অধ্যায় ১৮

শরীরের সেই অস্থিরতা আর নেশা কখন যেন উবে গেছে। ইয়ান জিয়া রো নিজের মাথাটা একটু ঝাকিয়ে নিলেন, বুঝতে পারলেন তিনি স্বাভাবিক অবস্থায় ফিরে এসেছেন, যদিও মাথাটা এখনো কিছুটা ভার হয়ে আছে। তিনি সামনে থাকা শিয়াও জুয়ে-র দিকে তাকিয়ে ধীরে ধীরে চোখের পাতা ফেললেন: "রাজকুমার ভাইয়া, আপনি... এখানে কীভাবে?"

"তোমাকে খুঁজতে ছংহুয়ান প্রাসাদে গিয়েছিলাম, ইং শুয়ে বলল তুমি এখানেই আছো।" তিনি গভীর চিন্তার দৃষ্টিতে তার দিকে তাকালেন, ঠোঁটের কোণে এক চিলতে মৃদু হাসি: "ছংহুয়ান প্রাসাদ থেকে এখানকার দূরত্ব তো কম নয়, তুমি কোনো কারণ ছাড়াই এখানে কেন এলে?"

"আমি..."

শিয়াও জুয়ে তখনও মৃদু হাসছিলেন, যেকোনো সময়ই তিনি তার উপস্থিতিতে এক স্নিগ্ধ বাতাসের মতো প্রশান্তি ছড়িয়ে দেন: "তৃতীয় ভাইকে খুঁজতে এসেছ, তাই না?"

"আমি... তার মা তো মারা গেছেন, এতগুলো দিনে আমি তাকে বাইরে বের হতে দেখিনি, তাই ভাবলাম হয়তো কোনো বিপদ হয়েছে কি না..." কথাটি শেষ করেই তিনি দ্রুত মাথা তুলে শিয়াও জুয়ে-র দিকে তাকালেন, তড়িঘড়ি করে ব্যাখ্যা করলেন: "যদিও তার সাথে আমার সম্পর্ক কখনোই ভালো ছিল না, কিন্তু নামেমাত্র হলেও তো তিনি আমার রাজকীয় ভাই... আমি..."

"জিয়া রো, তুমি সত্যিই দয়ালু। যে ভাইকে তুমি অপছন্দ করো, তার জন্যও এত চিন্তা! আমাকে কি একটুও ভাবো না?"

অপছন্দ? শিয়াও চে মাঝে মাঝে সত্যিই বিরক্তিকর... কিন্তু তিনি তো তাকে ঘৃণা করেন না।

শিয়াও জুয়ে-র প্রতি নিজের উদ্বেগের কথা ভেবে জিয়া রো বিভ্রান্ত হয়ে চোখের পাতা কাঁপালেন: "রাজকুমার ভাইয়া, আপনি... আপনার কি কিছু হয়েছে?"

শিয়াও জুয়ে তার দিকে তাকালেন: "তুমি শুধু জানো যে রাজমহিষী মারা গেছেন আর তৃতীয় ভাই দুঃখ পাচ্ছে। কিন্তু তুমি কি জানো, রাজমহিষীর মৃত্যুর পর বাবার স্বভাব অনুযায়ী কাউকে না কাউকে তো মূল্য চোকাতেই হতো? আর আমার মা সেই বলিদান হয়েছেন। কোনো প্রমাণ ছাড়াই তাকে রাজমাতা পদ থেকে সরিয়ে শীতল প্রাসাদে বন্দি করে রাখা হয়েছে—এক অলীক অভিযোগের ভিত্তিতে।"

"অথচ বাবার কাছে কোনো অকাট্য প্রমাণই নেই! তিনি কেবল রাজমহিষীর মৃত্যুর জন্য কাউকে দায়ী করতে চেয়েছেন। হা! রাজমহিষীর জীবন কি জীবন, আর আমার মায়ের জীবন কি মূল্যহীন?"

ইয়ান জিয়া রো-র চোখেও দুশ্চিন্তার ছায়া নামল, তিনি দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "রাজমাতার কথা আমিও শুনেছি। ভাগ্য ভালো যে সম্রাট কেবল তাকে পদচ্যুত করেছেন, অন্য কিছু করেননি... আমার মনে হয় কিছুদিন যাক, বাবার রাগ কমলে তিনি তাকে মুক্তি দেবেন। কারণ রাজমহিষীর মৃত্যুর সাথে যে সরাসরি রাজমাতার কোনো যোগ নেই, তা তো স্পষ্ট।"

"হা, নতুন রাজমহিষী নিযুক্ত হয়েছেন, সেখানে পদচ্যুত রানীর আর জায়গা কোথায়? টিকে থাকাটাই এখন বিলাসিতা। ইদানীং প্রাসাদের চাকরদের মুখে শুনছি, মা শীতল প্রাসাদে যাওয়ার পর থেকেই নাকি সেখান থেকে আর্তনাদ শোনা যায়, যা খুবই বিভীষিকাময়। আমি সত্যিই চিন্তিত... অথচ বাবা কাউকে সেখানে যাওয়ার অনুমতি দিচ্ছেন না..."

"এমনটা কীভাবে হতে পারে? হয়তো ওই শব্দগুলো রাজমাতার নয়। রাজকুমার ভাইয়া, আপনি অত চিন্তা করবেন না। সম্রাট আমাকে খুব স্নেহ করেন, পরের বার দেখা হলে আমি আপনার মায়ের জন্য সুপারিশ করার চেষ্টা করব..."

"তার প্রয়োজন নেই," শিয়াও জুয়ে আগে যখন সুই বংশের কথা বলছিলেন, তখন তার চোখে ছিল তীব্র ঘৃণা, কিন্তু জিয়া রো-র দিকে তাকাতেই তা কোমল হয়ে এল: "তুমি এতে জড়ালে সম্রাট তোমাকে দোষী করতে পারেন। জিয়া রো, জিয়াং রাজমহিষীর প্রতি তার আবেগ যে কতটা অন্ধ, তা তুমি কল্পনাও করতে পারবে না, তা এখন আর সারিয়ে তোলার মতো নেই।"

তিনি তাচ্ছিল্যের সাথে নাক দিয়ে শব্দ করলেন: "লানলিং বংশের মানুষেরা মানুষকে সম্মোহন করতে ওস্তাদ। তারা নিচ প্রকৃতির, কেবল রূপের ছটা আর নোংরা কৌশলে মানুষকে বিভ্রান্ত করে। আমি তো দেখি সম্রাট জিয়াং বংশের জন্য যেকোনো পর্যায়ে যেতে পারেন।"

"জিয়াং বংশই তার দুর্বলতা। আমার মায়ের জন্য সুপারিশ করতে গিয়ে তুমি যেন তার সেই দুর্বলতায় আঘাত করো না। তিনি যে তোমাকে এত স্নেহ করেন, তার কারণ তোমার বাবা-মা অতীতে জিয়াং-কে বাঁচিয়েছিলেন। সেই কৃতজ্ঞতাবোধ থেকেই তিনি তোমাকে বিশেষ চোখে দেখেন।"

"এখন জিয়াং আর নেই, তাই তোমাকে দেওয়া তার এই স্নেহ যে চিরস্থায়ী হবে, তার কোনো নিশ্চয়তা নেই। এমনকি শিয়াও চে-র প্রতি তার মমতাও আসলে মৃত জিয়াং-এর প্রতি ভালোবাসারই প্রতিফলন। জিয়াং-এর মৃত্যুতে সম্রাট অপরাধবোধে ভুগছেন, আর তাই শিয়াও চে-র প্রতি তার পক্ষপাতিত্ব আরও বাড়বে। জিয়াং সত্যিই এক অদ্ভুত চাল খেলেছে। সম্রাটও তার মায়াজালে আটকা পড়েছেন। লানলিং বংশ সত্যিই অভিশাপ।"

ইয়ান জিয়া রো ভ্রু কুঁচকালেন, শিয়াও জুয়ে-র সাথে তিনি পুরোপুরি একমত হতে পারলেন না: "সম্মোহনের কথাগুলো বোধহয় কেবলই গুজব। লানলিং বংশের মানুষেরা দেখতে অসম্ভব সুন্দর, তাই মানুষ তাদের দেখলেই মন্ত্রমুগ্ধ হয়ে যায়, আর সেখান থেকেই হয়তো এই গুজবের জন্ম..."

শিয়াও জুয়ে তার দিকে তাকিয়ে বললেন: "জিয়া রো, লানলিং বংশের মানুষেরা যে সম্মোহন করতে ওস্তাদ, তা তো সুবিদিত। তুমি কেন মানতে চাইছ না? আর শিয়াও চে-র শরীরে অর্ধেক রক্ত তো লানলিং বংশেরই। প্রবাদ আছে না—মায়ের গুণেই সন্তানের পরিচয়! তুমি সাবধান থেকো, সে যেন তোমাকে আবার বিভ্রান্ত না করে..."

ইয়ান জিয়া রো চমকে উঠলেন। ইদানীং শিয়াও চে-র সাথে তার অদ্ভুত সব আচরণের কথা মনে পড়ল। মনে হচ্ছিল তিনি কোনো জাদুবলে তার প্রতি আকৃষ্ট হয়ে পড়ছেন। মনের গভীরে এক অজানা অপরাধবোধ জন্ম নিল, তিনি তোতলিয়ে উঠলেন: "আমি... আমি কীভাবে তার দ্বারা বিভ্রান্ত হব? আমি তো বরাবরই তার সাথে ঝগড়া করে এসেছি... তাকে তো আমি ঘৃণা করি, তবে কেন তার সম্মোহনে পড়ব?"

"তাও ঠিক," শিয়াও জুয়ে তাকে এক দৃষ্টিতে দেখলেন, যেন তার মনের ভেতরটা পড়ে ফেলতে চাইছেন: "জিয়া রো, তুমি তো শিয়াও জুয়ে-কে ভালোবাসো, তাই না?"

ইয়ান জিয়া রো-র মাথায় তখন জট পাকানো চিন্তা, না ভেবেই জবাব দিলেন: "নিশ্চয়ই... এত বছর ধরে, আমি যাকে ভালোবেসেছি, সে তো আপনিই, রাজকুমার ভাইয়া..."

এ যেন শিয়াও জুয়ে-র উত্তরের চেয়ে নিজের কাছে নিজেকে দেওয়া এক অঙ্গীকার।

তার শিয়াও জুয়ে-কেই ভালোবাসা উচিত। ছোটবেলায় তিনি নিজের জীবনের ঝুঁকি নিয়ে তাকে বাঁচিয়েছিলেন। বহু বছর পার হয়ে গেলেও, ডুবন্ত অবস্থায় তার সেই শক্তিশালী হাতের স্পর্শ আজও তার পিঠের ওপর স্পষ্ট অনুভব করা যায়—যেন অন্ধকার অতল গহ্বরে এক উজ্জ্বল আলো।

সেই সময় থেকেই তিনি তাকে ভালোবেসে আসছেন, এত বছর ধরে, যা এখন তার অভ্যাসে পরিণত হয়েছে।

মানুষের অভ্যাস কি এত সহজে বদলায়?

তার নিশ্চিত উত্তর শুনে শিয়াও জুয়ে ধীরে ধীরে হাসলেন: "আমি জানতাম, সবাই শিয়াও চে-র মায়াজালে আটকা পড়লেও তুমি পারবে না। তুমি সবসময় আমাকেই বেছে নেবে, আমার পাশেই থাকবে।"

"তবে, আমি যেন দূর থেকে দেখলাম, তৃতীয় ভাই তোমাকে জড়িয়ে ধরেছিল," তিনি ভ্রু নাচিয়ে তার প্রতিক্রিয়া লক্ষ্য করলেন: "খুবই আশ্চর্যের বিষয়। তোমরা দুজন তো সবসময় সাপে-নেউলে সম্পর্ক বজায় রাখো, সে তোমাকে জড়িয়ে ধরল?"

"আমি..." জিয়া রো-র মাথা তখন ঝিমঝিম করছিল, তিনি আসলে বুঝতেই পারেননি শিয়াও চে তাকে জড়িয়ে ধরেছিল কি না। বরং তিনিই যে তাকে জাপটে ধরেছিলেন, তা মনে পড়ল। এখন কীভাবে এই পরিস্থিতি সামাল দেওয়া যায়?

ভয়ংকর উত্তেজনার মুহূর্তে মানুষের মস্তিষ্ক হয়তো একটু বেশি কাজ করে, তিনি তৎক্ষণাৎ এক কাহিনী ফেঁদে বসলেন: "শিয়াও চে বলেছিল, এখন থেকে সে আমাকে নিজের বোন হিসেবে দেখবে, তাই পুরনো সব শত্রুতা ভুলে আমরা সন্ধি করেছি। ওই আলিঙ্গন ছিল ভাই হিসেবে বোনের প্রতি ভালোবাসা।"

কথাটি অর্ধেক সত্য, তাই শিয়াও জুয়ে-র তীক্ষ্ণ দৃষ্টির সামনেও তিনি যথেষ্ট শান্ত ছিলেন।

শিয়াও জুয়ে কিছুক্ষণ তাকে খুঁটিয়ে দেখলেন, তারপর হঠাৎ হেসে বললেন: "তা মন্দ নয়। ভবিষ্যতে তোমাকে আর তার জ্বালাতন সহ্য করতে হবে না।"

"তবে," তিনি তার দিকে তাকিয়ে মৃদু হাসলেন: "তুমি যেহেতু তার বোন, তাই আমারও বোন। সে যদি তোমাকে জড়িয়ে ধরতে পারে, তবে আমিও পারি। তুমি যখন তাকে জড়িয়ে ধরেছ, তখন আমার প্রতি অবিচার কোরো না, আমাকেও একবার জড়িয়ে ধরবে?"

"আহ? আমি..." জিয়া রো বিভ্রান্ত হয়ে তার দিকে তাকালেন। শিয়াও জুয়ে-কে জড়িয়ে ধরা কোনো কঠিন কাজ নয়। তাকে তো তার বিয়ে করারই কথা, জড়িয়ে ধরলে আর এমন কী হবে? তাছাড়া আগে কি তিনি তাকে জড়িয়ে ধরেননি?

তাই মিষ্টি হেসে জবাব দিলেন: "ঠিক আছে।" তিনি দুই হাত বাড়িয়ে তাকে জড়িয়ে ধরলেন।

শিয়াও জুয়ে তাকে শক্ত করে জড়িয়ে ধরে তার চিবুকটা জিয়া রো-র মাথায় রাখলেন। চোখ বন্ধ করে এক দীর্ঘশ্বাস ফেলে বললেন: "জিয়া রো, তুমি আমার। তুমি চিরকাল শুধু আমারই থাকবে।"

তুমি কেবলই আমার অধিকারে থাকবে।

শিয়াও জুয়ে এত জোরে জড়িয়ে ধরেছিলেন যে তিনি দম বন্ধ অনুভব করছিলেন। তবে এটুকু ছাড়া, শিয়াও জুয়ে-র সাথে জড়িয়ে থাকাটা বেশ আরামদায়ক।

হ্যাঁ, আরামদায়ক। শিয়াও জুয়ে-র সাথে এমন ঘনিষ্ঠতায় তার কোনো অস্বস্তি নেই, কোনো অদ্ভুত অনুভূতি জাগে না। এটা এতটাই স্বাভাবিক যে মনে হয় যেন তিনি কিছুই করছেন না।

কিন্তু শিয়াও চে-র বেলায় ব্যাপারটা একদমই আলাদা।

তার কাছে গেলেই তার শ্বাসপ্রশ্বাস দ্রুত হয়ে যায়, হৃদস্পন্দন বেড়ে যায়, আর মুখে এক তীব্র উত্তাপ অনুভব করেন।

মাঝে মাঝে সে শুধু আলসেমি করে হাসলেও তার মস্তিষ্ক যেন স্থবির হয়ে যায়। চারপাশটা একদম নিস্তব্ধ মনে হয়, কেবল নিজের হৃদপিণ্ডের দ্রুত স্পন্দন শোনা যায়।

পরে বুঝতে পেরেছিলেন, ওটা ছিল তার দুষ্টুমির শুরু। তাই প্রতারিত মনে করে খুব রাগ হয়েছিল।

তিনি নিজেও জানেন না কেন রাগ হয়েছিল। হয়তো নিজের বোকামি আর শিয়াও চে-র দুষ্টু স্বভাবের ওপরই রাগটা ছিল।

লিশান পাহাড়ে যাওয়ার আগে থেকেই এই লক্ষণগুলো ছিল, আর সেখানে বুনো শিয়ালের কামড় খাওয়ার পর থেকে তা আরও অদ্ভুত রূপ নিয়েছে।

তিনি শিয়াও চে-র প্রতি এক অবর্ণনীয় আকাঙ্ক্ষা ও নেশা অনুভব করতে শুরু করেছেন।

ভাগ্য ভালো যে, যখন এসব ঘটে তখনই কেবল এমনটা হয়, সাধারণ সময়ে কোনো সমস্যা নেই।

কখন এসব ঘটে? তার মনে হয়, শিয়াও চে-র সাথে খুব কাছে এলে তবেই এমনটা হয়। লিশান থেকে ফেরার পর অনেক দিন কেটে গেছে, অথচ শিয়াও চে-র দেখা পাওয়া মাত্রই আবার সেই একই অনুভূতি... এর আগে তিনি ভেবেছিলেন তার অসুখ সেরে গেছে।

তিনি আর এই অনুভূতির শিকার হতে চান না। তিনি ভয় পান যে কেউ তার এই গোপন রহস্য জেনে ফেলবে। তখন শিয়াও চে তাকে কেমন চোখে দেখবে? আর শিয়াও জুয়ে-র মুখোমুখিই বা কীভাবে হবেন?

এখন এই অবস্থা থেকে বাঁচতে হলে, তার পর্যবেক্ষণ অনুযায়ী, শিয়াও চে-র কাছ থেকে দূরত্ব বজায় রাখাই একমাত্র উপায়।

তার মনে পড়ল, শিয়াও চে তাকে বলেছিল, ভবিষ্যতে সে তার সাথে অন্য কোনো অভিজাত পরিবারের মেয়ের মতো সাধারণ আচরণ করবে।

যদিও তখন তার মনটা কেমন যেন অদ্ভুত লেগেছিল, তবে এখন তিনি স্বস্তি বোধ করছেন—শিয়াও চে তো অন্য কোনো মেয়ের দিকে ফিরেও তাকায় না, কাছে যাওয়ার প্রশ্নই ওঠে না। যদি সে তার সাথেও তেমন দূরত্ব বজায় রাখে, তবে আশা করা যায় তিনি আর অসুস্থ হবেন না।

তিনি ভাবলেন, খুব দ্রুতই তিনি পুরোপুরি স্বাভাবিক হয়ে যাবেন। আগের মতো শিয়াও জুয়ে-র সাথে শান্তিতে থাকতে পারবেন।

শিয়াও জুয়ে-র সাথে ঘনিষ্ঠতায় কোনো দোষ নেই, অন্তত তা তো স্বাভাবিক, কোনো উত্তেজনা নেই।

তিনি আর শিয়াও চে-র কারণে এমন অদ্ভুত হয়ে উঠতে চান না।

নিজের ওপর নিয়ন্ত্রণ হারানোর এই ভয় তাকে অস্থির করে তোলে।