃথিবীর সবকিছুই অনিশ্চিত, ভবিষ্যতে কে জানে কার কাছে কবে সাহায্য চাইতে হবে।”
“হয়তো তুমি অনেকবার আমার কাছে সাহায্য চাইবে, কে জানে।”
ইয়ান জিয়ারো হালকা হাসি দিয়ে বলল, “বোকামি, এমন কিছু হবে না!”
শিয়াও চে বলল, “ঠিক আছে, রাজকন্যা যা বলবে তাই হবে।”
——
তারা দুজনে পরস্পরের সঙ্গে মাঝে মাঝে কথা বলছিল, পরিবেশ অনেকটাই শান্ত হয়েছিল, এমন সময় খুব কমই তাদের মাঝে এত মধুর আলাপ হয়।
ইয়ান জিয়ারো হঠাৎ একটি কথা মনে পড়ে জিজ্ঞেস করল, “শিয়াও ওয়েনচি, তুমি কেন বলেছিলে আমি কখনো বদলাইনি, ছোটবেলা থেকেই আমার কোনো ভালোবাসা নেই… এটা অদ্ভুত, তুমি কি ছোটবেলায় আমাকে বাঁচিয়েছিলে কিন্তু আমি কৃতজ্ঞতা জানাইনি?”
শিয়াও চে হঠাৎ পা থামিয়ে মুখ ঢেকে একটি ধীরে হাসি দিল, ভ্রু কুঁচকে বলল, “হয়তো, হয়তো না, সেটা কি গুরুত্বপূর্ণ?”
ইয়ান জিয়ারো হতবুদ্ধি চোখ দিয়ে তাকাল, “শিয়াও চে…”
সে শান্ত স্বরে উত্তর দিল, “সবই বহু বছর আগের কথা, এখন আর গুরুত্ব নেই। আমি যখন তোমাকে বাঁচাই, তোমার সঙ্গে আমাদের সম্পর্ক পরিবর্তন হয়নি… এবং কিছু কাজ আমি করতেই চাই না।”
ইয়ান জিয়ারো কিছুটা বুঝতে পারল কিন্তু আর প্রশ্ন করল না।
হঠাৎ সে প্রচণ্ড ঘুম পেয়ে গেল, সম্পূর্ণ ক্লান্ত হয়ে পড়ল, নিজেকে তার পিঠে ঝুঁকিয়ে দিল, মাথা তার কাঁধে রেখে অস্পষ্ট কণ্ঠে বলল, “শিয়াও চে, আমি খুব ক্লান্ত, একটু ঘুমাতে পারি?”
এটা সে সচেতন অবস্থায় কখনো করত না।
শিয়াও চে ঠোঁটের কোণে হাসি ফুটিয়ে ভ্রু উত্তোলন করে বলল, “ঠিক আছে, আমি তোমাকে ঢেকে দেব, তবে তুমি কীভাবে আমাকে ফেরত দেবে?”
সাধারণত সে এমন বললে ইয়ান জিয়ারো কিছু না কিছু বলত, কিন্তু এবার সে বেশিক্ষণ অপেক্ষা করেও কিছু বলল না।
শিয়াও চে অবাক হয়ে তার দিকে মুখ ফিরিয়ে বলল, “রাজকন্যা?”
তখন সে দেখল সে শান্তভাবে শুয়ে আছে এবং কথা বলার পরেই ঘুমিয়ে পড়েছে।
এটা একটু অস্বাভাবিক ছিল, কিন্তু আরও অদ্ভুত হলো, শিয়াও চে ভাবছিল সে এত দ্রুত ঘুমাবে, তাই খুব ক্লান্ত ছিল, সহজে জেগে উঠবে না, কিন্তু সে মাত্র কয়েক পা এগিয়ে যাওয়ার পর পিঠে হঠাৎ আওয়াজ হলো।
—— ইয়ান জিয়ারো জেগে উঠেছিল।
শিয়াও চে ভ্রু কুঁচকে বলল, “কেন এত দ্রুত জেগে উঠল?”
সে তার দিকে ঘুরে দেখল না, তাই তার লালচে মুখের অবস্থা বুঝতে পারল না।