২৮ অধ্যায় ২৮

পৃষ্ঠা (১/৩)

ওয়াং ইউয়ের মুখ মুছে দিতে ওউয়াং ফেই লজ্জায় রাঙা গাল নিয়ে ব্যাগ থেকে একটি টিস্যু বের করল এবং কোমল হাতে আলতো করে তার ঠোঁট মুছে দিল।

ইউলি চোখ কুঁচকে দূরে পোড়া ড্রোনটির ধ্বংসাবশেষ দেখতে পেল। সঙ্গে সঙ্গে তার চোখের কোণ অনিয়ন্ত্রিতভাবে কাঁপতে লাগল।

পাশে থাকা ইয়ুন শাংও এতটাই বিস্মিত হয়ে পড়েছিল যে মুখে কোনো কথা ফুটল না। পেং কাকা তার দাদার সঙ্গে বেড়ে ওঠা এক দানবীয় প্রাণী। সে বহু যুগ ধরে বেঁচে আছে, বিস্তর অভিজ্ঞতা সঞ্চয় করেছে এবং অসংখ্য প্রতিভাবান মানুষকে দেখেছে।

হংউ সাম্রাজ্যের প্রধান সেনাপতি লি বিং ছিলেন একসময়ের শিউজৌয়ের যুদ্ধনায়ক লি হংয়ের পুত্র। তবে এই এলিট বাহিনীকে নেতৃত্ব দেওয়ার সামর্থ্য তার কেবল পারিবারিক প্রভাবের ওপর নির্ভর করে অর্জিত হয়নি।

লিউ ই ফেং জিনিসপত্র গুছিয়ে নিজের কাজে লাগবে এমন জিনিসগুলো রেখে দিল। বাকিগুলো লিউ ছিংছিউ, লিউ ইয়োং প্রমুখকে দেওয়ার সিদ্ধান্ত নিল, যাতে তারা কৃতিত্ব অনুযায়ী ভাগ করে নিতে পারে।

পরবর্তী কয়েক দিনে বিভিন্ন পরিবারের কর্তাদের লিন ফেই ইয়াংয়ের প্রতি দৃষ্টিভঙ্গিতে আমূল পরিবর্তন দেখা গেল।

“ঠিক আছে, আপাতত রোগটা নিয়ন্ত্রণে আনা গেছে। তা না হলে তোমার মা আজ রাত পর্যন্তও বাঁচতেন না!” ওয়াং ইউ শুয়েরকে মৃদু মাথা নেড়ে বলল।

“বুদ্ধং শরণং গচ্ছামি।” ফা হাই দুই হাত জোড় করে চোখ বন্ধ করল, লিন সু চৌয়ের ক্রুদ্ধ দৃষ্টিকে সম্পূর্ণ উপেক্ষা করে।

সম্রাটকে স্বৈরাচারীভাবে শাসন করা বা সমস্ত ক্ষমতা নিজের হাতে কুক্ষিগত করার কৌশল শেখানো তার পক্ষে স্বাভাবিকভাবেই সম্ভব ছিল না। তাছাড়া সম্রাট আদৌ সেসব শিখতে পারবেন কি না, তাও সন্দেহের বিষয়। তাই সে কিছু মানসিক আত্মসান্ত্বনার পদ্ধতিই শেখাল—যদিও তাতে সমস্যার সমাধান না হয়, অন্তত নিজের মনে আনন্দ পাওয়া যাবে।

আত্মিক ভালুক নগরপ্রধানের সাধনা এমনিতেই ভয়ংকর শক্তিশালী ছিল। এখন গুপ্তকৌশলের প্রভাবে তার শক্তি আরও বিশ শতাংশ বেড়ে গেছে। তার ওপর সে যখন দুর্ধর্ষ যুদ্ধকৌশল ব্যবহার করছে, লিউ ই ফেং কোনোভাবেই অসতর্ক হতে সাহস পেল না।

এতক্ষণ অপেক্ষার পর অবশেষে ছিয়েন ছেংয়ের আসল রূপ দেখা গেল। শিয়ং বা কসাই এবার পুরোনো ও নতুন—দুই হিসাব একসঙ্গে মেটাতে চাইল।

“ঠিক আছে ভাইয়েরা, যুদ্ধক্ষেত্র গুছিয়ে ফেলো—আমরা জয়ী হয়েছি!” চারদিকে তাকিয়ে সে দেখল, আত্মা-সংহারী জগতের আর কোনো লোক সেখানে অবশিষ্ট নেই।

জায়গাটা সত্যিই খুব বড় ছিল না। নানা ধরনের কাঁচা জেড-পাথর ঘন করে স্তূপাকারে রাখা, কয়েকটি বড় স্তূপে ভাগ করা ছিল।

“শূন্যতার স্থান? জায়গাটা আসলে কেমন?” শিয়াং লং কৌতূহলী হয়ে জিজ্ঞেস করল।

প্রাচীন গুহার দুষ্ট আত্মার আগমনের ফলে বিভিন্ন শক্তির মধ্যে বহু বিরোধও সৃষ্টি হয়েছিল। প্রথমবার সেই দুষ্ট আত্মা আবির্ভূত হওয়ার সময়ই সাতটি মহান পরিবার এবং শুয়ানইউয়ান বংশের উত্থান ঘটেছিল।

পৃষ্ঠা (২/৩)

আমি সম্মতিসূচকভাবে মাথা নেড়ে সেখানে যাওয়ার সিদ্ধান্ত নিলাম। কে জানে, হয়তো সত্যিই কোনো মূল্যবান জিনিস পাওয়া যেতে পারে।

“আরে না না, কর্তা মজা করছেন। এটা তো এক কর্তা আমাকে উপহার দিয়েছেন। জিনিসটা আসলে কতটা মূল্যবান, আমিও জানি না।” নৌকার মালিক বিনয়ী ভঙ্গিতে বললেও তার গর্ব একেবারেই ঢাকা পড়ল না।

প্রাচীনকালের পাঁচ পবিত্র পাখি ছিলেন পাঁচজন মহামান্য সাধক। তারা যখন নিজেদের বন্ধুত্বের স্মারক হিসেবে পঞ্চপবিত্র পাখা নির্মাণ করেছিলেন, তখনই তার মধ্যে প্রবল শক্তি সঞ্চার করে দিয়েছিলেন।

অনেকক্ষণ পর একদল মানুষ জাদুবিদ্যার বিদ্যালয়ে এসে পৌঁছাল। সময় তখনও বেশ সকাল, তাই প্রাঙ্গণে তেমন কেউ ছিল না। তবে বিদ্যালয়ের ফটকের সামনের চত্বরে ইতিমধ্যেই অনুষ্ঠানের জন্য নানা সামগ্রী সাজিয়ে রাখা হয়েছিল।

শু তাও নিচে থাকা ইয়ে থিয়ান ইয়ের গালাগালির দিকে কোনো ভ্রুক্ষেপ করল না। উঠে সে আবার সেই টেবিল-ল্যাম্পটির সামনে গিয়ে হাত দিয়ে সেটিকে স্পর্শ করল। তাদের অনুমানই সত্যি হলো—এটি ছিল স্পর্শ-সংবেদী বাতি। তার স্পর্শ লাগতেই লাল আলোটি নিভে গেল।

একটি গভীর, গম্ভীর শব্দ শোনা গেল, যার মধ্যে মৃদু বাঘের গর্জনের মতো আওয়াজ মিশে ছিল। ঘন সাদা পোশাক পরা, লাল বাঁকানো ভ্রু এবং কালো-সাদা লম্বা চুলের এক ব্যক্তি পদক্ষেপে এগিয়ে এল। বলিষ্ঠ দেহ ও তরুণ মুখমণ্ডল তাকে অত্যন্ত দাপুটে করে তুলেছিল; তাকে দেখলে অজান্তেই ভয় জেগে উঠত।

তবে এবার সে যে কিছুটা ব্যর্থ হবে, তা ভাবা যায়নি। হয়তো হান বিংবিং পাশে থাকায় লু ইয়ান কিছুটা সংকোচ বোধ করেছিল, তাই তার এমন ধারণা হয়েছিল।

“মূল কথায় আসুন!” ইয়ে থিয়ান ইয়ে তার কথা থামাতে না চাইলেও শেষ পর্যন্ত কঠোর স্বরে গর্জে উঠল।

“ওই ধরনের মূল্যবান জিনিসে নিজেকে আড়াল করার ক্ষমতা থাকে। মানুষকে স্বয়ংক্রিয়ভাবে তা উপেক্ষা করিয়ে দিতে পারে। আমিও কেবল কাকতালীয়ভাবে তার আকর্ষণে টেনে গিয়েছিলাম।” বুড়ো নাইন চোখ উল্টে বলল।

তবে স্পষ্টতই, জিয়াং ইয়ুয়ানইয়ুয়ানও এক দুর্লভ প্রতিভাধর দ্বিতীয়-স্তরের অমর হওয়ায় জানত যে সে শুয়েইকে চেনে—এতে অবাক হওয়ার কিছু নেই। সর্বোপরি, লিউইয়ুন নগরীতে সে এদিক-ওদিক ঘুরে ইতিমধ্যে বেশ নাম করে ফেলেছিল।

কিন্তু সারাদিন ঘুরে দেখার পর সে বুঝল, দুটি দ্বীপ প্রায় হুবহু একরকম। কোথাও মূল্যবান খনিজ নেই, মূল্যবান সম্পদও নেই। এতে তার কিছুটা হতাশ হওয়াই স্বাভাবিক। সন্ধ্যা নামতেই সে আ দাইকে নিয়ে একটি উপত্যকা খুঁজে নিল, তারপর আ দাইকে বিশ্রাম নিতে বলে নিজে সংযোগ বিচ্ছিন্ন করল।

ইয়ে থিয়ান ইয়ে আসলে বুঝতে পেরেছিল, দুজন পালিয়ে যাওয়ার কারণ ছিল কঙ্কালের পুনর্জীবন। এখন তাকে একবার ঝুঁকি নিতেই হবে—এই দুই নারী পরস্পরের শত্রু, এমন বাজি ধরতে হবে। তাহলে তাদের সংঘর্ষের সুযোগ নিয়ে সে আড়ালে লাভবান হতে পারবে, এমনকি পালিয়েও যেতে পারবে।

এর সঙ্গে তখন শস্য কাটার মৌসুমও এসে পড়েছিল। শিয়াওয়াও সাম্রাজ্য উত্তর ও দক্ষিণ সীমান্তের নদীর তীরে যে খাদ্য উৎপাদন কেন্দ্র নির্মাণ করেছিল, সেখানেও অবশেষে বাম্পার ফলন হলো। প্রায় দশ লক্ষ সৈন্যের সহায়তায় অগণিত শস্য কিরিন ঘাঁটিতে এনে মজুত করা হলো।

পথে আসতে আসতে নান হে-র চিন্তার কথা প্রথম শুনে যে বিস্ময় তার মনে জেগেছিল, তা ধীরে ধীরে কেটে গেল। মূলত সে ঠান্ডা ঝরনার কাছে পৌঁছানোর আগে নান হে-র সঙ্গে ভালোভাবে কথা বলতে চেয়েছিল। কিন্তু মাথা তুলে তাকাতেই দেখল, তারা দুজন ইতিমধ্যে ঠান্ডা ঝরনার মুখে এসে পৌঁছেছে। এখন আর না ঢুকে উপায় নেই।

বিলহ্রদ পর্বত-প্রাসাদের ওপর ছিন জিইনকে বিদায় জানানোর পর শা জিয়ে থিয়ানের বুকে অদ্ভুত এক অনুভূতি ঢেউ তুলল।

পৃষ্ঠা (৩/৩)

তবে দস্যুদের মাথা শহরের প্রাচীরের ওপর ঝুলিয়ে রাখার কথা যখন দেওয়া হয়েছে, তখন কথা ভঙ্গ করা যায় না। তাদের মস্তক যেভাবেই হোক সঙ্গে করে ফিরিয়ে নিতে হবে।

হুঁ! তবে এই বুড়ো নিশ্চয়ই ইচ্ছা করেই এই ধাপটি বানিয়েছে। পঞ্চম দফার পরীক্ষায় তো এই অভিশপ্ত সাত-মাথা মানুষখেকো ফুল থাকার কথা ছিল না। সে স্পষ্টই আগে থেকে অনুমান করেছিল যে ইউন ছু জিউদের বাদ পড়তে হবে। কী ভীষণ ধূর্ত!

লেং ইউ ছেন দুই হাত শরীরের পাশে ঝুলিয়ে রাখল। তাকে দ্রুত কক্ষ ছেড়ে বেরিয়ে যেতে দেখে সে মুঠো শক্ত করল এবং বড় বড় পা ফেলে পিছু নিল।

মিং হাও কথা বলতে বলতে আবার ঘুরে দাঁড়াল। এই অপমানের স্থান থেকে, যত দূর সম্ভব, সে শুধু সরে যেতে চেয়েছিল।

কতক্ষণ কেটে গেল জানা নেই। মাটিতে পড়ে থাকা লোকটির শরীরে ধীরে ধীরে প্রাণের লক্ষণ দেখা দিল; সে আর কঙ্কালের মতো ভয়ংকর রইল না। তখনই জি ইয়াও ও অশুভ সম্রাট নিজেদের আধ্যাত্মিক শক্তি প্রত্যাহার করল। অধ্যক্ষ কথা বলার ক্ষমতা হারিয়ে ফেলেছিলেন, কেবল বারবার বুকের সামনে হাত জোড় করে প্রণাম জানাচ্ছিলেন।

ভেতরে আসা লোকটির পরনে ছিল সাদা নৈমিত্তিক পোশাক। হাতে নিজে তৈরি করা রুপালি চিকিৎসা-বাক্স। কালো চশমা খুলতেই তার সুদর্শন মুখমণ্ডল প্রকাশ পেল।

দুজন এত বছর ধরে স্বামী-স্ত্রী। অন্যরা হয়তো তার অভিব্যক্তির পরিবর্তন বুঝতে পারত না, কিন্তু সেনাপতির স্ত্রী তা খুব ভালো করেই বুঝতে পারতেন। এই মুহূর্তে তার সামনে দাঁড়ানো মানুষটি সত্যিই গভীরভাবে কষ্ট পাচ্ছিল।

“যাই হোক, ঘটনাটা যে সত্যি, সে বিষয়ে কোনো সন্দেহ নেই।” লিন শিন এর ভ্রু কুঞ্চিত হয়ে রইল। নিজের জোগাড় করা সঙ্গীদের প্রাসাদ-বেইবেই সম্পূর্ণভাবে নিয়ে গেছে—এই কথা মনে পড়তেই তার অন্তরের ক্রোধ আরও তীব্র হয়ে উঠল।

তবে সেই মহাশয় এবার স্পষ্টতই অভিজ্ঞ হয়ে উঠেছিলেন। তিনি একখণ্ড বড় কালো কাপড় বের করে তার ভেতরে ঢুকে পড়লেন। ফলে রূপান্তরিত হলেও এবার আর নগ্ন হয়ে পড়তে হবে না।

“তোমাকে কতবার বলেছি—আমাদের মধ্যে বোনের মতো সম্বোধন করলেই হয়। তুমি এখনও ‘মহাশয়া সং’, ‘মহাশয়া সং’ করে যাচ্ছ। আহা!” সং হুপিং বলল।

পার্থক্য বলতে কেবল স্পর্শের অনুভূতিতে সামান্য তফাত থাকে। স্পর্শের অনুভূতি প্রথমত ভরাট করার উপকরণের ওপর নির্ভর করে। সিলিকন জেলের স্থিতিস্থাপকতা লবণজলের থলির তুলনায় অনেক বেশি, তবে উপরিভাগের স্পর্শে চোখে পড়ার মতো কোনো পার্থক্য থাকে না।